Edit: Quillpetal

Sabina lao từ phía sau ôm chặt lấy hai vai Nenavuste. Lợi dụng khoảnh khắc cánh tay cô ta bị hạn chế chuyển động, Nazayev định giật lấy cây dao khỏi tay Nenavuste, nhưng Nenavuste lại lợi dụng chính trọng lượng của Sabina đang đè lên vai mình, cúi người xuống rồi vung mạnh dao bằng toàn bộ sức lực cơ thể.

“Ư a aak!”

Không ngờ Nenavuste phản công nhanh đến vậy, Nazayev trượt dài trên mặt đất rồi đập đầu sau vào thân cây.

Bốp!

Cây dao cắm phập ngay trên đầu hắn dừng lại.

Lần đầu ném về phía Nazayev chỉ cắm vừa đủ vào vỏ cây để cố định, nhưng lần này đã đâm sâu gần như chẻ đôi thân cây.

Vì cắm quá sâu nên ma sát lớn, không thể rút ra dễ dàng. Nếu chỉ chém nông hoặc sức lực của Nenavuste mạnh hơn một chút nữa, đầu Nazayev chắc chắn đã bị chẻ làm đôi.

“Suýt… chết rồi…….”

Thở phào nhẹ nhõm vì thoát chết chỉ trong chớp mắt, nhưng ngay lập tức Nazayev đá mạnh vào mắt cá chân Nenavuste khiến cô ta ngã nhào.

“Á!”

“Sabina! Không sao chứ?”

Đáng lẽ phải khiến cô ta ngã sấp mặt, nhưng vì Nenavuste đột ngột xoay người, Sabina bị đè xuống dưới.

Nenavuste như chờ đúng lúc Nazayev đứng dậy để cứu Sabina, liền dùng hai chân đá mạnh vào hạ bộ của hắn không chút nương tay.

“Khư…… ơ…….”

Nazayev không kịp kêu lên, mặt trắng bệch rồi ngã nghiêng sang bên.

Ai đó từng nói điều sẽ thành sự thật. Nazayev tự nhận làm mồi nhử, cuối cùng lại dùng chính “bộ phận quý giá” của mình làm mồi.

Dù tránh được lời nguyền nhưng không tránh được cú đá chí mạng vào hạ bộ, Nazayev trợn mắt trắng dã, ngã xuống không đứng dậy nổi.

Nenavuste đá mạnh vào đầu Nazayev đang quằn quại như con sâu, rồi nắm chặt cán dao cắm sâu vào cây định rút ra.

Vì cắm quá chặt, dù Nenavuste dùng sức cũng không rút được.

“……Chết tiệt.”

Có lẽ nghĩ nên khống chế Sabina đang loạng choạng đứng dậy trước, Nenavuste lao người vào đè cô xuống đất.

“Á!”

Dù chênh lệch sức lực và thể hình rõ rệt, Sabina không nhanh nhẹn bằng Nenavuste. Nenavuste ngồi lên người cô, giật phắt mũ trùm đầu ra rồi dùng cả hai tay siết chặt cổ mảnh khảnh của Sabina hết sức.

“Cút đi! Làm ơn để chúng tôi yên!”

“Hức……!”

Sabina bị nghẹt thở, mặt đau đớn méo xẹo, khiến tay Nenavuste đột nhiên buông lỏng. Khoảnh khắc đôi mắt tím rực cháy căm hận của cô ta dao động, Sabina nhìn rõ mồn một.

Đó là ánh mắt của người sợ chết.

“Phía nam chỉ có Nenavuste và các em của cô ta sống thôi.”

“Những người khác đều chết hết rồi sao?”

“Nenavuste đã giết.”

Phía nam làng chỉ có Nenavuste và các em của cô ta sống. Cha Roskayen nói rằng cô ta đã giết hết những người còn lại. Nazayev cũng đồng ý với lời ấy.

Nhưng Sabina không thể đồng ý.

Chỉ gặp một lần. Lần này mới là lần thứ hai, nhưng với tư cách hóa thân của cái chết, cô chắc chắn biết được.

Nenavuste vẫn chưa từng giết người lần nào.

Không chỉ là lúc thoát ra từ giếng, lúc lời nguyền tạm thời yếu đi nên do dự.

Khi căm hận bùng cháy, vung dao về phía Sabina không chút do dự, đôi mắt cô ta rõ ràng toát lên sát khí.

Tuy nhiên, ánh mắt của 「con người quyết tâm giết người」 và 「con người đã giết người」 hoàn toàn khác nhau.

Hôm đó, Nenavuste vì bảo vệ gia đình mình nên quyết tâm giết Sabina và vung dao không do dự, nhưng động tác là của một người chưa từng hại ai.

“Nenavuste. Ai đang giúp chị vậy?”

Lợi dụng lúc sức siết cổ hơi lỏng, Sabina thở hổn hển hỏi.

“Cái gì……?”

“Ai sai khiến chị? Hay chị cũng đang bị lợi dụng?”

“Im miệng! Ta đã bảo không nghe lời mày rồi!”

Lần này với ánh mắt thực sự sát khí ngút trời, Nenavuste siết chặt cổ Sabina. Ngón cái ấn mạnh vào cổ họng, khiến trước mắt tối sầm, đầu óc rối loạn.

“Tiểu thư Sabina!”

Erzan đang lao tới để chém bốn chiếc quan tài thì hoảng hốt vì tình huống đột ngột thay đổi, lao về, Sabina dùng hết sức hét lên.

“Không được, Erzan!”

Cổ bị siết chặt nên giọng không ra tiếng, chỉ là tiếng rên rỉ the thé lẫn lẫn âm mũi, nhưng Erzan vẫn hiểu lời Sabina.

Sabina đã ra hai lệnh cho Erzan.

Một là đập vỡ bốn chiếc quan tài rồi thoát khỏi khu vực phía nam. Hai là không được tiếp xúc với Nenavuste hoặc mục tiêu của lời nguyền.

Đó là cách Erzan giúp Sabina như cô đã dặn dò.

Nhưng giờ Sabina đang bị Nenavuste đe dọa. Vậy thì đương nhiên phải cứu chủ nhân trước.

“Er… zan, không được……!”

Giọng yếu ớt như khói tan khiến Erzan khựng lại.

Giữa lệnh và bản năng, Erzan do dự một thoáng, Nazayev vừa tỉnh lại lao vào Nenavuste.

“Con đàn bà này thật là, muốn cản đường hôn nhân của ai thế!”

“Đồ điên, Nazayev! Cút ra khỏi trên người ta!”

“Ta cũng chẳng muốn đè lên con đàn bà không có tính người đâu? Dù vậy, với Sabina thì tình yêu và mạng sống của ta đều đặt cược… Ư aak! Đừng cắn!”

Nenavuste cắn mạnh vào tay Nazayev. Với ánh mắt như muốn cắn đứt ngón tay, Nazayev nhìn Nenavuste rồi đẩy ngón tay bị cắn sâu hơn vào miệng cô ta.

“Khực!”

Khi kéo ra thì cắn chặt không buông, nhưng nếu thứ bị cắn chui vào họng thì bản năng thú sẽ buông ra và tránh sau. Con người cũng chẳng khác nhiều.

Găng tay rách nát, mu bàn tay máu chảy ròng ròng, nhưng dù sao cũng giữ được nhẫn và ngón tay. Nazayev giấu tay phải ra sau, dùng cùi chỏ trái ấn mạnh vào huyệt đạo của Nenavuste.

Trong lúc hai nam nữ vật lộn, Sabina thoát khỏi tầm tấn công, giọng khàn khàn ra lệnh cho Erzan.

“Erzan, nhanh lên!”

“……Vâng!”

Dù Nenavuste mạnh đến đâu thì bản chất vẫn là phụ nữ làng bình thường. Một mình Sabina thì khó khăn, nhưng có Nazayev thì chắc chắn ổn. Erzan nhìn Nenavuste đang giãy giụa dưới thân Nazayev như nhìn thứ gì kinh khủng, rồi quay người lao về phía quan tài.

Bước chân lớn đạp đất, nhảy lên không trung đồng thời rút thanh kiếm bạc ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm sắc bén chém một nhát đứt gọn xích sắt rỉ và ván gỗ cũ kỹ quấn quanh.

Định chỉ chém phần mái để người bên trong không bị thương, nhưng bốn mặt quan tài đều bị chẻ toạc. Xích sắt quấn quanh vốn giữ ván gỗ thành hình quan tài, khi xích rơi leng keng, ván gỗ đổ sụp bốn hướng, lộ ra một đứa trẻ gầy guộc bên trong.

Nếu Karim gầy guộc vì không ăn uống đầy đủ, thì đứa trẻ trong quan tài còn nghiêm trọng hơn Karim nhiều.

Hai mắt trũng sâu, tay chân khẳng khiu lộ rõ xương khớp, nhưng bụng thì phình to.

Erzan hoảng hốt trước hình dáng đứa trẻ gần như chỉ còn da bọc xương, giống như nạn nhân của nạn đói.

Cha Roskayen đã nói rõ. Nenavuste đang bảo vệ các em của mình. Nazayev cũng gọi bốn chiếc quan tài là “kho báu” của cô ta.

Nhưng hình dáng đứa trẻ mà Nenavuste bảo vệ đến mức biến khu vực phía nam thành đống đổ nát lại là hình dáng của một đứa trẻ bị ngược đãi chứ không phải được bảo vệ.

“Aibek!”

Nenavuste gào lên tên em trai như tiếng thét, lật người đứng dậy. Cuộc giãy giụa dữ dội đến mức Nazayev bị đá vào cằm, loạng choạng không giữ được thăng bằng.

Dù là đàn ông khỏe mạnh tay chân lành lặn, vậy mà dễ dàng để Nenavuste thoát thế. Erzan tránh Nenavuste đang gào thét lao tới, rồi đập vỡ luôn chiếc quan tài bên cạnh.

Rắc!

Lần này tiếng vỡ to hơn. Chiếc quan tài đầu tiên là khi xích tháo ra, bốn tấm ván mất điểm tựa đổ sụp, còn lần này thì ván gỗ vỡ vụn như sụp đổ.

“Không được! Janibek!”

Cùng với tiếng thét của Nenavuste, Erzan dọn sạch mảnh ván vỡ. Nếu đứa trẻ bên trong yếu như đứa trong quan tài đầu thì cú va chạm này có thể gây thương tích nặng.

Nhưng nơi Erzan dọn sạch ván và xích chỉ trống rỗng.

Chính xác hơn, ngay dưới vị trí quan tài là một lỗ đen tối.

Lỗ có kích thước vừa đủ một đứa trẻ khoảng mười tuổi chui vào. Sâu đến mức mắt không thấy đáy. Như thể đào hầm dưới đất để trốn thoát, Erzan nhìn vào lỗ tối om thì nhận ra Nenavuste đang lao tới, vội né người. Nhưng lần này Nenavuste không lao vào Erzan.

Chiếc quan tài thứ ba.

Cô ôm chặt quan tài của em gái Juldiz và gào lên.

“Dừng lại! Dừng lại ngay!”

“Nói là không cho ai tiếp cận để bảo vệ các em, nhưng thực ra là ngược đãi chúng sao?”

“Không phải! Không phải!”

Từ đôi mắt tím của Nenavuste bùng lên thứ ánh sáng kỳ lạ như khói. Nhìn thấy hình dáng thảm hại của Aibek. Và khoảng trống lớn nơi lẽ ra phải có Janibek, khuôn mặt Nenavuste méo mó. Hai đồng tử của cô quay về hai hướng khác nhau.

“Ai… ai đã biến em ta thành thế này!”

“Này, chính cô đã giam cầm bọn trẻ!”

“Janibek bị giấu ở đâu! Nói mau, không thì ta sẽ giết!”

Nenavuste nắm chặt xích sắt của quan tài Juldiz đang bị giam. Gân guốc nổi lên trên mu bàn tay, rồi rắc, tiếng đứt vang lên, xích sắt rỉ sét bị đứt. Tay người phụ nữ nắm chặt xích sắt đầy rỉ đỏ run rẩy, rồi gào lên tiếng thét quái dị vung về phía Erzan.

Cheng!

Erzan dùng kiếm đỡ xích sắt vung như roi, thay vì cắt đứt, anh quấn nó vào lưỡi kiếm rồi đâm xuống đất. Nenavuste đang nắm xích sắt hết sức, không giữ được thăng bằng, loạng choạng.

Erzan buông kiếm, lao đến quan tài thứ ba, đấm mạnh đập vỡ nó. Vì tính toán dựa trên thể hình đứa trẻ bên trong, phần trên là khoảng trống nên có thể làm được.

Tấm ván dày hơn các quan tài khác bị chẻ đôi sang hai bên, khuôn mặt một cô bé tóc bạch kim xù xù, đầy vết nước mắt loang lổ thoáng hiện ra.

“Juldiz!!”

Như con thú cái bảo vệ con non khỏi thợ săn, Nenavuste mất hết lý trí lao vào Erzan. Khi Erzan nắm tay cô ta để khống chế, hai cánh tay cô ta bùng cháy ánh vàng rực rỡ.

“Kyaaaak!”

“Erzan, không được!”

Giữa tiếng thét của Nenavuste, tiếng hét của Sabina chen vào.

Phép thuật thanh tẩy của Erzan xóa sạch mục tiêu đã hòa quyện với lời nguyền mà không phân tách.

Khi vác Camilla đến nhà thờ không xảy ra, nên không phải lúc nào cũng kích hoạt, nhưng Erzan không kiểm soát được mức độ phát động của phép thanh tẩy.

Vì vậy mới cố ngăn Erzan tiếp xúc trực tiếp với Nenavuste và những đối tượng bị lời nguyền.

“Erzan, thả Nenavuste ra, nhanh lên!”

“Ư……!”

Không phải như Barselda – gã đàn ông quái vật từng đe dọa chủ nhân, dù mất lý trí thì Nenavuste vẫn chỉ là dân thường. Erzan vốn không có ý định làm cô ta bị thương, liền lập tức buông tay và lùi lại.

“Khự……”

Nenavuste rên rỉ, lăn lộn trên mặt đất.

Hai tay áo của cô ta cháy xém như bị lửa thiêu, cổ tay bị Erzan nắm giờ méo mó như bỏng nặng. Từ cổ tay đến khuỷu tay, mụn nước nổi lên, vỡ ra, mủ và máu rỉ chảy.

“Á! Aaaa!”

Dù bị lời nguyền xâm thực, dù mất lý trí, Nenavuste vẫn là con người. Trong ngôi làng thời gian ngừng trôi, dù mang cốt lõi lời nguyền không thể rời khu vực phía nam, cô ta vẫn cảm nhận đau đớn như người thường.

Nhìn Nenavuste gào thét trong đau đớn như hai cánh tay bị lửa thiêu, Erzan chết lặng.

Làm thương dân thường là điều cấm kỵ tuyệt đối của hiệp sĩ. Giờ mình đã làm gì thế này? Cơ thể cứng đờ, nhưng đôi mắt xanh của Erzan dao động dữ dội.

“Lúc tấn công ta thì ném như vứt rác, giờ lại phân biệt đối xử à?”

Nazayev đấm mạnh vào vai Erzan đang đông cứng, quát lớn.

Hồi phục nhanh hay chậm đây. Có lẽ chỗ bị đá đau hơn chỗ bị cắn, Nazayev co ro người, chỉ tay về chiếc quan tài cuối cùng.

“Erzan, làm gì thế? Cái cuối cùng, đập vỡ mau!”

“……À, được rồi!”

Chỉ trong chớp mắt sững sờ vì đã vi phạm đạo hiệp sĩ làm thương dân thường, Erzan nhận ra mục đích ban đầu, lao tới đập vỡ chiếc quan tài thứ tư.

Không, định đập.

Nhưng trước khi nắm đấm Erzan chạm vào ván gỗ, quan tài đã phồng lên rồi vỡ tung.

“Không được! Al……!”

Chưa kịp Nenavuste hét tên em út, chiếc quan tài thứ tư vỡ tan, thứ lao ra là một con nhím khổng lồ toàn thân đầy gai.

Không, gọi là nhím thì thân quá dài.

Cách di chuyển giống rắn hoặc rết hơn. Toàn thân phủ gai, chỉ lộ ra những khớp trắng không biết tay hay chân.

Erzan lần đầu thấy thứ quái vật kỳ dị này, lập tức căng thẳng toàn thân. Không phải sợ, mà là bối rối.

‘Trong quan tài đó không phải trẻ con sao?’

Khác với Erzan há hốc miệng vì tình huống ngoài dự đoán, Nazayev vừa đứng thẳng được thì khẽ huýt gió, lẩm bẩm như tự nói với mình.

“Hèn gì đi lại bình thường thấy lạ. Không chỉ mình ta tránh được lời nguyền.”

“Cái gì?”

“Lời nguyền phẫn nộ hình rắn, còn lời nguyền căm hận hình nhím à? Hay rết? Thứ đó.”

Thứ quái vật từ quan tài cuối cùng lao ra toàn thân phủ gai, không biết đâu là mặt. Chiều rộng thân tương đương các đứa trẻ khác, nhưng dài ít nhất 2 mét. Có bốn chân, chắc một đầu là đầu, đầu kia là đuôi.

“Erzan, lùi lại!”

“Tiểu thư Sabina?”

Dù lao ra từ quan tài một cách hung bạo, con quái vật căm hận không di chuyển.

Chỉ phát ra tiếng thở xì xì.

Không có vẻ định tấn công Erzan. Có lẽ cảm nhận được hai tay chị mình bị lửa thiêu từ trong quan tài?

Như thể thăm dò lẫn nhau, con quái vật căm hận giữ khoảng cách với Erzan, chậm rãi bò ngang bằng bốn chân.

Erzan bối rối. Theo tình huống, thứ bị giam trong quan tài kia rất có thể là con người chứ không phải quái vật. Nghĩa là em trai Nenavuste bị lời nguyền biến thành hình dạng này.

Nếu Erzan định bắt nó, phép thanh tẩy không kiểm soát có thể lại phát động, thiêu cháy nó bằng ánh vàng. Dù mang hình dạng quái vật, nếu đó là đứa trẻ thì Erzan không thể làm hại.

“Erzan, thoát khỏi khu vực phía nam, mau!”

“Cô Sabina.”

“Phải cứu đứa trẻ đó khỏi cái chết.”

Hình dạng đầy gai kinh dị không chỉ là biến dạng do lời nguyền. Đó là oán niệm của cái chết bám víu. Đứa trẻ bị giam trong quan tài, nhận thay lời nguyền của chị, rồi vì muốn trút căm hận nên cố thoát ra.

Quan tài quấn xích sắt, bên ngoài có chị canh giữ, nên cách duy nhất là đào hầm dưới đất trốn thoát.

‘Những người sống ở phía nam bị giết không phải Nenavuste, mà là đứa trẻ này.’

Dù bị lời nguyền khủng khiếp khiến hình dạng con người không còn nhận ra, Sabina vẫn cảm nhận được.

Sự tò mò và cảnh giác đặc trưng của trẻ con, tàn ác với thứ yếu hơn mình nhưng khi bất an lại tìm bảo hộ theo bản năng.

Vừa căm ghét chị, vừa yêu chị, trực giác nhận ra nếu có chuyện xảy ra với chị thì người bảo vệ mình sẽ mất, nên lao ra ngoài.

“A, Almaz……?”

Nenavuste nhìn con quái vật với ánh mắt không tin nổi.

Hai cánh tay vẫn bỏng nặng, mủ và máu nhỏ giọt, nhưng như không cảm thấy đau đớn, cô nhìn “em trai” trước mặt với vẻ mặt trống rỗng.

Phì. Phì.

Con quái vật căm hận vẫy những chiếc gai dài về phía Nenavuste. Không, trông cũng giống vây, giống râu, giống lưỡi.

Có lẽ đó là cách nó thể hiện cảm xúc.

Nenavuste vẫn ngồi sụp xuống không nhúc nhích. Con quái vật căm hận cũng giật giật, chậm rãi chỉ lượn quanh mà không có ý định tấn công.

‘Hấp thụ lời nguyền thì phải là lúc này!’

Sabina lợi dụng lúc con quái vật căm hận và Nenavuste đều bị nhau cuốn lấy tinh thần, chậm rãi vòng ra sau lưng con quái vật.

Đúng lúc đó.

“Chị ơi… em sợ…”

Từ trong quan tài vỡ vụn, tiếng nức nở nhỏ xíu của cô bé kèm theo tiếng ho khan vang lên.

Phì. Phì!

Con quái vật căm hận vừa nãy còn đang cảnh giác, giờ đột nhiên thè lưỡi lia lịa với tốc độ nhanh như đe dọa.

“Chị ơi, chị ơi. Anh Janibek… đã ăn Almaz rồi…”

─Kiiieek!

Giọng nức nở của cô bé yếu ớt như ngọn nến sắp tắt, nếu không ghé tai sát vào thì gần như không nghe thấy.

Thế nhưng con quái vật căm hận lại như muốn giết cô bé, nó dựng bốn chân lên, đập mạnh xuống đất một tiếng “cốp!”, rồi lao thẳng về phía quan tài thứ ba.

“Kyaaaa!”

“Không được!”

Sabina lao tới, ôm chặt lấy thân con quái vật để ngăn nó lao vào cô bé. Những chiếc gai sắc nhọn đâm vào da thịt, nhưng nỗi đau này chẳng là gì. Sabina há to miệng, cắn mạnh vào những chiếc gai trên thân con quái vật rồi nuốt chửng.

─Kiiieeeeek!

Thứ đầu tiên bị hút vào là 「cái chết」 đang bám chặt trên con quái vật căm hận.

Phía nam rốt cuộc còn bao nhiêu người sống sót?

Nếu mỗi chiếc gai này là một mạng người, thì đứa trẻ này đã giết bao nhiêu người?

Hay 「cái chết」 này bao gồm cả động vật, thực vật, côn trùng?

Hay không phải.

“Almaz! Janibek!”

Nenavuste gào thét tên hai em trai như điên, lao tới. Dù con quái vật đó là Almaz hay Janibek, nhím hay rết, đều không quan trọng.

Quan trọng nhất lúc này là em trai mình đang đau đớn vì người phụ nữ này đang bám vào.

“Buông em ta ra!”

“Á!”

Nenavuste túm tóc Sabina, cào xé mặt cô. Sabina vẫn dùng hai tay ôm chặt con quái vật căm hận không buông. Nếu hút hết lời nguyền trú ngụ trên con quái vật, cô sẽ biết được pháp khí nối liền Nenavuste và đứa trẻ này là gì. Chỉ cần lấy ra được, cả hai đều có thể cứu.

Nhưng việc hấp thụ lời nguyền không dễ dàng như vậy. Không phải vì những chiếc gai trên con quái vật đâm vào da thịt Sabina đau đớn, cũng không phải vì Nenavuste đang điên cuồng lao tới để kéo cô ra mà cảm thấy phiền phức.

“Tiểu thư Sabina!”

“Erzan, đừng lại gần!”

─Kiiieeeeek!

Khoảnh khắc Erzan chạm vào con quái vật để cứu Sabina, những chiếc gai lập tức bùng cháy màu vàng rực như lửa lan trên dây thừng tẩm dầu.

“Erzan, buông tay ra! Mau!”

“Cô, nguy hiểm!”

“Tránh ra! Tránh xa em ta ra!”

Con quái vật giãy giụa, dùng gai đâm chọc, Nenavuste xé toạc quần áo Sabina, cào xé và cắn da thịt cô. Chỉ vậy thôi đã khó chịu nổi, nếu Erzan thiêu cháy con quái vật thì cô sẽ không cứu được cả đứa trẻ lẫn Nenavuste.

Sabina nhắm nghiền mắt, gào lên.

“Nazayev! Đuổi Erzan ra quảng trường đi!”

“Hả? Tôi… tôi á?”

“Tiểu thư Sabina!”

Có lẽ vì lời Sabina quá bất ngờ, Erzan vốn không dễ bị Nazayev đẩy nổi, vậy mà lại loạng choạng theo tay Nazayev kéo. Khi tay Erzan rời khỏi con quái vật, tiếng xèo xèo vang lên, khói tan, chiếc đuôi đầy gai cháy hết, lộ ra làn da đứa trẻ đỏ rực như bị bỏng.

Từ mông lên sống lưng đến xương bả vai, mụn nước nổi đầy như cành cây vươn lên trời.

Khác hẳn với thân hình quái vật, làn da lộ ra hoàn toàn là da thịt trẻ con, khiến Erzan một lần nữa bị sốc.

“Chết đi! Chết đi! Đừng làm khổ em ta!”

“Á!”

Sabina đang bám chặt con quái vật bị Nenavuste dùng sức mạnh áp đảo, cuối cùng cũng ngã xuống đất.

Rắc.

Những chiếc gai và thứ nhỏ nhọn trong tay bị rút ra cùng lúc.

Ngay khoảnh khắc đó, mắt Nenavuste trắng dã, cơ thể vặn vẹo một cách quái dị.

“A! A! Aaaaak!”

Không ai khống chế mà Nenavuste vẫn tự giãy giụa, khăn trùm đầu tuột ra, mái tóc bạch kim óng ả lộ ra dưới ánh nắng ban ngày.

Sabina phát hiện pháp khí giữa những chiếc gai trong tay mình.

Đó là trâm cài tóc của Nenavuste.

Không biết đứa trẻ cố tình giấu hay Nenavuste đánh rơi khi nhốt vào quan tài. Điều chắc chắn là trên trâm cài tóc có phép thuật lời nguyền, biến đứa trẻ thành vật tế.

Sabina lập tức quan sát hình dạng đứa trẻ mà mình đang hút lời nguyền.

Đứa trẻ đã bị rút hết gai ngã gục trên mặt đất, bất tỉnh. Nhìn thân hình tương tự đứa trẻ trong quan tài đầu tiên, có lẽ là Janibek.

Hai cậu bé ngã gục, Nenavuste đang lên cơn co giật. Cô bé vẫn không rời khỏi vị trí dù quan tài đã vỡ.

“Hức… chị ơi… chị ơi…”

Cô bé nức nở gọi Nenavuste. Nồng độ lời nguyền bám trên đứa trẻ không dày đặc lắm. Sabina lấy vải che tạm thân thể đầy vết xước vì gai, nói với cô bé.

“Không sao đâu. Chị sẽ cứu chị gái em.”

Karim từng nhờ Sabina cứu mẹ cậu.

Nhưng Sabina chỉ hút được lời nguyền ở ao, không cứu được mẹ Karim đã chết từ lâu.

Dù vậy Karim vẫn nói với Sabina “cảm ơn chị đã cứu giúp”.

Sabina không phải có thể hút hết mọi lời nguyền. Thời gian ngôi làng vẫn ngừng trôi, và miễn là Nazayev còn dùng Barselda làm vật tế, cô vẫn chưa thể hút lời nguyền của Barselda trước.

Dù là hóa thân của cái chết, sở hữu thân xác bất tử, Sabina vẫn có những việc không thể làm.

Không, rất nhiều việc.

Không biết đây có thực sự là việc “cứu” Nenavuste hay không. Nhưng cô muốn tin là như vậy.

Con người ai cũng vậy.

Đặc biệt là những con người đã phạm tội.

Họ muốn cứu ai đó để xóa bỏ cảm giác tội lỗi của chính mình.

“Nenavuste!”

“Aaaa! Aaaa!”

Sabina ôm chặt lấy eo Nenavuste đang giãy giụa trong không khí, hút lấy toàn bộ lời nguyền căm hận đang ngập đầy trong cơ thể cô ta.

Hút lời nguyền của Karim hay Camilla không quá khó. Hút nghiệp chướng chết chóc từ con quái vật căm hận cũng chỉ đau vì gai đâm vào da, chứ không đến mức khổ sở.

Nhưng vì đây là 「cốt lõi」 của lời nguyền nên Sabina dù nhắm mắt vẫn cảm thấy trước mắt đỏ rực.

Cô cảm nhận được móng tay Nenavuste túm tóc cô, cào xé da thịt điên cuồng. Sabina coi đó là nỗi đau đớn của người bị lời nguyền hành hạ, nên càng siết chặt lấy cô ta.

Khi Sabina kẹp chặt chân Nenavuste, cô ta ngã nhào, lăn cùng Sabina trên mặt đất. Tiếng thét vang lên như gai nhọn.

“Aaaaak!”

Đau như da thịt bị xé toạc. Hay như da bị rạch, mạch máu bị rút ra. Nenavuste không biết cơ thể mình đang xảy ra chuyện gì, chỉ giãy giụa trong đau đớn.

Ngôi làng thời gian ngừng trôi.

Những người đang chết dần.

Những chiếc quan tài làm trong nước mắt để bảo vệ các em.

Những lần dùng dao đe dọa đuổi những người đến gần phía nam…

Tất cả ký ức vỡ vụn như mảnh kính, đâm vào toàn thân Nenavuste.

“Cút đi! Cút đi ngay!!”

Nenavuste muốn giũ bỏ là Sabina, hay lời nguyền đang bao bọc cô ta? Hay là những chuyện xảy ra sau khi bị lời nguyền xâm thực?

Khuôn mặt méo mó vì đau đớn không phải vì máu chảy từ hai cánh tay. Tiếng thét của Nenavuste khiến Nazayev cau mặt quay đi.

Hình dạng con người bị lời nguyền xâm thực, lúc nào cũng thảm thương.

‘Còn mình… sẽ ra sao?’

Gáy lạnh buốt, nhưng cổ họng lại nóng rực như lửa cháy.

Nếu lời nguyền quay về với mình – người đang dùng Barselda làm vật tế – thì mình cũng sẽ thành ra thế này sao.

Dù không thể cảm nhận được nỗi đau Nenavuste đang chịu, Nazayev vẫn nhìn cô ta giãy giụa trong đau đớn, hình dung chính mình, rồi siết chặt vai Erzan.

Không phải để ngăn Erzan. Đó giống như người rơi xuống đầm lầy giãy giụa, túm lấy thứ gì đó mà níu chặt tuyệt vọng.

Nazayev không thở nổi, chỉ im lặng nhìn Sabina đang hút lời nguyền từ Nenavuste.

Thứ đỏ sẫm như máu khi chảy ra từ cơ thể Nenavuste có hình dạng chất lỏng, rồi hóa khí, chui vào da thịt Sabina.

Sabina từng nói cô có thể hấp thụ lời nguyền, dù hấp thụ bao nhiêu cũng không chết.

Lời đó có thật không? Việc chuyển cốt lõi lời nguyền vào cơ thể cô có thực sự khả thi không?

Dù Nenavuste và Sabina đều đầy thương tích lăn lộn trên mặt đất, Nazayev không những không giúp Sabina mà còn không thốt nổi một tiếng.

“Á! Ư……!”

Nenavuste vừa bò lê vừa kéo lê Sabina trên mặt đất, đôi mắt cô ta chợt bắt gặp lưỡi kiếm bạc quấn đầy xích sắt rỉ. Đó là thanh kiếm của Erzan.

“Cút… cút hết đi! Chết đi! Chết hết đi!”

“Nenavuste! Làm ơn bình tĩnh… Á!”

Nenavuste lăn người, đẩy đầu Sabina về phía lưỡi kiếm dài. Dù đang giãy giụa trong đau đớn, sức lực và thể hình Nenavuste vẫn chiếm ưu thế tuyệt đối. Sabina bị đẩy yếu ớt, cổ mảnh khảnh của cô suýt bị lưỡi kiếm sắc bén lia qua.

“Tiểu thư Sabina!”

Sau khi làm bị thương cả phụ nữ lẫn trẻ con, lại nghe chính chủ nhân ra lệnh đuổi mình đi, Erzan đang hồn vía lạc lối bỗng tỉnh lại trong khoảnh khắc.

Erzan đã tỉnh, Nazayev không tài nào giữ nổi. Erzan đẩy Nazayev ra bằng một tay rồi lao về phía hai người phụ nữ đang quấn lấy nhau.

Hắn kéo Nenavuste ra khỏi Sabina, rồi bế cô lên. Cổ mảnh khảnh của Sabina ngập trong máu. Dù biết rằng vết thương ở cổ thường chảy nhiều máu hơn các chỗ khác, nhưng nhìn dòng máu đỏ tươi quấn quanh cổ trắng ngần của cô, Erzan vẫn rùng mình như thấy cổ bị chém đứt.

“Tiểu thư Sabina, cô...!”

“Erzan, tránh ra…! Lời nguyền… phải…”

Sabina cố đẩy Erzan ra thì đột ngột nôn ra một ngụm máu đen. Máu đen vừa chạm đất đã xèo xèo bốc khói đen rồi tan biến. Đôi mắt xanh ngọc của Nazayev lóe lên đỏ rực trong khoảnh khắc.

Lời nguyền căm hận đã chuyển sang. Thế nhưng Nenavuste, em cô ta và cả Sabina đều không chết.

Không biết có hút hết cốt lõi căm hận hay chưa, nhưng dù đã chuyển một lượng lớn căm hận, cân bằng lời nguyền vẫn không sụp đổ. Thời gian ngôi làng vẫn ngừng trôi.

Và chính anh ta vẫn còn sống. Vẫn còn.

Lúc này Nazayev mới nhận ra ngọn lửa đang sôi sục trong lòng mình là gì.

Cảm giác bất an và bồn chồn khi đối diện với thứ không thể kháng cự. Ngọn lửa mạnh mẽ xuất hiện trước mắt kẻ từng để lại vật tế và mang theo tội lỗi mà chạy trốn. Thứ có thể trở thành vũ khí khi vung lên, trở thành khiên khi đỡ đòn – tên của nó chính là hy vọng.

‘Sabina…’

Ban đầu chỉ vì cô đẹp, giống Olga – tình đầu của anh, nên mới để ý. Ở ngôi làng thời gian ngừng trôi giống như làng ma, sống quá lâu nên thèm người, nên mới bị cô thu hút… anh từng nghĩ vậy.

Nhưng có lẽ cơ thể của Nazayev đã nhận ra người cứu rỗi của mình nhanh hơn cả trí óc.

Ánh sáng trở lại trong đôi mắt Nazayev – đôi mắt trước đây chỉ toàn bị va đập. Anh ta đấm mạnh vào lưng Erzan đang khóc thét gọi tên Sabina với khuôn mặt méo mó.

“Cô Sabina...!”

“Á, đồ chết tiệt! Không thanh tẩy thì mau chữa trị đi! Đang làm gì thế hả!”

Dù bình thường thì không thắng nổi, nhưng lúc này Erzan đang mất hồn vì Sabina chảy máu bất tỉnh, nên Nazayev vẫn đẩy được. Anh ta vừa đẩy lưng Erzan về phía nhà thờ vừa quát.

“Mau lên! Bảo vệ Sabina là nhiệm vụ của cậu mà!”

Nhiệm vụ.

Dù đang nửa tỉnh nửa mơ, nhưng chỉ cần nghe hai chữ “nhiệm vụ”, cánh tay hiệp sĩ đã tự động siết chặt lấy chủ nhân trong lòng. Để cơ thể Sabina ít bị rung lắc nhất có thể, nhưng càng gần, hơi ấm cơ thể và mùi máu nồng nặc, tiếng thở gấp, nhịp tim không đều càng rõ ràng hơn.

Đầu óc ù ù, mọi thứ xung quanh mất hết ánh sáng và mờ dần.

‘Phải đưa tiểu thư Sabina … đưa cô ấy đến nơi an toàn thật nhanh…!’

Không phân biệt được hướng đi, nhưng đôi chân tự động cử động. Lòng dạ nóng như lửa đốt. Tiếng Nazayev hét sau lưng cũng không còn nghe thấy nữa.

Nhanh lên. Mau mau lên.

Trong đầu Erzan chỉ còn mỗi ý nghĩ phải đưa Sabina – chủ nhân của mình – đến chỗ cha Roskayen.

***

“Erzan……!”

Không biết đã trở về bằng cách nào. Cha Roskayen bước ra từ cửa nhà thờ, ánh mắt ông chuyển từ người hiệp sĩ khổng lồ đang đứng sững trước cửa với vẻ mặt thất thần sang cô gái mảnh khảnh trong vòng tay mình.

Toàn thân Sabina đầy thương tích. Đặc biệt là vết thương ở cổ vẫn đang rỉ máu liên tục, trông thật kinh hoàng. Khuôn mặt Roskayen – người hiếm khi thay đổi sắc mặt – giờ đây xám ngoét.

“Erzan, mau đưa cô ấy vào trong!”

“……”

“Erzan!”

“Này, Erzan! Nghe lời cha Roskayen đi!”

Roskayen kéo tay phía trước, Nazayev đẩy lưng phía sau, Erzan loạng choạng đưa Sabina vào phòng của Roskayen.

Đặt cô nằm xuống giường, Roskayen nói cần cầm máu nên đuổi Erzan và Nazayev ra ngoài.

“Tôi phải ở bên cạnh tiểu thư Sabina.”

“Điều trị là ưu tiên, ra ngoài đi!”

“Tôi là hiệp sĩ hộ vệ của cô Sabina!”

“Hiệp sĩ hộ vệ để chủ nhân mình ra nông nỗi này mà quay về sao?”

Khác hẳn vẻ điềm tĩnh thường ngày, cha Roskayen quát lớn rồi hắt thánh thủy đang chuẩn bị chữa trị vào mặt Erzan.

Nazayev lần đầu thấy Roskayen nổi giận đến thế, dù anh ta gây ra bao nhiêu chuyện cũng chẳng mảy may động lòng. Anh ta trợn mắt kinh ngạc nhìn khuôn mặt giận dữ của Roskayen, rồi chuyển sang Erzan.

Nước trên mặt Erzan nhỏ giọt rơi, vai anh run lên, rồi quỳ sụp xuống đất như sụp đổ.

“Tôi… tôi đã để cô Sabina…”

“Nazayev. Kéo Erzan ra ngoài đi.”

“Trời ạ, sao tôi lúc nào cũng phải làm cái việc này. Chẳng được gì cả…”

Nazayev thở dài, kéo Erzan đang thất thần ra khỏi phòng.

“Á, nặng kinh khủng!”

Erzan là hiệp sĩ, không chỉ cao hơn Nazayev mà thể hình cũng tốt hơn hẳn. Hơn nữa so với bản thân bị Nenavuste đánh đấm túi bụi, Erzan lại chẳng có vết thương nào, vẫn khỏe mạnh. Nazayev đột nhiên thấy oan ức.

“Erzan, tự đi bằng chân đi! Tôi cũng hết sức rồi!”

Nazayev như đẩy một món hàng nặng, dùng cả người húc vào lưng Erzan, đuổi hắn ra khỏi nhà thờ.

“Tôi cũng đau gần chết đây. Việc của cậu tự đi mà lo đi!”

Nói xong, Nazayev đóng sầm cửa lại.

Erzan ngẩn ngơ nhìn cánh cửa nhà thờ đã khép chặt.

Chỉ là một cánh cửa đóng, vậy mà cảm giác như một bức tường thành khổng lồ đang chắn trước mặt.

“Hiệp sĩ hộ vệ… lại để chủ nhân…”

Erzan lẩm bẩm vô hồn lời Roskayen từng nói. Mỗi từ như lưỡi dao đâm vào tim.

Dù chẳng nhìn thấy gì qua cánh cửa, Erzan vẫn như con chó bị chủ bỏ rơi, đứng nhìn cánh cửa đóng chặt và gọi tên Sabina.