Edit: Quillpetal

Erzan xác nhận rằng giếng đã vỡ và không còn thực hiện được chức năng nữa, liền nhìn quanh. Hiện tại hình dạng vẫn còn nguyên vẹn, nhưng nếu chịu thêm một cú va chạm thì dù là nhà cửa hay hàng rào cũng sẽ tan tành như sắp vỡ vụn, trông cực kỳ nguy hiểm.

Không phải vì sức mạnh của Erzan quá lớn.

Giống như vì dựa vào lời nguyền dừng thời gian suốt 15 năm mà mất đi khả năng duy trì hình dạng ban đầu, cảnh vật của ngôi làng im lặng này trông mong manh như sắp tan biến bất cứ lúc nào.

“Erzan. Sao anh lại đập vỡ giếng? Nếu bị tắc thì làm sao bây giờ!”

“Camilla. Bình tĩnh nào.”

Như muốn trấn an Camilla đang giậm chân thình thịch chỉ vào giếng vỡ, Erzan vẫy tay.

“Bình tĩnh đi. Cảm giác không hay lắm.”

Dù không đánh mạnh đến thế mà giếng đã vỡ. Các tòa nhà khác cũng có vẻ sẽ vỡ tan bất cứ lúc nào.

Có lẽ ngay cả con người, nếu chịu xung kích cũng sẽ đột tử mất. Erzan cảm thấy Camilla đang phồng lên như quả bóng sắp nổ thật sự nguy hiểm, nhưng anh không biết cách nào để trấn an cô, nên chỉ thấy bối rối.

Nếu dùng hành động để làm cô bình tĩnh thì sợ lỡ dùng sức mạnh sai mà làm cô bị thương; còn dùng lời nói khuyên nhủ thì khả năng ăn nói của Erzan lại không tốt lắm. Cuối cùng anh chỉ biết lặp đi lặp lại câu “bình tĩnh đi” như con vẹt.

Có lẽ nhận ra Erzan đang thực sự khó xử, Camilla ngừng càu nhàu, hắng giọng rồi phủi váy.

“Vậy giờ Erzan định làm gì?”

“Phải đến bên cạnh tiểu thư Sabina……”

“Thì ra giếng là con đường duy nhất, vậy mà anh vừa mới chặn nó rồi đấy.”

Erzan chưa từng đến phía bắc làng. Nếu là túp lều phía đông nơi hai người ở, hay nhà thờ phía tây mà anh biết địa hình thì còn nói được, nhưng vòng qua rừng rồi quay lại phía bắc – nơi anh không biết ai đang ẩn náu ở đâu – gần như bất khả thi. Erzan nhìn chằm chằm vào khu rừng đen không cho anh vào.

‘Rốt cuộc bên trong đó đang xảy ra chuyện gì?’

Linh cảm không lành.

Sabina cùng linh mục Roskayen đã rời làng về phía bắc từ sáng sớm, vậy mà đến giờ vẫn không thấy ai từ bên kia rừng ra.

Nếu Sabina hay linh mục Roskayen còn việc phải làm, thì ít nhất cũng sẽ cử Nazayev hay người làng khác ra truyền một lời, nhưng không có ai như vậy khiến anh lo lắng.

“Camilla. Cô ở lại đây chờ. Tôi…… phải đi tìm Odil, xem có cách nào vòng qua phía bên kia rừng không.”

“Không cần làm thế đâu.”

Từ khu rừng đen không có ai ra, vậy mà Kairat đã dẫn theo những người lạ mặt đứng ở quảng trường.

“Kairat……!”

“Ơ, mọi người đều an toàn à? Sao thoát ra được vậy?”

Dù giao lưu đã đứt đoạn, nhưng vì ngoại hình không thay đổi suốt 15 năm thời gian bị dừng, nên nhận ra dân làng không khó.

Camilla ngạc nhiên tiến lại gần, Kairat ra hiệu cho những người phụ nữ phía sau lùi lại rồi chỉ vào khu rừng đen.

“Khi hấp thụ lõi phía bắc đã xảy ra vấn đề. Erzan. Anh hãy lập tức về thủ đô báo cho bá tước Konvayazen biết tình hình.”

“Vấn đề gì vậy? Tiểu thư Sabina có lẽ……”

“Sabina vẫn an toàn. Chỉ là cô ấy……”

Biết Erzan đang lo lắng điều gì nhất, Kairat vội báo tin Sabina bình an rồi chuyển lời.

“Lời nguyền tràn ra quá mạnh, cô ấy không khống chế nổi, nên cả khu vực biến thành đầm lầy tử thần.”

“Cái gì? Vậy những người khác thì sao? Linh mục Roskayen và Nazayev cùng đi mà……!”

“Dẫn được chừng này người ra đã là liều mạng rồi. Nazayev…… bị cuốn vào và chết rồi.”

“Nazayev chết? Nói nhảm cái gì vậy? Thằng đó đánh chết cũng không chết, sao lại chết được?”

“Camilla. Giờ không phải lúc quan trọng chuyện đó.”

Đó là lời nói dối Kairat bịa ra để che giấu tình hình, Nazayev đương nhiên chưa chết.

Vì thế không ai buồn vì cái chết của anh ta, hay coi đó là chuyện không quan trọng cũng chẳng phải vấn đề lớn.

Nhưng để thay đổi tình hình phía bắc theo ý mình, không gì hữu dụng bằng cái chết của một gã đàn ông chẳng mấy quan trọng.

Kairat thậm chí còn làm ra vẻ đau buồn hiếm thấy, cúi đầu trước Erzan.

“Xin lỗi, Erzan. Tôi…… ngoài việc nghe lời Sabina nhờ dẫn mọi người chạy thoát thì không làm được gì khác.”

Đôi mắt Kairat đảo nhanh khi bịa chuyện chưa từng nghe, nhưng vì thời gian mù lòa quá lâu nên đồng tử vốn đã không tập trung rõ, Erzan và Camilla không thấy lạ khi mắt anh ta rung động.

“Vậy tiểu thư Sabina vẫn còn ở phía bắc à? Còn nạn nhân nào khác không?”

“Tôi không biết. Tình hình quá cấp bách……”

“Không được. Dù thế nào cũng phải vượt rừng.”

“Erzan, chờ đã!”

Để ngăn Erzan lập tức lao vào rừng, Kairat dùng biện pháp hiệu quả nhất.

“Sabina đã nhờ tôi ngăn anh tuyệt đối không được vượt rừng!”

“Tiểu thư Sabina nhờ?”

“Dù có thể thanh tẩy thì cũng không phải vạn năng. Lời nguyền nguy hiểm đến mức chính Sabina cũng mất kiểm soát. Cô ấy nhờ tôi ngăn anh bị thương.”

“Tiểu thư nhờ…….”

“Đúng vậy. Anh có biết nếu anh lao vào rừng rồi lại bị thương thì Sabina sẽ đau lòng thế nào không.”

“……”

Erzan cũng biết. Việc Sabina lo lắng cho anh không chỉ vì cô ấy là người tốt bụng.

Anh vẫn nhớ khi che chắn cho cô và bị thương ở lưng, Sabina đã khóc đỏ hoe mắt.

Vậy nên nếu như lời Kairat nói, lời nguyền tử thần đã mạnh đến mức Sabina không khống chế nổi thì cô ấy sẽ ngăn anh đến.

Nhưng.

「Việc của em thì em tự lo. Erzan cứ làm điều anh muốn là được.」

Cứ làm điều anh muốn là được.

Cô ấy đã nói rõ ràng như vậy.

Con người đặt dục vọng lên trên nghĩa vụ sẽ tìm lý do để hợp lý hóa bản thân.

Lời thì thầm như nũng nịu của Sabina hôm đó đã trở thành lý do chính đáng để Erzan từ chối mệnh lệnh của cô.

Dùng lời cô nói làm cái cớ để vứt bỏ nghĩa vụ, anh tự nhận mình thật thấp hèn, nhưng Erzan không giấu dục vọng của mình.

Sabina. Chủ nhân của anh.

Nơi duy nhất Erzan được phép tồn tại.

Anh không muốn mất cô.

Không muốn rời xa bên cô.

Dù trong tình huống này anh chẳng làm được gì, và cách duy nhất để cứu Sabina là chạy về nhà bá tước Konvayazen cầu viện thì cũng vậy. Erzan vẫn muốn đi cứu Sabina hơn là cầu viện. Dù thịt tan xương nát vì lời nguyền, anh cũng không muốn rời xa cô.

‘Xin lỗi, tiểu thư Sabina. Tôi…… không còn là hiệp sĩ của ngài nữa.’

Kẻ đặt dục vọng cá nhân lên trên mệnh lệnh chủ nhân thì không còn là hiệp sĩ. Erzan muốn là người đàn ông yêu cô hơn là giữ đạo hiệp sĩ. Lý trí, logic, lý lẽ trước ngọn lửa dục vọng chỉ như con thiêu thân chẳng có ý nghĩa gì.

Erzan tra kiếm vào thắt lưng, nhìn xuống Kairat.

“Tôi không thể về thủ đô.”

“……Cái gì cơ?”

“Tôi phải tận mắt xem tiểu thư Sabina đang ở tình trạng nào. Liên lạc với bá tước Konvayazen để sau.”

“Erzan. Sabina đã nói rõ ràng rằng cô ấy không muốn anh vượt rừng. Thứ cô ấy cần không phải chúng ta, mà là sức mạnh của bá tước Konvayazen.”

Lời Kairat có lý do chính đáng. Dân làng vừa thoát lời nguyền.

Erzan có thể thanh tẩy nhưng vì lý do nào đó không vào được rừng đen.

Linh mục Roskayen quen thuộc với lời nguyền thì hiện mất tích. Trong tình hình này, người duy nhất cứu được Sabina là bá tước Konvayazen.

Ông là cha ruột cô, hiểu rõ về cô với tư cách hiện thân lời nguyền, đồng thời là đại diện hoàng đế. Với quyền lực, ông có thể huy động vô số binh lính và pháp sư cứu Sabina.

Nhưng.

「Vì vinh quang gia tộc, vì cha, con đã giết người. Kẻ sát nhân…… kẻ tàn sát, liên tục……」

Dù bỏ qua sự tàn nhẫn khi biến con gái thành hiện thân lời nguyền, việc ông không hề báo trước cho Erzan – cận vệ quan trọng nhất của pháp sư gia tộc – dù chỉ một lời, khi giao phó báu vật như Sabina cho một hiệp sĩ mới gặp vài lần mặt thật đáng ngờ.

Sabina nói mình bất tử, ai chạm vào cô trừ kẻ quen lời nguyền đều chết nên không biết lý do, nhưng bá tước Konvayazen giấu cả việc cô là con gái mình, liệu ông có lặng lẽ rút lui sau khi cứu cô không.

‘Để bí mật không lộ ra, ông sẽ giết sạch không chừa một ai.’

Lời nguyền không tác dụng với Erzan nhưng anh vẫn bị thương. Nếu giao chiến với vô số binh lính, anh không dám chắc có sống sót trở về không.

Đây là ngôi làng mà Sabina đã cứu. Đây là những người dân làng mà Sabina đã cứu. Cô ấy không muốn để họ chết.

Cô ấy từng tự trách mình chỉ biết giết người, nhưng chính nơi này đã giúp cô nhận ra lần đầu tiên mình có thể cứu người, mang lại hy vọng và hạnh phúc cho cô.

Cô không muốn phá hủy nơi quý giá mà mình đã tạo dựng nên.

“Dù vậy tôi cũng không thể rời đi. Không có xe ngựa, đi về thủ đô mất rất nhiều thời gian, trong khoảng thời gian đó nếu tiểu thư gặp chuyện gì thì sao?”

“Erzan. Sabina là hiện thân của cái chết. Dù mất khả năng kiểm soát lời nguyền thì cô ấy cũng không chết vì điều đó.”

“Căn cứ gì mà anh chắc chắn như vậy?”

“Vì tôi đã nghiên cứu chú thuật rất lâu……”

“Kẻ bị mất trộm nghiên cứu tài liệu ở cái làng nhỏ này mà không biết rõ thủ phạm là ai, thậm chí nguyên nhân thời gian làng bị dừng lại cũng không chắc chắn, lãng phí 15 năm trời, lừa cả em ruột mình, lời của anh thì làm sao tôi tin được?”

Lời chỉ trích của Erzan khiến mặt Kairat méo xẹo.

Erzan chỉ nói ra những gì hiện lên trong đầu để lý giải lý do mình không thể rời đi, nhưng việc có thể tuôn ra ngay lập tức mà không cần suy nghĩ hay vòng vo chứng tỏ đó là sự thật rõ ràng đến mức không thể chối cãi.

Kairat không còn lời biện minh nào, đang ngập ngừng thì Camilla – người từ nãy giờ chỉ chờ cơ hội chen vào – lao ra chỉ tay vào mặt anh ta.

“Đúng rồi. Kairat, anh biết cái gì mà ra lệnh? Erzan đi thủ đô mất bao nhiêu ngày anh biết không? Trong lúc đó nếu lời nguyền lan ra thì cả đám mình chết sạch!”

“Camilla. Anh chỉ nói ra giải pháp hợp lý và tốt nhất thôi.”

“Hợp lý hay gì cũng mặc kệ, tìm cách vào rừng đi! Nazayev cũng chết rồi, Sabina bị dồn vào đường cùng đến mức phải nhờ anh cái gì đó chứ?”

Dĩ nhiên Nazayev – tên côn đồ của làng – chết quách đi thì còn tốt cho hòa bình làng, nhưng Sabina lại vướng bận nghĩ thay cho cả một kẻ rác rưởi như vậy.

Nếu vì sức mạnh cô ấy mất kiểm soát mà Nazayev chết, cô ấy sẽ tự trách mình đến mức nào.

Hơn nữa linh mục Roskayen cũng mất tích, vậy nên giờ đây ở bên kia rừng, Sabina chắc đang một mình bị lời nguyền quá lớn đè nén, lo sợ đến phát điên.

Camilla sợ bị lời nguyền lại.

Dĩ nhiên cô cũng không muốn chết.

Nhưng Sabina – người đã cứu mình – đang một mình sợ hãi, cô không hề có ý định phó mặc rồi ngồi yên chờ Erzan đi thủ đô.

“Sabina đã cứu làng chúng ta mà. Vậy thì ít nhất chúng ta cũng phải cố gắng làm gì đó chứ!”

“Camilla. Với sức mình thì chẳng làm được gì đâu.”

“Chưa thử sao biết? Bị lời nguyền rồi được giải thoát thì phải có gì đó thay đổi chứ. Anh không biết ơn nghĩa là gì à?”

Camilla tuy không có lễ phép nhưng có lương tâm, cô bênh vực Sabina.

Đúng là Sabina từng dùng sức mạnh lời nguyền làm thối sàn nhà thờ, khoét lỗ lòng bàn tay Odil, trông rất đáng sợ.

Vì thế có lúc Camilla sợ Sabina, không dám đến gần mà chỉ đứng xa nhìn cô rời đi.

Nhưng sợ Sabina và biết ơn sự giúp đỡ của cô là hai chuyện khác nhau.

“Đó là mạng sống Sabina cứu đấy. Chính Sabina đã kéo chúng ta ra khỏi địa ngục đáng ghét này! Đừng đổ hết cho Erzan, tìm cách đi! Đó chẳng phải việc anh – kẻ suốt đời chỉ nghiên cứu chú thuật rồi biến làng mình thành thế này – phải làm sao?”

“Làng mình thành ra thế này là tại Sabina đấy!”

Kairat gầm lên, lắc đầu như rùng mình trước lời Camilla chĩa thẳng.

Camilla chớp mắt không hiểu gì một lúc, rồi thấy Kairat hốt hoảng chép miệng mới tái mặt.

“Cái, cái gì cơ?”

“Sabina là con gái Aleksei – bá tước Konvayazen, kẻ đã biến làng chúng ta thành thế này. Để biến chính con gái mình thành hiện thân của cái chết, Aleksei đã hiến làng chúng ta làm vật tế.”

“Không, khoan đã. Con gái? Chỉ là đang nợ ơn thôi…… Ơ, hơn nữa! Sao anh biết Aleksei chạy trốn kia chính là Aleksei này?”

Camilla không ngờ Aleksei trốn thoát lại thành quý tộc, và pháp sư Sabina do quý tộc đó gửi đến không phải họ hàng hay người được bảo hộ mà là con ruột, cô lắp bắp lùi lại rồi dẫm lên chân Erzan.

Erzan không phản ứng với lỗi của cô, chỉ lặng lẽ nói sự thật.

“……Kairat nói đúng đấy.”

“Cái gì? Erzan. Anh nói gì vậy?”

“Tiểu thư Sabina đã nói với tôi.”

Dù thân phận bá tước Konvayazen thế nào, Kairat biết Sabina là con gái ông bằng cách nào. Có lẽ Sabina tự kể, hoặc khi hấp thụ lõi phía bắc xảy ra vấn đề khiến thân phận lộ ra, không rõ. Nhưng nhờ lời Kairat vừa nói, lý do Erzan không thể rời làng càng thêm vững chắc.

Nếu làng này bị hiến tế làm vật tế để biến Sabina thành hiện thân cái chết, thì khi dân làng biết sự thật, liệu họ có để yên cho cô không.

Nếu bá tước Konvayazen đến cứu Sabina, chẳng phải họ sẽ tìm cách trả thù sao.

Erzan nhìn chằm chằm bằng ánh mắt sắc lạnh, Kairat vội quay mặt đi rồi ho khan.

“Erzan. Đừng hiểu lầm, nghe tôi nói đã.”

“Anh nói ra những lời đáng để hiểu lầm cơ mà.”

Erzan chỉ thẳng vào trọng tâm khiến cằm Kairat run nhẹ. Lần này Erzan cũng không bỏ qua việc môi anh ta co giật.

“Dù biết sự thật thì chúng tôi cũng không định làm gì Sabina cả.”

“Dùng tiểu thư Sabina làm cái cớ để triệu bá tước Konvayazen đến đây mới là mục đích chứ gì.”

“……Đã 15 năm rồi.”

Nghe Kairat nói vậy, mặt Camilla méo xẹo.

Cô sống 15 năm với cơ thể bị nguyền rủa, đau đớn cho đến khi Sabina hấp thụ lời nguyền.

Kairat cũng phải nằm liệt giường mù lòa, chắc chắn chẳng thoải mái gì.

“Không phải 15 năm đã qua, mà là 15 năm đã chịu đựng chứ gì?”

“Khi Aleksei thành quý tộc mang binh lính đến, làng chúng ta đã trải qua địa ngục một lần rồi. Giờ ai dám lập kế hoạch trả thù ông ta chứ?”

“Vậy thì lý do anh nhờ tôi mời bá tước Konvayazen đến là gì?”

“Lý do gì chứ. Tôi chỉ…… lo cho Sabina……”

Có lẽ tự nhận ra lời mình nghe quá giả tạo, Kairat nuốt nước bọt rồi nhìn thẳng vào Erzan.

“Tôi chỉ cảnh giác việc lời nguyền của Sabina bùng nổ, khiến làng lại rơi vào hỗn loạn thôi.”

“Vậy thì càng không thể về thủ đô.”

“Erzan!”

“Vì tiểu thư Sabina, và vì dân làng này, tôi không thể về.”

Ngôi làng bị nguyền rủa chẳng phải nơi thích hợp để dưỡng thương chút nào.

Erzan vẫn nhớ cảm giác bối rối khi lần đầu đến đây. Nhưng Sabina thì không hề hoảng loạn.

Bá tước Konvayazen gửi Sabina đến đây để cô hấp thụ lời nguyền làng, biến cô thành hiện thân lời nguyền mạnh hơn.

‘Nếu như Kairat nói, tiểu thư đã mất khả năng kiểm soát lời nguyền, thì cô ấy sẽ càng bị kích thích, nuốt chửng cả làng này.’

Không thể để bi kịch xảy ra. Dù vì dục vọng mà bỏ đạo hiệp sĩ, Erzan không phải kẻ tàn nhẫn.

Anh không muốn người chết. Sabina cũng không muốn.

Khuôn mặt cô khóc lóc van xin không muốn giết người nữa hiện lên rõ mồn một, Erzan nắm chặt chuôi kiếm.

Có lẽ hiểu lầm anh định rút kiếm, Kairat mặt cứng đờ lùi một bước.

“Erzan. Dừng lại đi. Đừng làm chuyện liều lĩnh……”

“Tôi sẽ đi cứu tiểu thư Sabina.”

“Nhưng Sabina không muốn anh……”

“Không quan trọng. Vì tôi muốn thế.”

Câu trả lời dứt khoát của Erzan khiến Kairat trợn mắt. Đôi chân vốn run rẩy nay cứng đờ như đóng đinh xuống đất. Chỉ có đồng tử và môi anh ta run không ngừng.

Erzan không tinh tường đến mức đọc được lòng người qua ánh mắt hay biểu cảm, nhưng thời còn ở trường huấn luyện hiệp sĩ, anh từng thấy cảnh tương tự.

Khi đồng đội ngâm trà cho huấn luyện viên bằng nước lau nhà, cười khoái chí rằng tuyệt đối không lộ, rồi huấn luyện viên bảo “uống thử đi”, mặt hắn cũng y chang thế này.

“Kairat. Dù anh đang lập kế hoạch gì tôi cũng không biết, nhưng tôi không định theo ý anh.”

“Không phải tôi, mà là Sabina……”

“Đừng gọi tên tiểu thư Sabina một cách tùy tiện!”

Dù không hét lớn, tiếng quát của Erzan khiến mặt đất như rung chuyển. Những người phụ nữ đứng sau Kairat căng thẳng nắm chặt vũ khí, Camilla vội trốn sau lưng Erzan.

“Này, Erzan…… anh định làm gì? Đánh nhau ở đây thì Sabina càng khó xử hơn đấy……”

“Tôi không đánh dân thường.”

“Vậy anh định đột phá thế nào?”

“Camilla. Ngay bây giờ chạy về chỗ Odil đi.”

“Hả?”

Erzan không rút kiếm.

Hay nói đúng hơn, không thấy anh rút nên có lẽ mọi người hiểu lầm.

Tiếng rắc rắc vang lên khi hàng rào vỡ, mặt đất quảng trường bị đào sâu một vệt.

‘Quả nhiên chỉ nhìn một lần không thể bắt chước hoàn hảo.’

Nếu theo tốc độ của Odil thì độ chính xác giảm. Odil cắt sạch hàng rào mà không nghe tiếng chém, còn Erzan thì thô bạo cắt đứt cả mảng đất nơi hàng rào cắm vào. Nếu không đổi hướng lực giữa chừng thì kiếm đã gãy.

“Erzan, anh làm gì vậy!”

“Lùi sang phải!”

Lưỡi kiếm Erzan chém đứt cây cổ thụ bên giếng. Cây cao lớn tán lá dày đến mức che cả ánh nắng ban ngày cúi xuống như bị đám mây đè nặng.

“Ư, ưaaa!”

Cây cổ thụ to đến mức ba người ôm không xuể bắt đầu nghiêng.

Mọi người nhận ra nếu bị đè thì chết chắc, bản năng chạy sang phải tránh hướng cây đổ.

Rầm!

Cây cổ thụ nghiêng đổ lướt qua đống đá, đè sập sạch ba ngôi nhà. Nhà Camilla và Kairat, cùng phòng nghiên cứu của anh ta, bị cây lớn đè nát hoàn toàn.

“Erzan! Đây là…… Ơ?”

Kairat vừa thoát khỏi nỗi sợ tim muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, gọi Erzan thì anh đã không còn ở đó nữa.

Chắc chắn nhân lúc cây đổ làm mọi người phân tâm, anh đã trốn đi đâu đó.

Kairat hoảng hốt nhìn quanh.

‘Đâu rồi? Trốn trong nhà thờ à? Hay vượt rừng?’

Không biết khả năng ẩn thân của hiệp sĩ giỏi đến đâu, nhưng với thân hình to lớn như Erzan thì chắc chắn sẽ thấy nếu anh di chuyển.

Kairat đang nhìn quanh điên cuồng thì thấy bóng Camilla chạy về phía rừng đông nam.

‘Định cầu viện Odil!’

Hỏng rồi. Kairat cắn môi.

Vẫn chưa thuyết phục được Odil. Nếu nói rằng kẻ cưỡng hiếp Olga khiến cô mang thai là Aleksei, và đứa con gái sinh ra từ đó là Sabina, Odil sẽ liều chết giết Aleksei.

Vì thế kế hoạch là đuổi Erzan về thủ đô, để binh lính và pháp sư do Aleksei dẫn đến chết vì lời nguyền của Sabina, rồi để Odil xử Aleksei.

Nhưng nếu Erzan và Odil gặp nhau trước, mục tiêu hàng đầu của Odil sẽ không phải 「giết Aleksei」 mà là 「cứu con gái Olga」.

Không thể để vậy được.

“Chết tiệt……!”

Kairat định đứng dậy chạy theo thì mắt cá chân trẹo, ngã nhào trở lại.

Trong lúc bị lời nguyền ảnh hưởng thì đi lại chỉ hơi khó chịu chứ không mệt, nhưng giờ thoát lời nguyền rồi, cơ bắp chân vẫn chưa hoạt động bình thường, không chạy nhanh được.

“Tất cả đuổi theo Camilla đi! Mau lên!”

Lời kêu gọi khẩn cấp của Kairat khiến đám đông đang do dự như lạc lối lại bắt đầu di chuyển về phía đông nam.

Erzan ẩn mình trong bóng cây quan sát cảnh đó, đợi đến khi xác nhận Kairat đã rời khỏi quảng trường thì lại chạy về phía bắc.

‘Thời gian không còn nhiều. Bằng cách nào đó cũng phải tìm được phương pháp vượt qua khu rừng này.’

Tại sao lại không thể sử dụng khả năng thanh tẩy nữa chứ.

Nếu không thể đi qua rừng, liệu có nên nhảy xuống cái giếng mà Camilla đã chỉ dẫn trước đó để vượt sang phía bắc không.

Không biết đường nước ngầm phức tạp đến mức nào, làm vậy quá mạo hiểm. Mà nếu một người không biết địa hình như mình rời hoàn toàn khỏi làng rồi vòng đường xa xôi để tiến vào từ phía bắc thì mất bao lâu cũng không thể đoán được.

Có lẽ vì lo lắng. Tiếng tim đập còn vang to hơn cả tiếng thở gấp gáp của chính mình.

Đôi mắt xanh đang quan sát khung cảnh khu rừng đen ngăn cách mình chậm rãi di chuyển. Tầm nhìn vốn bao quát toàn bộ cảnh vật dần tập trung vào một điểm, khiến từng chiếc lá, hình dạng vỏ cây, màu sắc của từng hạt đất khác nhau hiện lên rõ nét như đang quan sát ngay trước mũi.

Đang theo dõi con kiến bò trên cành cây, ánh mắt Erzan đột nhiên bắt gặp một bóng đen vụng về lay động phía sau bụi rậm.

“Ai đó!”

Nhìn dáng vẻ khá thấp bé, không phải Sabina. Vậy thì là đứa trẻ trong làng sao? Hay có lẽ là Appetit đã bỏ trốn. Erzan trợn tròn mắt nhìn sâu vào bên trong khu rừng đen mà mình không thể vượt qua.

Bóng đen đặc biệt tối tăm ngay cả trong rừng đen đang dựa vào cây, mệt mỏi co giật thân thể như con sâu. Ban đầu tưởng khối lượng cơ thể lớn bất thường so với chiều cao, nhưng rồi nhận ra đó không phải đứa trẻ nhỏ mà là một người lớn đang ngồi thụp xuống.

Vai run rẩy không đều vì ngay cả việc thở cũng khó khăn, đầu nghiêng sang một bên rồi rơi xuống.

Không, thứ đen tối trên vai mà tưởng là đầu đột nhiên bong ra, để lộ mái tóc trắng rõ nét ngay cả trong bóng tối.

“Cha Roskayen…?”

Có lẽ không nghe thấy tiếng gọi của Erzan, Roskayen dù tóc trắng rối bù che kín mặt vẫn không thể chỉnh trang cơ thể mà ho sặc sụa. Không biết bị làm sao, Erzan muốn kiểm tra tình trạng của Roskayen nhưng khu rừng đen không cho phép anh bước vào. Erzan nhìn quanh xác nhận không có ai, rồi gọi to hơn.

“Cha Roskayen!”

Chiếc áo choàng đen nặng nề đè lên đôi vai buông thõng khẽ run lên, rồi khuôn mặt nhăn nheo phủ đầy long trắng không phân biệt được là tóc hay râu quay về phía phát ra tiếng động. Roskayen chậm rãi chớp mắt, rồi trả lời bằng giọng khàn khàn.

“Erzan… phải không?”

“Vâng ạ. Cha Roskayen, ông ổn chứ? Có phải khi hấp thụ lõi nguyền rủa ở phía bắc làng đã xảy ra sự cố…”

“Không… không phải đâu.”

Roskayen dựa vào cây thở dài thườn thượt. Không có mùi máu nên có lẽ không bị thương, nhưng trông ông yếu ớt như sắp ngã quỵ bất cứ lúc nào. Erzan phán đoán có thể do ảnh hưởng của lời nguyền, liền áp sát sát mép rừng nhất có thể. Không thể vào hay với tay tới, nhưng tiếng nói vẫn truyền được nên không hoàn toàn bị cách biệt.

“Cha Roskayen, tôi không thể qua bên đó được. Ngài cố gắng dịch thêm chút nữa về phía mép rừng thôi…”

“Đừng lo cho ta, hãy chăm sóc tiểu thư đi.”

Roskayen vẫy tay lia lịa rồi chống tay xuống đất. Khuôn mặt phủ đầy tóc trắng và râu rậm cúi gằm xuống. Erzan kêu lên kinh ngạc nhưng Roskayen không thể trả lời rằng mình ổn. Chỉ nói thôi cũng đã tốn rất nhiều sức.

‘Ừ. Sống thế này cũng đủ lâu rồi…’

Trong ngôi làng thời gian ngừng trôi suốt 15 năm, chỉ có người ngoại lai mới già đi.

Dân làng không thể rời khỏi làng, bị nhốt trong lời nguyền nên không già đi, cũng không chết vì bệnh tật hay tuổi già.

15 năm với tư cách người ngoài. Thay cho Aleksey đã rời khỏi làng làm ‘vật tế’ để nhận lấy thời gian của anh ta, cũng là 15 năm.

Với một người đàn ông già đi một mình suốt 30 năm, việc thực tế chỉ sống được nửa số năm đó chẳng có ý nghĩa gì.

Khi thảm kịch xảy ra ông 38 tuổi, vậy giờ thân xác này khoảng 68 tuổi chăng. Tuổi thọ của tu sĩ vốn dài hơn người thường, nhưng ngay cả Roskayen cũng không ngờ mình có thể sống gần 70 tuổi ở một ngôi làng hẻo lánh thế này.

‘Đây chính là “thời gian trôi chảy”… Hiện tại của ta dường như đã trôi qua từ lâu rồi.’

Trong ngôi làng thời gian ngừng lại, chỉ mình ông già đi từng ngày, nhưng Roskayen không để tâm lắm đến tuổi tác thân xác. Bước chân chậm lại nhưng vẫn đi được, mắt mờ khi trời tối nhưng nhà thờ không có chướng ngại vật, đường quen thuộc đều thuộc lòng nên việc di chuyển không khó khăn.

Mỗi ngày dậy trước bình minh tắm rửa, cầu nguyện, nướng bánh mang cho Camilla và Kairat, ban ngày lặng lẽ trông coi nhà thờ. Thỉnh thoảng Camilla hay Nazayev đến xưng tội thì lắng nghe, chiều tối dọn dẹp viết nhật ký rồi ngủ.

Lúc đó không có lý do gì phải bận tâm đến việc cơ thể già đi. Ông chỉ già đi một mình, tồn tại chẳng khác gì hồn ma còn sống.

Nhưng rồi Sabina đến, gặp Erzan, những cảm xúc đã quên bừng tỉnh, lòng luyến tiếc nhen nhóm. Dù cố không để tâm, niềm vui và nỗi nhớ vẫn ùa đến như sóng đánh vào ngực. Trong vài tháng Sabina và Erzan đến làng, Roskayen đã đi nhiều đường hơn cả 15 năm trước cộng lại. Vì hai người.

Không, vì một người.

‘Dù sao cũng may mắn là trụ được đến phút cuối. Đã hấp thụ lõi nguyền rủa, khi tiểu thư và Erzan rời đi thì vai trò của ta cũng kết thúc…’

Không phải pháp sư tiên tri tương lai, nhưng Roskayen vẫn cảm nhận được cái chết đang chậm rãi tiến đến. Ông không có ý định chống cự. Với tư cách vật tế của Aleksey và người quản lý làng, 15 năm lừa dối chính mình, cái chết bình yên thế này đã là quá mức rồi. Thậm chí còn thấy có lỗi với Olga.

“Cha Roskayen!”

Trong năm giác quan của con người, thính giác là thứ tồn tại lâu nhất đến phút cuối, thật phiền phức biết bao. Ông chỉ muốn yên giấc, nhưng chàng trai như ngọn lửa mang theo ánh sáng chạy đua với cái chết dường như không nghe thấy lời mong muốn buông bỏ tất cả để an nghỉ của ông.

“Chẳng lẽ cha cũng bị lời nguyền của tiểu thư Sabina ảnh hưởng sao?”

Ngay cả mở mắt cũng khó, sao chàng trai cứ liên tục hỏi thế này. Không phải không hiểu lý do, nhưng Roskayen đã quá già và mệt mỏi để trả lời những câu hỏi nhiệt thành của anh. Ông mấp máy môi, thì thào khàn khàn.

“Erzan, đừng suy đoán lung tung nữa. Tuổi thọ của ta không liên quan gì đến tiểu thư…”

“Tôi nghe Kairat nói. Tiểu thư Sabina khi hấp thụ lõi thứ tư, lời nguyền mất kiểm soát nên bị nhốt trong đầm lầy tử thần…!”

“…Cái gì?”

Đôi mí mắt tưởng chừng không thể mở nổi bỗng có sức, Roskayen trợn trừng mắt. Nằm sấp dưới đất, chỉ nâng đôi mắt đục ngầu lên, trong đó phản chiếu vẻ mặt khẩn trương của Erzan.

“Nazayev bị đầm lầy nuốt chửng mà chết, Kairat đã dẫn những người còn lại chạy trốn, tôi đã xác nhận.”

Nazayev chết? Lại thêm chuyện hoang đường gì nữa đây. Roskayen không hiểu nổi, chỉ mở to mắt.

“Kairat nói cần cầu viện bá tước Convayazen, nhưng trước hết phải xác nhận tình trạng của tiểu thư. Cha Roskayen, xin ngài chỉ cho tôi cách vượt qua khu rừng này!”

“Cái gì… vô lý…”

Roskayen vừa nói vừa nghẹn ở cổ, khục khặc, cố gắng dùng sức nâng đầu lên. Cơ thể nằm sát đất cứng đờ như khúc gỗ, chỉ có đôi mắt trong khuôn mặt đầy nếp nhăn còn chứng minh là còn sống bằng cách chớp liên hồi.

“Làm ơn, cha Roskayen! Khu rừng này đang chặn tôi lại. Tôi muốn thanh tẩy lời nguyền nhưng không được…!”

“…Đây không phải lời nguyền.”

Đây là thuật pháp kiểm soát sự ra vào của người ngoại lai, không phải dân làng. Ban đầu bao phủ cả ngôi làng, nhưng khi Sabina hấp thụ bốn lõi thì phạm vi bị giới hạn quanh cô ấy. Chắc chắn Sabina đang ở chính giữa khu vực bị chặn, nơi Erzan không thể vào.

Nếu hấp thụ lõi an toàn thì đáng lẽ đã rời rừng về nhà thờ từ lâu, nhưng tình trạng Sabina mà Erzan kể lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Roskayen.

‘Mất kiểm soát? Tại sao! Thuật pháp vẫn đang hoạt động mà!’

Thuật pháp không có lý trí, luôn vận hành theo cách ban đầu người thi triển đặt ra, nhưng khi thoát khỏi sự kiểm soát của pháp sư thì sẽ tự do hoành hành. Nếu trong quá trình Sabina hấp thụ lõi thứ tư “Từ bỏ” có vấn đề gì đó, thì thuật pháp chặn người ngoài này đáng lẽ phải mất hiệu lực hoặc biến đổi tính chất.

Nhưng Erzan vẫn không thể vào trong rừng đen, nghĩa là kết giới chặn người ngoại lai vẫn hoạt động bình thường. Bốn lõi Sabina hấp thụ vẫn cân bằng, thậm chí còn mạnh hơn trước.

“Không thể nào… không thể nào. Ta rõ ràng đã…”

Cằm Roskayen run rẩy. Trên nếp nhăn quanh mắt trợn trừng nổi gân guốc, khóe mắt đỏ lên vì mạch máu vỡ.

‘Lẽ ra phải trực tiếp gặp Pegora sao? Rốt cuộc sai ở đâu!’

Khác với Nenavuste căm ghét Roskayen, Barselda mất lý trí vì giận dữ, Appetit là tồn tại không thể đoán trước không rõ tung tích, Pegora từ ngày đó 15 năm trước đã nằm phong tỏa giếng phía bắc, tránh ánh nắng. Là tồn tại phong ấn lõi “Từ bỏ”, tính cách chậm rãi, ít dao động cảm xúc, khó có khả năng gây rắc rối sau khi Sabina hấp thụ lõi.

‘Có gì đó… có ai khác can thiệp sao?’

Nghĩ lại thì Erzan vừa nhắc đến tên Kairat. Roskayen cắn lưỡi trong cơn hoảng loạn. Cơ thể đang dần chìm vào giấc ngủ bình yên bỗng co giật vì cơn đau hành hạ. Roskayen chống tay bò về mép rừng. Kéo lê cơ thể không nhúc nhích chỉ bằng sức tay, móng tay cắm vào đất vỡ toác chảy máu, đầu ngón tay lột da, nhưng những thứ đó chẳng còn quan trọng.

“Erzan, mau…”

“Cha Roskayen, qua bên này đi! Tôi sẽ đỡ ngài!”

“Đây, cầm cái này đến chỗ tiểu thư đi!”

Roskayen giật mạnh sợi dây chuyền vàng đeo trên cổ như muốn xé toạc nó ra, rồi ném về phía Erzan.

Cùng lúc đó, khu rừng đen hất văng ra ngoài lão “người ngoại lai” đã lừa dối thuật pháp vô tri suốt 15 năm.

“Cha Roskayen!”

Thay vì bắt lấy dây chuyền, Erzan vội đỡ lấy Roskayen đang suýt đập đầu xuống đất.

Tiếng leng keng vang lên, sợi dây chuyền vàng rơi xuống đất một cách vô lực.

“Cha Roskayen, để tôi  đỡ ngài. Trước hết về nhà thờ…”

“Mau đi đến chỗ tiểu thư đi!”

Có lẽ ném dây chuyền đã dùng hết sức lực cuối cùng, cơ thể Roskayen rũ xuống. Nhưng đôi mắt đỏ hoe vẫn sáng rực một cách dữ dội, chứng minh việc ông bò bằng tay không phải là giả.

Erzan lần đầu tiên nhìn thấy trong đôi mắt đen luôn đục ngầu ấy bùng lên một nỗi cuồng nộ giống như giận dữ, khiến anh khựng lại. Roskayen hất tay Erzan đang định đỡ vai mình ra, rồi lại ngã xuống đất.

“Thưa cha, ngài ổn chứ?”

“Ta đã bảo đừng lo cho ta mà!”

“Nhưng tình trạng của cha…”

“Không nghe ta bảo đi sao?”

Dù cơ thể không còn đứng vững, không biết sức mạnh từ đâu mà Roskayen vẫn trừng mắt đầy tơ máu nhìn Erzan.

“Cha Roskayen…”

Roskayen im lặng đưa tay ra.

Đầu ngón tay ông chỉ vào sợi dây chuyền vàng rơi trên đất.

Thánh vật thờ phụng trong nhà thờ. Liệu thứ đó có chứa sức mạnh nào giúp vượt qua khu rừng đen không.

Erzan không rời mắt khỏi Roskayen, cúi xuống nhặt dây chuyền rồi quấn quanh cổ tay.

Khoảnh khắc quấn dây chuyền vào tay trái, một sức nặng đè xuống, cơn đau lưng tưởng đã quên bỗng sống dậy khiến Erzan nhăn mặt.

“Ư…”

“Mau, mau đi đi!”

“Cha Roskayen thì sao?”

“Một là tiểu thư, hai là tiểu thư, ba cũng là tiểu thư! Sao cứ mãi để tâm đến người khác!”

Chỉ nhìn ánh mắt thôi cũng đủ thấy như Erzan đã phạm phải tội lỗi tày trời, trừng mắt dữ tợn một cách bất thường. Bị ánh mắt ấy áp đảo, Erzan không thốt nổi lời biện minh nào, lùi lại một bước trong hoảng hốt. Bước chân vô thức lùi ra sau chạm phải lá bụi xào xạc.

Không biết sợi dây chuyền Roskayen ném có tác dụng gì, nhưng khu rừng đen vốn không cho Erzan vào giờ không còn đẩy anh ra nữa.

Câu hỏi vừa dứt, cát bụi cay xè bay vào mắt. Như thể không thèm trả lời câu hỏi của Erzan, Roskayen giơ cao bàn tay bê bết máu và đất.

“Mau đi cứu Sabina đi!”

Không biết sức mạnh ấy từ đâu mà một cơ thể già nua sắp gục ngã lại gầm lên như bão tố, đẩy Erzan vào sâu trong rừng đen.

Erzan nhìn Roskayen vẫn nằm dưới đất, đôi mắt đỏ hoe vì mạch máu vỡ trừng trừng nhìn mình, rồi quyết tâm quay lưng chạy vào trong.

Thuật pháp vô tri dường như nhầm Erzan đeo dây chuyền vàng là dân làng, nên bóng dáng hiệp sĩ cao lớn nhanh chóng bị bóng đen nuốt chửng. Roskayen nghiến răng nhìn vào khoảng tối đen kịt không thấy gì phía trong rừng.

‘Thì ra… thì ra Aleksey đã gửi chàng trai này đến vì thế. Thì ra…’

Không biết ông chỉ nghĩ thầm hay đã nói thành lời.

Roskayen tưởng vai trò của mình đã kết thúc, nhưng vẫn chưa.

Nghĩa vụ của một linh mục phục vụ Chúa đã bị vứt bỏ từ lâu, nghĩa vụ của một người đàn ông chăm sóc người phụ nữ mình yêu và đứa con sinh ra từ tình yêu ấy cũng bị chiếc áo choàng đen ngăn cách, chỉ thoáng thấy rồi biến mất mãi mãi.

Nhưng điều đó không có nghĩa là mọi luyến tiếc đều tan biến.

Nơi lẽ ra là cái chết yên bình mà ông mong đợi giờ chỉ còn lại nỗi đau khủng khiếp, nhưng Roskayen không từ bỏ.

“Tiểu… tiểu thư… con là người ta phải bảo vệ…”