Edit: Quillpetal

Erzan đẩy Sabina và Nazayev vào tủ như nhồi nhét, đóng cửa lại và cài then, Odil gọi Erzan với vẻ mặt ngơ ngác.

“Này, nhóc con. Giờ định làm gì vậy?”

“Nazayev mà chuồn thì phiền phức, phải không? Tôi chỉ tạo môi trường để tiểu thư Sabina tập trung hấp thụ lời nguyền của Nazayev thôi.”

“Không, nhốt tiểu thư lại như vậy thì làm sao hấp thụ lời nguyền của Barselda được?”

“Bảo vệ tiểu thư Sabina là nhiệm vụ của tôi. Tôi sẽ chế ngự hoàn toàn Barselda, đảm bảo an toàn cho tiểu thư rồi mới mở ra.”

“Nói luyện tập mà hóa ra luyện tự sát à? Thằng điên này định làm gì……!”

“Odil. Xin hãy lùi lại một bước rồi theo sau.”

Erzan không đáp lời Odil, đứng trước cầu thang dẫn xuống hầm, cởi áo choàng nắm chặt trong tay.

‘Sức mạnh của tôi thiêu cháy không phân biệt lời nguyền, thuật pháp hay đối tượng, tiểu thư Sabina rõ ràng đã nói như vậy…….’

Khi Erzan thiêu cháy những bông hoa, cỏ dại khác trên mặt đất không bị lửa lan sang.

Nenavuste bị bỏng hai cánh tay chỉ khi Erzan trực tiếp nắm lấy, còn khi thiêu cháy lưng Janibek – đứa trẻ toàn thân mọc gai – dù Nenavuste đang bám chặt vào Janibek nhưng không bị bỏng thêm.

Vậy thì.

“Tôi nghe nói không chỉ dân làng mà cả ngôi làng này đầy lời nguyền nên đã thử nghiệm.”

“Thử nghiệm gì?”

“Như thế này.”

Erzan dùng áo choàng nắm chặt lau tường như lau bụi, bức tranh tường lập tức bốc cháy thành ngọn lửa vàng rực.

Những lời nguyền dạng giun đất bò lổm ngổm trên tường bị ngọn lửa vàng Erzan tạo ra thiêu rụi hoàn toàn thành tro.

“Nhóc con. Giờ định đốt sạch cả nơi này à?”

“Ngọn lửa này không lan sang ngài Odil. Vậy nên xin hãy giữ khoảng cách để không chạm vào người tôi mà đi xuống.”

Nơi chân Erzan đặt xuống, ngọn lửa vàng bùng lên. Tường, cầu thang, tay vịn – tất cả đều bốc cháy rực rỡ màu vàng, cảnh tượng đáng lẽ phải kinh hoàng như hiện trường phóng hỏa, nhưng trong mắt Odil lại sáng rực như ánh mặt trời xóa tan bóng tối.

“……Thật là hỗn loạn.”

Miệng thì nói vậy, nhưng Odil vẫn kinh ngạc.

Những lời nguyền như giun đất, như nấm mốc, những thứ khó chịu bám đầy tường và cầu thang bị lửa thiêu rụi, trông còn thấy sảng khoái.

“Nhưng lỡ Barselda cũng bị thiêu thì sao?”

“Tôi sẽ không trực tiếp động vào Barselda.”

Odil từng nói. Nenavuste mang lõi hận thù vẫn còn chút lý trí, nhưng Barselda mang lõi phẫn nộ thì chỉ còn bản năng, không lý trí.

Vì vậy hắn cực kỳ mạnh, nhưng nghĩ ngược lại thì cách chế ngự lại đơn giản hơn.

“Tôi sẽ thiêu sạch tường và sàn dưới hầm. Odil, ngài biết ngọn lửa này không lan sang mình nên không sao, nhưng Barselda chắc chắn sẽ sợ lửa lan sang cơ thể mình mà tránh né.”

“Vậy là đốt lửa khiến Barselda không thể chạy, dồn vào góc rồi dùng kiếm đâm liên tục, băm nát khớp xương, gân cốt? Ý tưởng này không phải hiệp sĩ mà giống côn đồ hơn.”

“Không phải. Tôi sẽ tạo kẽ hở.”

“Kẽ hở?”

“Nếu chỉ còn bản năng, hắn sẽ không nhận ra đó là bẫy mà dính vào.”

“Định đào bẫy gì? Phải hợp tác thì tôi mới giúp được.”

“Trước hết……”

Chưa kịp nói hết câu, từ dưới hầm vang lên tiếng thét kinh hoàng. Tiếng thét của Barselda.

“Chết tiệt. Đã tỉnh rồi sao? Nazayev bảo bình minh hắn ngủ mà!”

“Odil. Cẩn thận dưới chân!”

Cầu thang dẫn xuống hầm vốn tối om, nhưng nhờ ngọn lửa vàng Erzan tạo ra nên không tối chút nào. Erzan rút kiếm bên hông, nhảy một mạch xuống cầu thang, dùng kiếm rạch sàn như vẽ đường ranh giới.

“Lùi lại, Barselda!”

Erzan hét lớn với Barselda đang gào thét giãy giụa trong bóng tối, đồng thời giơ tay tạo ngọn lửa vàng như túm lấy đầu những con rắn đen cuộn tròn trên tường và trần.

Ngọn lửa vàng Erzan tạo ra là sức mạnh thanh tẩy thiêu đốt lời nguyền. Dù không phải lửa thật nhưng Barselda theo bản năng tránh lửa, lao vào bóng tối.

Nhưng khi thân rắn bị thiêu cháy, lửa lan ra, chỗ tránh dần biến mất. Tường, trần, sàn – theo dấu rắn đen bò, ngọn lửa vàng lan theo, Barselda vội vàng cắt đứt thân rắn đen.

Bịch!

Thân rắn mất đầu rơi lả tả xuống sàn.

Nhưng trùng hợp thay, phần thân rắn bị cắt rơi vãi xung quanh Barselda thành hình tròn.

Barselda nhìn ngọn lửa bao quanh mình, đôi mắt đỏ láo liên kinh ngạc, rồi gào lên “Kiếc!”.

“Nếu không muốn bị thiêu chết thì ngoan ngoãn đứng yên, Barselda.”

“Nhóc con. Thằng đó giờ không nói chuyện được đâu.”

“Chính vì chỉ còn bản năng nên mới truyền đạt được.”

Nếu Barselda còn lý trí, hắn sẽ thấy lạ khi lửa lan khắp tường, sàn, trần mà không có khói, và lửa không lan qua chỗ thân rắn chạm vào.

Nhưng Barselda chỉ còn bản năng, trung thành với bản năng sinh tồn 「có thể bị thiêu chết」, nên co rúm người tránh lửa. Hắn gầm gừ, đảo mắt tìm chỗ chạy trốn.

“Đã nhốt tạm được rồi…… nhóc con. Chỉ đến vậy thôi à? Định cầm cự đến khi tiểu thư xuống đây sao?”

“Không phải. Không cầm cự được lâu đâu.”

Lời Erzan vừa dứt, một phần ngọn lửa đang bao vây Barselda bắt đầu tắt dần. Barselda nhảy vọt lên, lao vào góc không có lửa.

Vị trí Odil và Erzan vẫn còn lửa cháy, nhưng khi thiêu sạch lời nguyền thì ngọn lửa này sẽ nhanh chóng biến mất.

“Nhóc con. Giờ tính sao? Lửa tắt là nó lao vào ngay đấy?”

“Vì vậy tôi đã mang theo.”

“Mang theo cái gì?”

Erzan trải áo choàng ra, mở túi thắt lưng, đổ hết thứ bên trong lên áo choàng.

Erzan giật mạnh áo choàng, những mảnh vụn đen bay tứ tung khắp hầm.

“Không được để lửa tắt!”

“Hử?”

Dù Erzan có sức mạnh thiêu cháy lời nguyền, nhưng không phải lúc nào cũng phát huy. Trong tình huống nguy cấp, sức mạnh thanh tẩy tự động tuôn ra, nhưng khi lần đầu chạm vào tường nhà thờ thì chẳng có gì xảy ra.

Bông hoa đen mà Sabina đưa để thử thanh tẩy cũng nằm yên trong tay Erzan cho đến khi anh nghĩ đến việc “lau sạch thứ bẩn”.

Vì vậy Erzan đã đi vòng quanh tháp chuông, cẩn thận tìm những bông hoa và lá cây bị lời nguyền ám. Anh còn nhặt cả mảnh hàng rào vỡ và đá cuội, nên cơ thể khá nặng, nhưng không mặc giáp nên cử động vẫn linh hoạt.

“Barselda, tránh sang trái!”

Từ đống lá rụng và bụi Erzan vương vãi, ngọn lửa vàng lại bùng lên, lần này lan nhanh đến tận cuối tường hầm nơi Barselda đang ở.

Vì Erzan đốt lửa dọc tường phải, Barselda phải bám sát tường trái, bò như nhện để thoát ra, đến gần đủ để tấn công hai người thì Erzan đá tung đống lá dưới chân, tạo ngọn lửa.

“Kiếc!”

Barselda định lao vào Odil và Erzan thì vội rụt người lại.

Nhưng tường phải toàn lửa, giữa hắn và hai người cũng bị lửa chặn.

Barselda co rúm người, thở hổn hển, đôi mắt đỏ đảo liên hồi tìm chỗ chạy trốn.

Đúng lúc đó.

“Erzan!”

Sabina nhảy từ trên xuống, Nazayev thì nhảy cóc theo những chỗ lửa đã tắt vì sợ bị cháy.

“Tiểu thư Sabina, sao cô ra được…… Còn lời nguyền của Nazayev thì sao?”

“Tình trạng Barselda thế nào?”

Cả hai vội hỏi, rồi thay vì trả lời, họ nhìn nhau.

Erzan cau mày khi thấy nhẫn vẫn còn trên tay phải Nazayev, Sabina thì nuốt nước bọt khi nhìn Barselda bị ngọn lửa vàng bao vây, thở hổn hển, không thể tiến thoái.

“Erzan, anh đang làm gì vậy?”

“Tôi đã nói sẽ chế ngự Barselda cho đến khi tiểu thư Sabina hấp thụ hết lời nguyền của Nazayev mà.”

“Tôi không định kế hoạch như thế này!”

“Tôi cũng có kế hoạch của mình!”

Erzan lớn tiếng, Sabina giật mình lùi lại, vấp bậc thang suýt ngã.

“Sabina!”

Nazayev vội đỡ lấy Sabina, tiếng thét của Barselda lại vang cao hơn.

“Nazayev, bỏ tay ra!”

“Không, tôi chỉ đỡ em khỏi ngã thôi mà……”

“Lời nguyền hướng về anh thì đều do Barselda chịu mà!”

Khi Nazayev chạm vào Sabina, phản phệ sẽ chuyển sang Barselda. Sabina rời khỏi Nazayev, đối diện Barselda qua ngọn lửa.

“Gừ rừ rừ……”

Lần trước còn lắp bắp được vài từ, nhưng giờ Barselda dường như quên hẳn ngôn ngữ con người, chỉ gầm gừ trầm thấp.

Dưới ánh lửa vàng chiếu sáng hầm tối, thân hình Barselda phủ đầy lông đen trông càng to lớn hơn. Dù hắn đang co rúm tránh lửa.

Nhưng sao lại thế này.

Một tồn tại khổng lồ, quái vật như vậy. Sợ cơ thể bị ngọn lửa vàng thiêu cháy mà co rúm, tay chân chảy máu, cảnh giác với kẻ đang tiến đến – trông chẳng khác gì con thú bị thương.

Không làm gì sai, nhưng vì lòng ích kỷ của con người mà rơi vào bẫy, không tiến thoái được, chỉ biết gào thét.

Có lẽ đó chính là tình cảnh thực sự của Barselda.

“Kế hoạch của nhóc con và tiểu thư xung đột rồi, giờ sao? Không hợp tác thì mọi người ở đây chết hết. Nhanh quyết định chọn cách nào đi.”

Odil chậc lưỡi giục, Sabina nheo mắt. Erzan không có vẻ gì là nhượng bộ.

“Nazayev. Lùi ra sau tôi một chút, rồi theo tôi.”

“Sabina?”

“Tiểu thư Sabina!”

Sabina lao thẳng qua ngọn lửa. Vì Barselda đang bám sát tường trái, Sabina phải vòng sang phải để ra sau lưng hắn.

Ngọn lửa vàng dựng lên hình thang nghiêng, bao vây chắc chắn vị trí của Barselda.

“Nazayev. Nếu tháo nhẫn ở đây, Barselda sẽ tấn công ai trước?”

“Ơ? Chắc…… là tôi?”

“Vậy thì núp sau lưng tôi đi.”

“Cái gì?”

Sabina đứng chắn trước Nazayev, đối diện Barselda qua ngọn lửa.

Mang cốt lõi phẫn nộ, chịu thay cả lời nguyền của Nazayev, bị nhốt dưới hầm tháp chuông phía đông không một tia sáng suốt 15 năm chịu đựng đau đớn. Dù mạnh đến mức xé nát cơ thể người như giấy, nhưng chỉ có thể co rúm trong hầm rên rỉ. Nỗi đau ấy lớn đến mức nào.

Sabina không thể tưởng tượng nổi.

“Nazayev. Để hấp thụ hạt nhân nguyền rủa của Barselda, phải tháo công cụ thuật pháp trước.”

“Ừ, biết……”

“Trước khi ngọn lửa tắt, tháo nhẫn ra và nắm tay tôi.”

Sabina không quay lại, chỉ đưa tay trái ra sau.

“Sabina. Nắm tay em à?”

“Bên trái. Tay phải bị thương đang chảy máu. Phải thu hút sự chú ý của Barselda chứ.”

Tay trái hấp thụ lời nguyền của Nazayev, tay phải dù bị Barselda cắn xé cũng phải dụ hắn tấn công mình thay vì Nazayev.

Sabina không chút do dự khi tự làm mồi nhử, khiến Erzan mặt cắt không còn giọt máu, còn Nazayev thì mặt mếu máo.

“Không phải. Chết tiệt…… Những gì tôi nghĩ không phải thế này.”

“Nazayev?”

“Lùi ra đi, tiểu thư Sabina. Tôi đã nói tôi biết cách xử lý Barselda mà.”

Dù nói vậy, giọng hắn vẫn run rẩy không giấu nổi.

Nazayev nuốt khan. Theo lời Sabina, ngọn lửa vàng bao phủ trần và tường rõ ràng không thiêu cháy hắn, vậy mà cổ họng hắn nóng rát như bị thiêu đốt.

“……Barselda.”

“Gừ rừ……”

Con thú mắt đỏ phủ đầy lông đen đối diện Nazayev. Như thể thấy lạ vì màu mắt – đáng lẽ phải giống hắn – đôi mí mắt chớp chớp vài lần.

Đôi mắt đỏ mang phẫn nộ dần pha lẫn cảnh giác, nghi hoặc và một sự thù địch kỳ lạ.

Nazayev hít sâu, chậm rãi bước tới, bắt đầu dỗ dành Barselda.

“Anh xin lỗi vì là một thằng anh thảm hại. Giờ xin lỗi…… chắc cũng muộn rồi, nhưng Barselda. Em cũng biết mà? Dù em có xé xác anh ở đây thì cũng chẳng giải quyết được gì đâu.”

Đang dỗ dành đứa em đang căng thẳng hết mức, vậy mà lại như chọc nó giận thêm. Không, phải nói là khiêu khích mới đúng. Dù Nazayev có chết thì lời nguyền làng cũng không giải, Barselda cũng không thoát khỏi cốt lõi  phẫn nộ.

Dù lời nói đúng, nhưng kẻ gây tội như Nazayev tuyệt đối không được phép thốt ra.

“Nazayev. Giờ cậu không nắm được tình hình sao?”

“Tôi chưa từng xin lỗi bao giờ! Dù là anh em nhưng quan hệ còn tệ hơn người dưng……”

“Kiếc!”

Tiếng gào của Barselda đột ngột cao vút.

“Chết tiệt, thằng du đãng này!”

“Tiểu thư Sabina!”

Odil và Erzan chưa kịp lao vào ngăn, Barselda đã đạp mạnh một phát, nhảy vọt lên.

Rồi ngay trước khi chạm trần lửa, ở độ cao chênh vênh, hắn duỗi thẳng cơ thể đang co rúm.

Chỉ trong khoảnh khắc, trông như cánh tay hắn kéo dài ra.

“……Nazayev!”

“Ưaa!”

Những ngón tay dài phủ lông đen dính máu lao về phía hắn, Nazayev theo bản năng giơ tay che mặt.

Khoảnh khắc bàn tay lông lá của Barselda chạm gần tay Nazayev, âm thanh ực ực u ám chỉ Sabina nghe thấy đột ngột biến thành tiếng chói tai “xoẹt”.

Như hai cực nam bắc của nam châm hút nhau, bàn tay Barselda và tay phải Nazayev dính chặt.

“Áááá!”

Khi lòng bàn tay chạm nhau, ngón tay đan vào, nhẫn chạm nhau, công cụ thuật pháp – vốn tách biệt vật tế và người tránh phản phệ – bùng lên ánh sáng như lưỡi dao, đâm xuyên hai mắt Nazayev.

“Nazayev!”

“Khoan, khoan! Tôi ổn! Sabina, nguy hiểm đấy, tránh ra!”

Có lẽ vì muốn thể hiện sự quan tâm đến Sabina vào phút cuối, hoặc lương tâm trở lại cùng lời nguyền phản phệ, Nazayev dùng chân dài đá mạnh vào cằm Barselda đẩy hắn ra.

Barselda ngã ngửa, đồng thời Nazayev cũng ngã xuống.

“Khặc!”

“Ưc!”

Khác với Barselda đập đầu xuống sàn, Nazayev ngã nghiêng nên tránh được chấn thương sọ não.

Hắn định đứng dậy chuẩn bị đối phó Barselda, nhưng lại lảo đảo ngồi xuống.

“Nazayev!”

“Sabina, em có ở đó chứ? Lửa tắt rồi à!”

Nazayev vươn tay vào không trung gọi Sabina. Ngọn lửa vàng vẫn chiếu sáng hầm tối. Nhưng Nazayev không thể thấy ánh sáng ấy là đương nhiên.

Vì hai mắt hắn đang tan chảy.

“Nazayev, mắt cậu……!”

“Hả? Mắt tôi sao? Giờ tôi mù rồi à? Không thấy gì hết?”

Chất lỏng xanh ngọc chảy ròng ròng xuống hai má, Nazayev lúc này mới nhận ra có gì đó chảy từ mắt mình, đưa mu bàn tay định lau.

“Đừng chạm vào, Nazayev! Tôi sẽ hấp thụ lời nguyền……!”

“Không, ngoài việc không thấy gì thì vẫn chịu được? Tôi ổn…… Ưc!”

Khác với lúc sợ chết khiếp, giờ nghĩ chỉ mất thị lực thì may mắn, nhưng ngay sau đó cảm giác như nội tạng bị vặn xoắn, một chất lỏng nóng hổi trào lên cổ họng.

Xèo xèo. Sabina thấy chất lỏng đen Nazayev nôn ra bốc khói, lao tới ôm chặt lấy hắn.

“Nazayev, không được chết!”

“Tay trái, không, dựa sang trái đi!”

Lo máu từ cánh tay phải đầy thương tích của mình có thể ảnh hưởng xấu đến Nazayev, Sabina giấu tay phải ra sau lưng, dùng tay trái kéo mạnh đầu hắn vào lòng.

“Ổn mà, cứ nôn hết ra đây…… Không được ngất!”

“Khặc! Khặc……!”

Những ngón tay mảnh khảnh của Sabina ôm lấy gáy hắn, kéo vào lòng. Vì Nazayev liên tục cử động đầu khi nôn lời nguyền, vạt áo Sabina tuột xuống, nhưng cô không chỉnh lại.

Mặt hắn vùi sâu vào làn da thơm mềm mại – nếu Nazayev còn lý trí hẳn đã reo hò sung sướng – tiếc rằng hắn không tỉnh táo.

“Ư ưc…… Tôi chết mất……”

Không thấy gì, ù tai, Nazayev không biết mình đang nôn lời nguyền, máu hay nội tạng. Hắn chỉ tập trung vào tiếng Sabina hét.

“Nazayev. Không được ngủ!”

“Sa…bi……na……”

Đây là khả năng của cô sao? Nghĩ hấp thụ lời nguyền sẽ có cảm giác bị hút vào, nhưng ngoài cảm giác nội tạng đang từ từ ổn định trong cơ thể, hắn không cảm nhận gì đặc biệt.

Nazayev ọe, nôn nốt lời nguyền cuối cùng rồi ngậm chặt miệng.

“Này, tiểu thư! Còn lâu không? Barselda bắt đầu cựa quậy, sắp tỉnh rồi đấy!”

“Xin kéo dài thời gian thêm chút nữa, Odil!”

“Chết tiệt. Nói thì dễ!”

Odil nhặt viên gạch dưới chân, đập mạnh vào trán Barselda. Tiếng thét của Barselda cao hơn, nhưng Sabina không thể cử động.

“Nazayev……”

“Ư ư……”

Như nội tạng bị đảo lộn, tim đập thình thịch trong đầu. Không chỉ nội tạng xoắn lại, tay chân như bị tan chảy rồi lắp ráp lại, hắn không biết đâu là tay đâu là chân.

Chỉ như con thú trốn kẻ săn mồi chui vào hang, cảm thấy an toàn khi có thứ mềm mại ấm áp bao bọc trong bóng tối, nghĩ mình sẽ không chết.

“Haa, haa……”

“Tất cả, hết cứ ói lên tôi. Không sao đâu, bao nhiêu cũng được……”

Ói cái gì chứ. Hắn đã đổ máu, nước mắt, nước miếng đầy ra rồi. Nghĩ đến việc mất mặt trước người mình thích, rồi nhận ra còn nghĩ được chuyện xấu hổ tức là vẫn còn lý trí, Nazayev thở dài sâu.

Nỗi đau thể xác lắng xuống, thay vào đó là xấu hổ dâng trào, tinh thần vẫn khổ sở như cũ, nhưng ít nhất còn sống thì mới có cơ hội lấy lại hình tượng.

“Không. Lúc khác cũng được……”

“Đừng nghĩ vậy. Đây là cơ hội cuối cùng.”

Nazayev nói với ý định sẽ lấy lại hình tượng ở cơ hội sau, nhưng Sabina không hiểu ý hắn, chỉ nghĩ phải hấp thụ hết lời nguyền của hắn ngay bây giờ để kết thúc.

Nghe “cơ hội cuối cùng”, Nazayev trong lòng cô khẽ giật mình cứng người, nhưng không phải vì đau.

Sabina nắm tóc sau đầu Nazayev – mặt hắn đang vùi vào ngực mình – kéo ra xem mặt. Mắt hắn vẫn chưa hồi phục, tan chảy, nhưng miệng không còn nôn lời nguyền đen nữa.

“Odil! Nhờ ông chăm Nazayev!”

“Thật là, tiểu thư bé tí mà nhờ vả nhiều quá! Có trả tiền thì thuê người mà sai khiến chứ!”

Odil càu nhàu nhưng nhanh chóng lăn qua ngọn lửa vàng, túm cổ áo Nazayev.

“Khặc!”

“Odil, Nazayev vẫn cần ổn định!”

“Mọi người đang liều mạng mà thằng này nằm ì ra đấy, có gì đáng yêu đâu. Nếu số phận nó phải chết thì tiểu thư chưa kịp thu xếp đã chết rồi.”

Odil vác Nazayev lên vai như vác bao tải, liếc lên cầu thang. Trời chưa sáng, cơ hội thoát ra chỉ có bây giờ.

“Tiểu thư, giờ nên rút lui trước rồi sắp xếp lại chứ?”

“Không. Chỉ có bây giờ thôi.”

Ngọn lửa vàng bắt đầu yếu dần. Vì đã thiêu gần hết lời nguyền cần tiêu hủy. Barselda cũng nhận ra lửa yếu đi, đứng dậy bốn chân như thú, lắc mạnh người.

Lông đen phủ đầy cơ thể hắn rơi lả tả, lộ ra thân hình nam nhân cơ bắp săn chắc.

“Chết…… rồi……!”

Khi thoát khỏi trạng thái lông lá, khuôn mặt Barselda hoàn toàn khác Nazayev. Nói quan hệ anh em xa cách, lẽ nào không phải anh em ruột? Đôi mắt đỏ của Barselda đảo nhanh.

Erzan. Odil. Nazayev đang được Odil cõng. Và Sabina.

Ai nên tấn công trước, cốt lõi phẫn nộ chỉ còn bản năng đã quyết định hướng lao tới.

“Odil, chạy đi!”

“Chết tiệt, thằng rác rưởi này chẳng giúp gì mà nặng kinh khủng!”

Odil vừa chửi vừa chạy lên cầu thang, đồng thời Sabina xắn tay áo phải, cọ da mình lên tường đá thô ráp.

Vết cắt cũ cộng thêm vết xước từ tường đá, máu đỏ trên tay cô và tường nhanh chóng biến thành chất lỏng đen đặc sệt.

Xèo. Nghe tiếng chất lỏng rơi xuống đất bốc khói, Barselda lập tức lao tới như muốn cắn xé cánh tay phải Sabina.

“Tiểu thư Sabina!”

“Đừng lại gần, Erzan! Nếu anh giữ Barselda thì……!”

Bốp!

Cột đá cứng đập mạnh vào gáy Barselda.

“……”

“Haa…… ổn chứ ạ?”

Không thể trực tiếp chạm, dùng kiếm tấn công sợ tứ chi đứt lìa, nên chỉ có cách nhổ cột đá đổ để vung. Odil nói sức mạnh Barselda vượt tưởng tượng, nhưng với Sabina thì việc Erzan nhổ cột đá vung còn khó tin hơn.

Sabina cứng người một lúc, rồi khi Barselda bị cột đập ngã rên ư ử, cô mới tỉnh lại.

“Tôi sẽ hấp thụ lõi của Barselda. Erzan, anh lùi ra!”

“Đợi đã. Không thể để hắn tấn công tiểu thư!”

Bốp!

Erzan lại vung cột đá đập vào vai Barselda. Tiếng xương gãy răng rắc, cánh tay Barselda vặn ngược.

“Erzan, dừng lại!”

Sabina lao tới, ôm lấy Barselda đang nằm sấp như che chắn. Erzan – dù nói không chặt tứ chi nhưng rõ ràng định dùng cột đập nát xương.

"Dừng tay."

“Tiểu thư Sabina!”

“Đừng cãi! Đây là lệnh!!”

Sabina chưa từng nghĩ mình là chủ nhân của Erzan, nhưng trong tình huống khẩn cấp, cô tuyệt vọng hét lên và chỉ có thể nói vậy.

Lệnh.

Cảm xúc lẫn trong từ đó là gì. Nghe tiếng hét của Sabina, Erzan khựng lại, buông cột đá rơi đánh bốp. Sabina vội lao lên Barselda, bắt đầu hấp thụ lời nguyền của hắn.

“Khặc! A, đau……!”

“Ngoan nào, Barselda!”

“Đau, đau quá……! Đau……!”

Một bên vai vặn hẳn, tứ chi còn lại cũng không bình thường, Barselda như sâu bò bằng bụng chui vào lòng Sabina. Hắn định cắn cô, Sabina nhanh chóng xoay người nhét nửa viên gạch vỡ vào miệng hắn.

Rắc!

Tiếng răng gãy vang lên, mắt Barselda trợn ngược. Sabina vòng tay qua cổ hắn, hít sâu một hơi rồi hôn lên giữa trán hắn.

“Gừ rừ……”

Đôi mắt trắng dã trở lại, đồng tử đỏ lóe lên, rồi bắt đầu đảo loạn theo hai hướng khác nhau. Ngay sau đó, từ miệng Barselda đầy máu, từng con giun đen uốn éo bò ra, bò lên tay Sabina.

Uốn éo.

Uốn éo.

Ban đầu chỉ vài con giun đen, rồi nhanh chóng tăng lên hàng chục, hàng trăm, đẩy viên gạch trong miệng hắn ra và trào ra. Nhìn thấy lõi nguyền rủa đen kịt bám đầy hai tay Sabina và Barselda, Erzan hét lên.

“Tiểu thư Sabina……!”

“Đừng cản…… A!”

Khí tức lời nguyền uốn éo chui vào quần áo, xuyên qua da, vào miệng, mũi, lỗ tai. Cảm giác kinh khủng khiến da gà nổi khắp người, nhưng Sabina không kháng cự mà há miệng to hơn.

‘Không phải giun. Là rắn lớn hơn…… Đúng rồi. Rắn hổ mang……!’

Những con giun đen uốn éo xấu xí bám chặt dần tụ lại thành một, rồi duỗi dài thân to bằng đùi người, quấn chặt lấy cô.

‘Nazayev nói lõi phẫn nộ hình rắn, hóa ra đúng.’

Đối diện con rắn khổng lồ đang nhìn chằm chằm, Sabina không hề sợ hãi. Dù là lõi nguyền rủa hay rắn thật cũng chẳng đáng sợ. Bất kỳ lời nguyền nào, mãnh thú nào, côn trùng nào, hay thiên tai sấm sét.

Cũng không kinh khủng bằng cuộc sống buộc phải giết người không mong muốn.

“Ngươi muốn cái này phải không?”

Sabina giơ cánh tay phải vẫn đang chảy máu, con rắn đen giãy mạnh, há miệng lớn nuốt lấy cánh tay cô như nuốt chửng.

“Tiểu thư Sabina!”

Lần này lo lắng đã vô nghĩa. Con rắn khổng lồ tưởng chừng sẽ nuốt luôn cả thân thể Sabina, nhưng từ chỗ máu cô chạm vào, hình dạng nó tan chảy, bị hút vào vết thương dài và những vết xước lởm chởm trên tay cô rồi biến mất.

“Haa. Lần này thành công chắc chắn rồi.”

“……Sabina, tiểu thư……”

“Erzan. Barselda bị thương nặng lắm. Phải đưa người này về nhà thờ…….”

Nói đến đó, Sabina ngất đi. Cô nghe tiếng Erzan gọi mình, nhưng không thể đáp lại.

***

Vết thương của Sabina không sâu. Dù cánh tay phải đầy vết thương, Roskayen cũng biết rằng khả năng hồi phục của cô ấy rất nhanh.

Roskayen trước tiên đặt bệnh nhân cấp bách nhất là Barselda nằm trong phòng mình, còn Nazayev không có chỗ đi đâu thì nhốt vào phòng cầu nguyện.

Nếu nhồi nhét hết bệnh nhân vào một phòng thì việc chữa trị sẽ khó khăn hơn, mà nếu Nazayev ồn ào làm Barselda tỉnh giấc thì không biết sẽ xảy ra chuyện gì, nên hai anh em phải tách riêng ra.

Vì vậy Erzan chỉ được sơ cứu khẩn cấp cho Sabina đang bất tỉnh rồi trở về túp lều phía đông, Camilla lo lắng cho Sabina nên đi theo, xác nhận cô ấy đã ngủ yên rồi mới về nhà mình.

Odil nói phải chăm sóc Nenavuste và các em cô ấy nên đã trở về, thỉnh thoảng nếu cần đồ gì thì ghé nhà thờ tìm Roskayen.

Có lẽ cú sốc vì bị cướp mất cốt lõi lời nguyền quá lớn, Barselda suốt một ngày rồi gần hai ngày vẫn không tỉnh lại. Bị thương đến mức xương vỡ nát, Roskayen nghĩ thà không tỉnh lại còn hơn, nên lau sạch cơ thể Barselda bằng nước thánh rồi rời khỏi phòng.

Vấn đề bắt đầu từ khi bước ra khỏi phòng và vào phòng lễ.

“Roskayen!”

Nazayev nằm dài chình ình ngay trước bàn thờ trên bục, bất kính mà hét lớn.

“Lại chuyện gì nữa?”

“Tôi, có nên làm mắt giả không nhỉ? Mắt nối với não, nếu để tình trạng nhãn cầu bị cắt bỏ thì não sẽ bị đẩy xuống dưới đấy.”

“… Lại nghe cái chuyện quái gở nào nữa vậy?”

“Lúc Kairat bị mù, tôi hỏi rằng mắt đã mù rồi thì cứ móc luôn nhãn cầu đi có tốt hơn không, thì anh ấy bảo tôi thế.”

Đi đến chỗ bệnh nhân bị mù vì lời nguyền mà nói “mắt đã không thấy được rồi thì móc luôn ra đi có phải tốt hơn không” – nếu thân thể Kairat còn lành lặn thì chắc đã ném bình hoa vỡ đầu hắn rồi.

Roskayen suy nghĩ một lúc xem có nên mắng Nazayev cái miệng không biết kiêng nể gì hay cứ mặc kệ tên rác rưởi không thể cải tạo này.

“Sao đây? Roskayen, tôi gấp lắm. Làm mắt giả cho tôi mau đi.”

“Tôi không phải bác sĩ cũng chẳng phải thợ kỹ thuật, lấy đâu ra cách làm mắt giả?”

“Ôi trời! Ông là linh mục mà, dùng nước thánh thế này thần lực thế kia chứ! Sao không được?”

“Nếu làm được trò ảo thuật đó thì tôi đã làm mặt mình trẻ lại trước rồi.”

“Thế thì sao đây? Tôi không có mắt, nếu não chảy xuống thì làm sao? Chết từ từ thì sao hả!”

Nazayev lăn lộn tay chân, gào to hơn. Nhìn cảnh hắn làm nũng như trẻ con, Roskayen thở dài sâu một tiếng rồi dùng chân đạp mạnh vào tay trái của Nazayev.

“Đau! Làm gì vậy hả Roskayen!”

“Thần kinh cảm giác vẫn bình thường. Không cần lo đâu.”

“Tôi đang trong tình trạng sống dở chết dở mà lo sốt vó, giờ là lúc đùa cợt sao?”

“Đúng là lúc đó đấy.”

Roskayen dùng chân đá nhẹ vào thái dương Nazayev mấy cái, hắn giận dữ bật dậy nửa người. Hắn vung nắm đấm về phía Roskayen nhưng vì không thấy nên đấm hụt vào không khí rồi đập xuống sàn cái rầm.

“Roskayen! Nghiêm túc chút đi…!”

“Im miệng đi, Nazayev!”

Cửa nhà thờ bị đạp mạnh mở toang, Odil bước vào với vẻ chán ghét, ném phịch con nai săn được xuống sàn.

Thấy máu con thú chết bắn tung tóe lên sàn và ghế, Roskayen cau mày nhưng không trách Odil.

“Thằng đàn ông suốt ngày đổ hết đau đớn cho em trai rồi đi lung tung, giờ mắt không thấy được thì kêu ca như chó ỉa!”

Trước khi Odil đi săn, từ tờ mờ sáng Nazayev đã nằm lăn lộn trên bục trước bàn thờ, rên rỉ như sắp chết.

Dù là tên rác rưởi không cứu được, ai ngờ hắn lại nằm nguyên thế suốt cả ngày cho đến khi Odil trở về.

Roskayen thầm đồng cảm sâu sắc với sự bực tức, khinh thường và cơn giận muốn đấm cho một phát của Odil, lặng lẽ bước đến nhìn con thú chết.

“Giỏi nhỉ, bắt được hẳn hai con?”

“Không nhiều đâu. Một con mang cho Nenavuste.”

“À, ra vậy.”

Barselda và Nazayev ở nhà thờ, Sabina cùng Erzan trở về chỗ ở cũ phía đông, Camilla về nhà mình, nhưng Nenavuste và các em vẫn do Odil chăm sóc. Chuẩn bị bữa ăn cho năm người chắc chắn không dễ.

Roskayen nhẹ nhàng gật đầu rồi quay đi.

“Nồi trong bếp không lớn lắm, phải mổ ra rồi luộc thôi. Tôi giúp luôn.”

“Cảm ơn. Nhân tiện chia ít bánh nữa nhé. Bọn trẻ thích đồ ngọt mà, bánh cậu nướng có vị ngọt đấy.”

“Roskayen, tôi cũng ăn bánh! Tôi cũng ăn thịt!”

“Đồ rác rưởi vô dụng thì im mồm đi!”

“Gọi rác rưởi thì quá đáng rồi đấy Odil! Biết tôi đói cả ngày không?”

“Đói cả ngày mà sao cái mồm to thế?”

Ở ngôi làng thời gian ngừng trôi này, không ăn cũng không chết đói, nhưng vẫn cảm thấy đói.

Roskayen nướng bánh ngon để lúc ăn có thể quên đi chút phiền muộn, rồi mang cho Camilla và Kairat.

Không đến được khu phía nam nên không đưa được, nhưng nhân tiện này muốn cho Nenavuste và các em nếm thử, Roskayen bước nhanh hơn.

“Odil, từ nay săn được gì thì mang thẳng vào bếp. Chuyển ra ngoài đường lại phiền phức.”

“Định thế rồi, nhưng tiếng Nazayev kêu ca vang đến ngoài cửa. Bực quá nên xông vào luôn.”

“Đấy, ý tôi là vậy. Barselda xương vỡ hết, toàn thân đầy vết thương mà vẫn im lặng…”

“Này, tôi nghe hết lời chửi đấy nhé? Không giúp thì ra ngoài nói chuyện đi!”

Nazayev giận dữ đập mạnh tay xuống bục cái rầm, có lẽ đau nên lại ôm nắm tay rên rỉ.

Roskayen thấy đáng thương quá nên không muốn nói thêm, lắc đầu rồi đi về phía bếp, Odil chép miệng rồi vác hai con nai lên vai theo sau Roskayen.

Vừa ra khỏi nhà thờ, Odil đã lẩm bẩm như không hiểu nổi.

“Bị trả lại lời nguyền đã tránh suốt 15 năm mà vẫn khỏe mạnh đến mức kinh ngạc, sao lại làm quá lên thế? Nazayev kia.”

“Hắn bảo mắt tan chảy rồi, phải làm mắt giả để não không bị tổn thương, từ hôm qua cứ lặp đi lặp lại câu đó.”

“Tan chảy cái gì mà tan chảy? Mắt đỏ ngầu chứ hai con mắt vẫn nguyên vẹn mà.”

“Đúng thế. Không thấy được thì chắc giác mạc bị tổn thương, mức độ này vài ngày là hồi phục thôi.”

“Barselda chịu khổ bao năm rồi, để thằng này cũng nếm chút khổ sở của em trai cho đến khi mắt lành hẳn đi.”

“À, cũng đúng.”

Nazayev khăng khăng “mắt tan chảy”, nhưng thứ thực sự chảy ra là ấn ký bảo vệ trong mắt hắn.

Cách chắc chắn nhất để khiến hắn nhầm mình là vật tế thành người thi triển là thay đổi màu mắt. Có lẽ vì trong giác quan con người, thị giác chiếm ảnh hưởng lớn nhất.

Dùng công cụ thuật thay đổi màu đồng tử, lời nguyền sẽ không nhận ra người thi triển mà dính vào vật tế khác đã bị khắc ấn ký.

“Mắt Nazayev nhỏ nước xanh lục nhỏ giọt, tôi cũng tưởng mắt tan chảy thật.”

“Lớp bảo vệ thoát ra làm tổn thương giác mạc thôi. Mắt hai anh em vốn màu đỏ mà.”

“À, đúng rồi.”

Qua 15 năm thì ký ức mờ nhạt là chuyện thường. Odil không nhớ màu mắt Nazayev ban đầu là gì, nghe Roskayen nói mới muộn màng gật đầu.

Đến bếp cách xa nhà thờ, Odil mổ bụng thú, tách xương và nội tạng, cắt phần thịt.

Odil nhai nhồm nhoàm rồi nuốt, dùng mắt cảm ơn.

“Tình trạng Nenavuste và các em thế nào?”

“Juldiz vốn không bị thương, Aibek ra không gian thoáng đãng nên bớt sợ, tinh thần khá hơn. Nhưng vết bỏng trên hai tay Nenavuste và lưng Janibek không biến mất. Mủ đã ngừng chảy nhưng chắc sẽ để lại sẹo.”

“Thế này… hai người sẽ oán Erzan mất.”

“Biết làm sao được. Dù sao vẫn cử động bình thường là may rồi.”

Odil lột da thịt sống bỏ vào nồi rồi đổ nước. Roskayen nhóm lửa dưới lò. Trong lúc thịt chín, Odil cắn xé thịt sống còn rỉ máu.

“Odil. Không nấu chín à.”

“Tôi ăn thế này được rồi. Roskayen, làm ít nước sốt được không? Tôi nấu nướng dở tệ.”

Chỉ vì nấu cho Nenavuste và bọn trẻ nên mới nấu chín cẩn thận, còn Odil ăn thịt sống thay cơm đã lâu rồi. Máu đỏ dính quanh miệng và cổ áo mà Odil vẫn đứng ăn ngon lành. Roskayen nhìn một lúc rồi bắt đầu thái rau bỏ vào nồi và làm nước sốt.

Nhìn bóng lưng Roskayen dù trẻ hơn mình nhưng trông như cha mình, Odil dùng mu bàn tay lau máu nai dính trên miệng.

“Roskayen. Lát nữa cùng đi thăm Nenavuste nhé?”

“Không được. Không thể bỏ nhà thờ.”

“Dù sao cũng chỉ có Barselda với Nazayev. Barselda còn ngủ, còn Nazayev… cứ kệ hắn cho khỏe người.”

“Nenavuste nghĩ tôi là kẻ giáng lời nguyền xuống ngôi làng này, chắc không muốn gặp đâu.”

“Cũng phải… À không, tôi biết cậu cũng là nạn nhân mà.”

Odil vô thức gật đầu rồi vội lắc đầu phủ nhận.

Nhà thờ không bị lời nguyền xâm nhập. Một linh mục ngoại lai ở một mình trong nhà thờ ấy, già đi gấp đôi người khác.

Odil cũng từng nghi ngờ Roskayen. Nhưng suốt 15 năm, Roskayen chỉ cầu nguyện cho người chết trong nhà thờ, chăm sóc những kẻ khổ sở vì lời nguyền, không hề rời làng.

Nếu Roskayen là thủ phạm thì chẳng có lý do gì để một mình già đi trong việc vô ích thế này.

Odil tin vào nhân phẩm của Roskayen với tư cách linh mục dù là người ngoài, nên sớm đã gỡ bỏ hiểu lầm.

“Khi Nenavuste và bọn trẻ đi lại được, tôi sẽ đưa đến nhà thờ một lần.”

“Đừng miễn cưỡng. Không ép được đâu.”

“Miễn cưỡng gì, Nenavuste cũng phải chấp nhận thực tế thôi. Ở đây cứ nghi ngờ và ghét nhau thì còn lại gì. Ai cũng cùng cảnh ngộ cả.”

Nghe Odil nói, Roskayen khẽ né tránh ánh mắt. Khóe mắt nhăn nheo ươn ướt nhưng không rơi lệ. Như biết mình không có tư cách rơi nước mắt, tuyến lệ nhanh chóng khô lại.

Roskayen chớp mắt xua đi độ ẩm, lại tiến đến nồi.

“Thịt chín rồi đấy. Nóng lắm, cẩn thận nhé Odil.”

“Không sao. Bị bỏng tí thì lành nhanh mà… Á nóng!”

“Đấy, không chịu nghe người ta nói.”

“Thì ra tôi phải thử nấu nướng mới biết chứ…”

Odil càu nhàu, Roskayen đẩy hắn ra, múc thịt và khoai tây từ nồi vào bát lớn, đổ nước dùng còn nóng vừa đủ để thịt không nguội.

Rưới nước sốt lên thịt, rắc tiêu và thảo mộc từ lọ gia vị, đậy nắp vừa khít bát thì đột nhiên từ phía sau vang lên tiếng Nazayev.

“Đói quá! Tôi cũng muốn ăn!”

“Nazayev. Mắt không thấy mà sao tìm đến đây được thế?”

“Theo mùi mà mò mẫm đi thôi. Trên đường va phải mấy lần.”

“Hừ…”

“Roskayen, với tư cách linh mục, cho một kẻ bệnh tật đáng thương như tôi một bát súp được chứ?”

“Thật lòng thì anh không nên nói thế đâu?”

“Tôi chẳng có lương tâm gì hết!”

… Giờ đang khoe khoang cái đó sao?

Roskayen chợt nghĩ muốn ném cả cái nồi đang sôi sùng sục vì chưa tắt lửa vào mặt Nazayev, nhưng chỉ nghĩ thôi chứ không làm.

Dĩ nhiên không phải vì quy tắc linh mục không được đuổi người cầu cứu và làm họ bị thương, mà chỉ vì cơ thể già nua này không còn sức để nhấc bổng cả cái nồi đựng súp lên.

“Súp là do Odil làm, muốn ăn thì nhờ Odil đi.”

“Roskayen, sao lại đẩy cái thằng ngu này cho tôi?”

“Đến giờ đi chữa trị cho Barselda rồi. Trong lúc đó, Odil, cậu dẫn Nazayev đi dạo hộ. Trông nó thừa sức thế kia, phải cho đi bộ ba tiếng mới chịu im.”

“Đừng có đối xử với tôi như chó!”

“Trút giận vào đâu đấy, thằng khốn kém cả chó!”

Odil tát vào gáy Nazayev đang phản đối, rồi túm cổ áo kéo hắn đi. Nazayev khò khè nhưng vẫn theo Odil.

“Odil, Odil. Tôi sẽ đi bằng chân mình. Chỉ cần cho tôi bám vạt áo thôi.”

Nazayev lảo đảo xoay người về phía trước, nắm lấy tay áo Odil.

“Sao tự dưng ngoan ngoãn theo tôi thế? Trước kia cứ run như cầy sấy bảo rời nhà thờ là dính lời nguyền cơ mà, thằng hèn nhát.”

“Sabina với Camilla cũng đi hết rồi, trong nhà thờ chỉ còn toàn đàn ông. Thế này thì ngột ngạt chết mất.”

“…Đừng có động vào Nenavuste đấy.”

“Tôi chỉ yêu mỗi Sabina thôi mà! Tôi chỉ muốn thay đổi không khí vì không gian toàn đàn ông làm tôi nổi da gà thôi!”

“Nói không được thì…”

Người ta bảo mắt không thấy thì thính giác nhạy hơn, thích nghe hơn nói – hóa ra là nói dối. Trái ngược hoàn toàn với Kairat, Nazayev lại nói nhiều hơn hẳn.

Vốn đã hay nói nhảm, giờ mắt không thấy nên không thể hành hung được, hắn dường như trút hết nỗi uất ức bằng lời nói, độc thoại ngày càng nhiều.

Odil chẳng quan tâm lời Nazayev nói gì, nhưng tiếng ồn ào bên cạnh làm phiền nên thở dài nhẹ một tiếng.

“Ối giời. Tiểu thư kia kìa.”

“Gì? Sabina à?”

Nazayev đang lảm nhảm: đi khó khăn vì không thấy đường, ngửi thấy mùi mà không ăn được nên bụng réo sôi sùng sục, không ai trả lời nên cảm giác bị thế gian bỏ rơi, cô đơn đến mức sống không nổi… đột nhiên hắn đứng thẳng người, vuốt lại mái tóc rối.

Chẳng hề nhận ra quần áo mình nhăn nhúm vì nằm lăn lộn trên bục nhà thờ, Nazayev đưa tay che trán, khẽ rên.

“Sabina, cơ thể em ổn chứ? Anh mắt không thấy nên… nhưng không thể nằm mãi trên giường được, nên đang tập đi lại. Odil đang giúp anh đấy.”

“…”

“Đừng lo quá, Sabina. Không còn được nhìn thấy vẻ đáng yêu của em nữa thì buồn thật… nhưng dù không thấy, khuôn mặt em vẫn hiện lên rõ ràng trong đầu anh. Chỉ thế thôi là anh sống được rồi.”

Tên ăn mày bị quỷ ám lúc nãy còn nằm trên bục nhà thờ làm loạn, rồi mò theo mùi đến tận bếp đòi thịt, giờ đi đâu mất rồi?

Odil ngẩn ngơ nhìn Nazayev từ đầu đến chân, cau mày.

“Sabina. Sao không trả lời? Hay cổ họng bị thương? Hay xa quá nên không nghe thấy giọng anh? Odil. Sabina đang ở đâu?”

“Cô ấy không ở đây.”

“…Cái gì?”

“Chắc nhầm với nhánh cây rồi. Giống Roskayen quá nên mắt tôi cũng mờ đi mất rồi.”

“Odil!!”

“…Phì!”

Nazayev đang gào thét như ngựa non húc đầu, chỉ cần nghe tên Sabina là lập tức giả vờ làm người tỉnh táo, trông buồn cười đến mức khiến Odil bật cười ha hả.

“Odil! Giờ đang chế nhạo tôi vì mắt không thấy hả? Sao có thể…”

“Phì ha ha ha! Làm thế trước mặt Nenavuste thử xem. Thay vì đấm thì xương bay tứ tung đấy!”

“Á à, thôi đi!”

Đã bao lâu rồi mới cười to thế này. Odil chợt đau lòng vì bản thân vẫn có thể cảm nhận được niềm vui thuần khiết như vậy.

Trong ngôi làng thời gian ngừng trôi, vô số người chết, mình là đội trưởng hộ vệ mà cứ vênh váo, đến lúc nguy hiểm thì không cứu được dân làng mà chạy trốn như kẻ hèn nhát – mình có quyền cười thế này không?

Nhưng những kẻ có thể trách móc hắn không có tư cách cười đã ngủ yên trong quá khứ rồi.

Vì thế Odil càng cười lớn hơn.

Tiếng cười của Odil vang vọng đầy bầu trời hoàng hôn, từ xa nghe cứ như tiếng khóc.

***

“Ư… Ưm…”

Mỗi lần Sabina rên rỉ, Erzan lại dùng khăn mặt sạch sẽ lau mặt và gáy cho cô, rồi thay đổi tư thế giúp cô. Những vết xước do tường cọ đã lành, nhưng vết thương dài như bị dao rạch vẫn còn để lại sẹo.

Erzan thay băng mới cho cánh tay phải của Sabina, rồi đặt tay lên trán cô.

Không sốt.

Nhưng không sốt không có nghĩa là không đau.

Cảnh Sabina hấp thụ cốt lõi của sự phẫn nộ mà Barselda giữ đã vượt xa trí tưởng tượng của Erzan. Hàng trăm, hàng ngàn con giun đen sì bò lên, chui tọt vào mọi lỗ hổng – trên đời này có mấy người giữ được tỉnh táo trong tình huống đó?

Ngay cả Erzan nhìn còn thấy kinh khủng, vậy mà Sabina bình thản chịu đựng, thậm chí còn cụ thể hóa lõi lời nguyền.

Đối diện con rắn khổng lồ có thể nuốt chửng cả người mà không hề sợ hãi chút nào, dùng máu chảy từ cánh tay dụ rắn, rồi hút lấy lõi của sự phẫn nộ.

‘Lần này đã định sẽ bảo vệ tiểu thư, vậy mà…’

Erzan kìm nén cảm xúc phức tạp, vuốt lại tóc mai của Sabina, vén ra sau tai.

“Er… zan…”

“Sabina tiểu thư?”

Nghe tiếng Sabina lẩm bẩm, Erzan giật mình tỉnh táo, vội ghé sát mặt vào cô. Sabina dường như vẫn còn khó mở mắt, nhăn mày thở dốc.

“Tiểu thư. Có chỗ nào không khỏe sao?”

“Chạm… vào em đi…”

“…Hả?”

Bị câu trả lời bất ngờ làm đông cứng một lúc, Erzan nhanh chóng lại cẩn thận vuốt tóc Sabina, ôm vai chỉnh lại tư thế cho cô.

Nhưng Sabina vẫn không mở mắt.

“Erzan, Erzan…”

“Sabina tiểu thư. Có cần gì không? Tôi sẽ làm bất cứ điều gì…”

“Muốn… chạm vào…”

Có lẽ vẫn còn mơ màng, Sabina lẩm bẩm những lời vô nghĩa, khẽ hé miệng. Giữa đôi môi đỏ, chiếc lưỡi ướt át khẽ động, trông như đang cố tình quyến rũ.

“A, tiểu thư…”

Làm vậy có được không? Sabina chỉ đang nói mớ thôi, nếu mình hiểu lầm ý cô mà làm điều vô lễ thì sao? Erzan do dự, nhưng cơ thể lại hành động trước suy nghĩ.

Anh đặt môi lên đôi môi đỏ, luồn lưỡi qua khe miệng hé mở. Hơi thở của cô dần ấm trở lại, chiếc lưỡi nhỏ khẽ cù vào lưỡi lớn. Erzan vuốt ve gáy Sabina, hôn sâu hơn.

Ban đầu miệng cô còn hơi mát, dần dần ấm lên, rồi khi nước bọt dính nhớp trở nên ngọt ngào, cổ hắn đã nóng đến mức toát mồ hôi.

“Sabina tiểu thư.”

“Ưm, ừm…”

Như tiếc nuối khi lưỡi đang lấp đầy miệng mình rút ra, lưỡi Sabina thè ra ngoài môi, hít thở không khí lạnh rồi lại thu vào. Cô mím môi như nếm lại vị, hàng mi dài run rẩy, đôi mắt đen ẩn dưới mí mắt từ từ lộ ra.

“Sabina tiểu thư. Tỉnh rồi sao?”

“Erzan…”

Sabina vẫn còn mơ màng, chớp mắt chậm rãi, rồi đột nhiên hít mạnh, mở to mắt.

“Erzan!”

“Vâng, Sabina tiểu thư.”

“Ra khỏi đây!”

“…Hả?”

Sabina lảo đảo ngồi dậy, đẩy ngực Erzan ra. Dù cánh tay yếu ớt chẳng thể đẩy nổi thân hình to lớn của anh, Erzan vẫn ngoan ngoãn để cô đẩy.

“Sabina tiểu thư. Có chỗ nào không khỏe sao?”

“…Erzan bị điếc à?”

“Hả?”

“Ra khỏi đây, không nghe thấy sao?”

Giọng Sabina run rẩy dữ dội. Không phải giận dữ, bực bội hay khó chịu, mà như đang sợ hãi điều gì đó. Giống con thú bị dồn vào đường cùng, biết sắp kết thúc nhưng vẫn vùng vẫy tuyệt vọng, Sabina dùng cánh tay vô lực đẩy Erzan ra xa, càng xa hơn nữa.

Sau khi đẩy Erzan lùi đến tận tường gần cửa, cơ thể Sabina nghiêng ngả, ngã nhào về phía trước.

Vì chỉ ngồi dậy nửa người từ tư thế nằm, nửa dưới cơ thể cô vẫn mắc trên giường, hai tay chống sàn.

“Sabina tiểu thư, không sao chứ?”

“Ra ngoài!”

Ngay khi mở mắt nhìn thấy mặt Erzan, Sabina tái mét như gặp thứ gì kinh khủng, đẩy anh ra xa. Erzan không hiểu lý do cô sợ hãi đến vậy, nhưng dường như đã đoán được tại sao cô đẩy anh.

“Xin lỗi, Sabina tiểu thư. Tôi đã không nghe lệnh tiểu thư…”

“Ra ngoài đi mà!”

“Tôi sẽ không tự ý hành động nữa. Xin cho tôi tạ tội!”

Erzan quỳ xuống tại chỗ, cúi đầu. Sabina đang chống hai tay xuống sàn, nửa người treo lơ lửng trên giường, đột ngột xoay người. Chăn len trượt xuống, cơ thể cô cũng rơi xuống sàn.

“Tiểu thư…”

“Đừng chạm vào!”

Như đứa trẻ co rúm để tránh bị đánh, Sabina ôm đầu bằng hai tay, cuộn tròn. Erzan hoảng hốt. Hắn hoàn toàn không có ý làm hại cô, vậy mà Sabina lại co rúm như sợ bị hắn đánh.

“Ra ngoài. Ra ngoài rồi… đi đến nơi anh muốn. Đừng xuất hiện trước mặt tôi nữa.”

“…Sabina tiểu thư!”

Giọng nói nghẹn ngào, như bị bóp nghẹt, đâm thẳng vào tim Erzan như lưỡi dao. Anh nhìn Sabina đang che mặt bằng vẻ tuyệt vọng, rồi đột nhiên đứng phắt dậy như bị thứ gì đó kéo lê.

Bàn tay to lớn run rẩy, nắm chặt thành quyền. Để kiềm chế hàm dưới đang run, Erzan nghiến chặt răng. Nhưng đôi mắt dao động thì không cách nào cố định. Anh nín thở để không thở gấp, lùi lại một bước.

Sabina vẫn co ro, che mặt.

Ực. Erzan nuốt nước bọt, yết hầu chuyển động. Anh lùi thêm một bước nữa. Lưng chạm cửa.

‘Không giúp được gì cho tiểu thư, lại còn trái lệnh… Giờ tiểu thư không cần mình nữa sao?’

Với tư cách hộ vệ của Sabina, Erzan muốn bảo vệ cô. Hộ vệ còn lành lặn mà chủ nhân bị thương là điều không thể chấp nhận.

Nhưng việc Erzan nhốt Sabina và Nazayev vào tủ, rồi cùng Odil xuống hầm, không chỉ đơn thuần vì lý do cao đẹp không muốn làm cô bị thương.

Hơn cả Nazayev, hơn cả Odil, anh muốn chứng minh rằng mình là người hữu ích hơn.

Anh định dùng ngọn lửa thanh tẩy để chế ngự Barselda, khiến anh ta mất khả năng chiến đấu, rồi để Sabina an toàn hấp thụ lõi của sự phẫn nộ.

Anh muốn cho cô thấy có cách an toàn và dễ dàng hơn việc cô phải mạo hiểm, muốn được cô hiểu rằng mình là người có thể giúp đỡ cô, là người cô có thể tin tưởng và dựa vào – chính vì thế mà anh đã làm chuyện đó.

‘Vì sự ích kỷ của mình mà tiểu thư đã giận dữ.’

Anh từng nghe nhiều câu chuyện về những hiệp sĩ vì danh vọng công trạng mà vượt lệnh chủ nhân, tự ý hành động theo phán đoán của mình. Erzan từng nghĩ mình không thể hiểu nổi họ.

Nhưng thực ra anh cũng chẳng khác gì. Không, thậm chí còn làm điều tồi tệ hơn.

Anh nhớ rõ cánh tay phải của Sabina đầy vết thương khi cô thoát ra giữa chừng. Anh đã lớn tiếng tuyên bố làm mọi thứ để không để cô bị thương, vậy mà cuối cùng lại khiến cô bị thương.

Cảnh cô hấp thụ hạt nhân của sự phẫn nộ từ Barselda chỉ nghĩ thôi đã khiến da gà nổi hết cả người.

Vì việc Erzan gây ra mà Sabina phải trải qua trải nghiệm kinh hoàng.

Nếu Erzan không xen vào, nếu không vì lòng tham muốn giúp đỡ mà gây chuyện, nếu như lời Sabina nói mà giao kiếm cho Odil, có lẽ kết quả đã khác.

Có lẽ Sabina sẽ không bị thương, không phải chịu đựng trải nghiệm kinh khủng ấy.

Nhưng ngược lại, có lẽ sẽ bị thương nặng hơn bây giờ, hoặc có người chết.

‘Không. Giả sử thì chẳng có ý nghĩa gì.’

Tất cả đều là lỗi của anh.

Erzan muốn chuộc tội với Sabina. Nhưng dù anh gửi ánh mắt tha thiết đến đâu, cô cũng không ngẩng đầu lên.

“Sabina tiểu thư, tôi…”

Xoẹt!

Bàn tay trắng nắm lấy đống rơm trải sàn, vung về phía Erzan. Những cọng rơm khô khốc chẳng chạm nổi vào người anh, chỉ rơi trở lại chỗ bàn tay Sabina vừa vung qua.

‘Ngay cả lời xin lỗi cũng không muốn nghe.’

Khi kỳ vọng vào đối phương hoàn toàn biến mất, thậm chí đến nhìn mặt cũng thấy ghê tởm, thì lời xin lỗi hay gì cũng trở nên thừa thãi. Khóe mắt Erzan ươn ướt. Nhưng anh không có tư cách rơi lệ.

Để nước mắt không rơi, Erzan ngẩng đầu, dùng đầu ngón tay chạm vào khóe mắt.

Rồi dùng tay kia mở cửa, lùi ra sau.

“…”

Sabina đến cuối cùng cũng không ngẩng đầu.

Cuối cùng Erzan không những không nói được lời xin lỗi, mà ngay cả khuôn mặt cô cũng không được nhìn, đành rời khỏi túp lều.

Két. Cạch.

Tiếng cửa đóng lại vang lên, hơi thở của Erzan dần xa. Lúc này Sabina mới chậm rãi ngẩng đầu, nhìn cánh cửa đã đóng.

‘Mình đã nghĩ sai rồi. Không nên bám víu vào Erzan.’

Nhờ sự dịu dàng của Erzan mà được an ủi, nhờ sự chính trực của anh mà dựa dẫm, Sabina đã dùng cái cớ anh đơn thuần để liên tục lừa dối anh.

‘Không nên kéo Erzan vào.’

Ngày quyết định ở lại làng để hấp thụ lời nguyền, dù phải nói dối cũng nên đuổi Erzan đi. Không có dũng khí thừa nhận sự thật, lại lấy cớ anh không đẩy mình ra mà đòi hỏi quá nhiều.

Khiến Erzan ngay thẳng và tận tụy phải hầu hạ giấc ngủ của chủ nhân, phải làm tổn thương dân thường.

Khi Erzan nói không giao kiếm cho Odil mà tự mình ra tay, Sabina đã nghĩ: giờ mình không còn quyền ra lệnh cho anh nữa.

Vì thế cô nói anh cứ làm theo ý mình. Ý là hãy thực hiện tinh thần hiệp sĩ của anh. Không cần phải làm tổn thương dân thường nữa, không cần phải thân mật với một người phụ nữ đáng ghét như cô nữa.

Sabina muốn thả Erzan ra.

Muốn để anh tự do với tư cách hiệp sĩ, giúp đỡ dân làng, thanh tẩy lời nguyền.

Ai ngờ việc Erzan định làm lại trực tiếp xung đột với việc cô định làm. Như lời Odil, nếu hai người xung đột ý kiến thì cả bốn người đều nguy hiểm đến tính mạng.

Lần này may mắn không có ai chết hay bị thương nặng, nhưng không có gì bảo đảm lần sau sẽ may mắn như vậy.

Sabina không muốn thấy Erzan gặp nguy hiểm.

‘Mình không phải chủ nhân của Erzan. Erzan không được coi kẻ như mình là chủ nhân. Erzan… Erzan là hiệp sĩ bảo vệ hoàng thất cơ mà.’

Nếu Erzan biết kẻ giết thái tử chính là Sabina thì anh sẽ phản ứng thế nào. Hoàng đế mất người kế vị, u sầu giao hết mọi thứ cho bá tước Konvayazen – cha Sabina – nên ông ta nắm hết quyền lực.

Vì thế ông ta đã gửi Erzan – kẻ có thể cản trở kế hoạch sắp tới – cùng Sabina đến ngôi làng này.

‘Kẻ đã làm hoàng thất tan hoang chính là mình và cha, vậy lấy mặt mũi nào mà nhận sự bảo vệ của Erzan chứ?’

Thật ngu ngốc.

Nói không biết vì là lần đầu thì chẳng phải lời bào chữa.

Sabina đã biết.

Cùng đến nơi này, ăn đồ ăn anh nấu, ngủ trên giường anh dọn dẹp – cô không hề ghét điều đó.

Nhìn nụ cười dịu dàng và ánh mắt trong sáng của anh khiến cô thấy vui.

Khi thân thể chạm nhau, môi kề môi, cảm nhận nhịp tim và hơi thở của nhau, lần đầu tiên Sabina không còn mong muốn cái chết.

Ngay từ việc dùng lời lẽ mơ hồ kiểu “hóa thân của cái chết” để giải thích về mình với Erzan – kẻ không biết gì về pháp thuật – đã là sự lừa dối.

Sabina là kẻ sát nhân đã giết vô số người.

Không, đó không phải giết người. Đó là tàn sát.

‘Kẻ tàn sát đáng bị trời phạt, đến số người đã giết còn chẳng nhớ nổi.’

Vậy mà vô liêm sỉ dựa dẫm vào lòng tốt của Erzan. Được an ủi. Quên cả thân phận mình.

“Xin lỗi… Xin lỗi anh, Erzan…”

Ôm chặt lấy nỗi day dứt đâm thấu tim gan, Sabina khóc nức nở rất lâu.