Edit: Quillpetal

Từ túp lều nơi Sabina và Erzan đang ở đến nhà thờ phía tây có hai con đường.

Một là đi theo con đường phía nam của quảng trường có hàng rào tròn, qua khu vực ba ngôi nhà nơi Camilla và Kairat đang ở rồi đến nhà thờ.

Đường tuy xa hơn nhưng rộng rãi, được đắp kỹ càng dễ đi, không có gì che tầm nhìn nên ban đêm cũng thoải mái.

Con đường còn lại là đi dọc theo hồ, vòng qua tháp phía đông nơi Barselda bị giam giữ rồi đi qua lối rừng phía bắc.

Nếu chỉ tính khoảng cách thì đây là đường tắt, nhưng vì cây cao nên ban ngày đã tối om, ban đêm thì ánh trăng cũng bị che khuất nên càng tối hơn. Hơn nữa chướng ngại vật nhiều, người không quen đường rừng thì thậm chí còn mất thời gian hơn đường nam.

Gió lạnh buốt thổi qua kẽ lá. Trời không mưa nhưng không khí ẩm ướt. Đất dưới chân bị giẫm cũng nhão nhoẹt như lúc mới đến làng.

Sabina cởi mũ trùm, nhìn quanh những cây đen um tùm bao quanh mình.

‘Lời nguyền ở đường nam đã nhạt đi rất nhiều…… nhưng lời nguyền ở đây vẫn không hề giảm. Có phải vì chúng ta chưa đi qua đây không?’

Sabina quen với việc di chuyển trong bóng tối, nhưng Erzan bảo đường hẹp chướng ngại nhiều nguy hiểm nên anh đi trước.

‘Lúc chạy trốn Nenavuste cũng vì chướng ngại nhiều mà khó khăn…… theo sau lưng Erzan thì rõ ràng dễ dàng hơn. Erzan có khả năng tìm đường tốt sao.’

Thực ra Erzan cũng chẳng có khả năng đặc biệt nào.

Chỉ là để Sabina không bị cành cây cào xước da hay vướng áo rách, anh cúi xuống tầm mắt cô bẻ bỏ cành cây vướng víu, đẩy đá dưới chân sang bên rồi đi.

Nhưng vì bước chân Erzan rộng và nhanh nên Sabina không nhận ra anh đang chọn đường dễ đi trong rừng, chỉ mơ hồ nghĩ rằng nhờ Erzan cao to mở đường nên rừng rậm cũng dễ đi hơn.

Bộp. Bộp. Ngẩng lên nhìn người đàn ông đi trước, chiếc áo choàng đỏ che kín lưng rộng lớn hiện ra. Phía trên là mái tóc vàng ngắn, hai bên là đôi tai cân đối.

Chắc lời nguyền trong rừng này cũng chẳng ảnh hưởng gì đến Erzan. Sabina nghĩ vậy rồi bước nhanh theo sau anh.

Cảm giác thật kỳ lạ.

Chiều cao Sabina không nhỏ chút nào, nhưng đứng sau Erzan lại cảm giác như đang nấp sau tấm khiên lớn mà đi theo.

Không chỉ dẫn đường, mà như đang bảo vệ, không để bất kỳ thứ gì đe dọa đến gần cô.

Vì phải di chuyển lặng lẽ ban đêm nên Erzan không khoác áo choàng. Áo choàng anh ngắn nên dù đi sát sau cũng không chạm vạt áo, Sabina không hiểu sao lại thấy tiếc nuối.

“Appetit là người thế nào ạ?”

“Hả?”

Đang mải nghĩ linh tinh thì Erzan đột ngột hỏi, Sabina ngẩng lên nhìn anh.

Nhưng Erzan không quay lại, cũng không dừng bước, vẫn nhìn thẳng phía trước chọn đường mà đi. Sabina dừng một chút rồi vội đuổi theo trả lời.

“Tôi…… chỉ gặp Appetit một lần thôi, nên không biết chi tiết lắm.”

“Dù là đại khái cũng được.”

Đại khái là gì chứ.

Hỏi về ngoại hình sao? Trong nhà kho nhà thờ phía tây chỉ có Appetit bị giam nên không thể không nhận ra.

Giọng nói và hành động cũng không giống đang chịu đau đớn vì lời nguyền.

Chỉ là tinh thần hơi bất thường thôi. Tự xưng là ác quỷ, gọi Sabina là “bạn đời” và nói những lời khó hiểu khiến cô hơi bận tâm.

Nhưng không thể nói thật với Erzan.

Việc như bị thôi miên bước vào kho, hôn Appetit – cô không muốn kể chuyện đó cho Erzan nghe.

Sabina không giỏi chọn lọc thông tin bất lợi để giấu đi mà chỉ truyền đạt những mảnh vụn.

Thấy cô im lặng, Erzan hỏi lại.

“Nghe nói bị giam trong kho nhà thờ phía tây phải không. Có tính cách tấn công như Barselda không?”

“À, không phải vậy. Chỉ là…… người bình thường thôi.”

“Có giống Nenavuste cầm vũ khí, hay có quan tài hay tủ đựng gì đó không?”

“Không có vũ khí.”

Đúng vậy. Khi ôm Sabina, hai tay Appetit hoàn toàn trống không.

Trong lúc mơ màng có cảm giác như bị kéo đi, nhưng Appetit không nắm tay hay kéo cô.

Như thể cơ thể tự động di chuyển đến gần Appetit, giống bị ai đó điều khiển.

Nhưng trong kho có gì khác không? Sabina cố nhớ lại.

‘Có ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào……’

Cửa sổ nhỏ trong kho. Ánh nắng chói chang xuyên qua mái tóc đỏ như máu của Appetit.

Không có dấu hiệu ai khác ở đó. Nếu có đồ đạc lớn thì phải cảm thấy chật chội hay vướng víu, nhưng chẳng có gì.

‘Vậy Appetit bị nhốt trong kho trống rỗng suốt thời gian qua sao?’

Bị lời nguyền xâm chiếm nên không ăn cũng không chết đói, nếu Appetit bị nhốt 15 năm trong kho phía tây mà không bước ra bước một, không có ai đến thăm thì chắc lâu lắm rồi mới gặp người.

Quả thật Appetit gặp Sabina thì tỏ ra rất vui mừng.

“Trong kho chắc chẳng có gì đâu ạ.”

“Chẳng có gì sao?”

“Vâng. Tường ngoài có dây leo hoa hồng quấn quanh, tôi thấy lạ nên nhớ……”

Nghĩ lại thì điều đó cũng kỳ lạ. Nhà thờ cũ kỹ, kho lâu không dùng, tường gỗ đen kịt mục nát mà lại có hoa hồng đỏ rực rỡ lạ thường.

Dù nhìn trong trạng thái mơ màng nên không chắc chắn, nhưng hoa hồng ấy không bị lời nguyền ô nhiễm.

Thông thường bị lời nguyền ô nhiễm thì sinh vật hay vật thể đều mất màu sắc gốc, trở nên đục ngầu.

Tháp phía đông nơi Barselda bị giam cũng cũ kỹ bụi bặm, trên tường tranh có những con giun đen như lời nguyền bò lúc nhúc.

Vậy mà hoa hồng ấy mọc dọc tường kho nơi lõi lời nguyền Appetit bị nhốt, sao lại giữ được màu sắc rực rỡ thế.

Sabina không hiểu điểm này.

‘Hoa hồng ấy có gì đặc biệt sao? Hay cha Roskayen đã làm gì để lời nguyền của Appetit không lan ra ngoài?’

Roskayen đối xử thân thiện với Sabina và Erzan, nhưng chẳng tiết lộ thông tin nào họ muốn. Sabina không oán trách Roskayen, nhưng thấy thái độ ông lạ.

Sabina hoàn toàn không hiểu Roskayen đang nghĩ gì, hay muốn gì.

Nếu muốn lời nguyền làng được giải thì quá không hợp tác, nếu không muốn giải thì lại thân thiện với hai người.

‘Nghĩ lại thì lúc đó cha Roskayen nói, những người mang bốn lõi nguyền rủa đều có gia đình……’

Barselda có Nazayev và một người anh khác, Nenavuste có bốn đứa em.

Hạt nhân phía bắc không biết ai mang, nhưng vì là nơi có nhiều người sống sót nhất nên chắc có nhiều người liên quan.

Nhưng trong kho chỉ có Appetit.

Cũng không giống có quan hệ thân tộc với Camilla hay Kairat.

Roskayen là người ngoài nên cũng không liên quan, vậy “gia đình” của Appetit ở đâu.

「Ta đã luôn chờ đợi bạn đời của mình đến. Chính là cô đấy.」

Lời Appetit bất chợt vang lên trong đầu khiến Sabina nghẹn thở, dừng bước.

“Cô Sabina?”

Lần này Erzan cũng dừng lại quay đầu. Trên cổ Sabina có đường đỏ.

“Tiểu thư! Bị cào ở đâu vậy? Cổ…… có máu……!”

“Hả? Máu ạ?”

Vết thương do kiếm Erzan gây ra đã lành hẳn, vậy lại bị cắt cổ sao?

Sabina đưa tay sờ cổ, chạm phải thứ gì đó mảnh. Kéo ra thì “tách” một tiếng, đứt rời.

“Không phải vết thương, hình như có sợi chỉ gì đó quấn quanh cổ.”

“Sợi…… chỉ sao?”

Erzan nhận sợi đứt từ tay Sabina, cầm lên xem kỹ.

“Cô Sabina. Đây không phải chỉ, là tóc.”

“Tóc ạ?”

Dù tối thế này mà vẫn rõ ràng là màu đỏ như máu thật lạ.

“Á!”

Đang nghĩ lạ thì trong tay Erzan, sợi tóc biến mất không dấu vết. Không thấy cháy, chỉ trong chớp mắt.

“Biến mất rồi……”

“Có phải bị Erzan thanh tẩy không?”

“Tôi cũng không rõ lắm…… cô Sabina!”

Erzan đột ngột cao giọng gọi.

Sao thế? Sabina muốn ngẩng đầu lên nhưng không hiểu sao cơ thể không nhúc nhích.

Cũng không thốt ra được tiếng.

Khuôn mặt Erzan méo mó vì kinh hoàng.

“Cô Sabina, cổ……!”

Trên cổ Sabina lại xuất hiện thêm một đường đỏ, lần này thực sự có máu đỏ tươi nhỏ giọt xuống từng giọt.

‘Ơ?’

Từ cổ lan lên cảm giác ngứa ran, rồi nhanh chóng chuyển thành đau rát.

Như bị dao sắc cắt, vừa lạnh buốt vừa nóng bỏng như bị lửa đốt.

Cảm giác mà Sabina đã trải qua vô số lần trước khi đến làng giờ đang bao trùm lấy cô.

‘Erzan…….’

Muốn gọi Erzan nhưng không thốt ra lời. Bàn tay to lớn của Erzan ôm lấy cổ cô.

‘Gì vậy? Erzan đang siết cổ mình sao?’

Cảm giác ngột ngạt, khó thở lạ lùng khiến cô muốn kháng cự, nhưng cơ thể không động đậy.

Có phải mồ hôi không, hay cổ bị Erzan nắm đang ướt át dần dần vì thứ gì đó ẩm ướt.

***

Cảm giác ù tai, nghèn nghẹt.

Không biết vì tầm nhìn tối đen không thấy gì, hay vì mình vẫn chưa mở mắt, Sabina không rõ được.

“Thức dậy đi, bạn đời của ta.”

Giọng nói ngọt ngào len vào tai, khiến Sabina khẽ run người.

Nhưng xung quanh vẫn tối om.

Cổ đau rát, hơi thở nghẹn lại khiến cô nhăn mặt, rồi một tiếng thở dài nhỏ “haa” vang lên, thứ gì đó ẩm ướt liếm lên cổ cô.

“Máu của cô, thật đáng tiếc biết bao.”

“……Hức!”

Nhận ra thứ ẩm ướt chạm vào cổ đau rát chính là lưỡi, Sabina vội cố đẩy kẻ đang ở trước mặt ra.

Nhưng dù cố đẩy, cánh tay vẫn không nhúc nhích. Cô thở hổn hển, lắc đầu định né tránh thì cảm giác tóc mảnh chạm vào cằm.

“Sao thế? Sợ à?”

“Ư…….”

Không có ánh sáng chiếu vào. Nhưng Sabina vẫn nhìn rõ ràng người đàn ông đang cúi người liếm cổ mình.

Tóc đỏ như máu, đôi mắt vàng kim.

Người đàn ông mang cùng thân phận với cô – hóa thân của lời nguyền.

Hạt nhân dục vọng bị giam giữ ở phía tây làng, Appetit.

“Appetit…….”

“Cô nhớ tên ta rồi cơ à.”

“Er, Erzan… anh làm gì anh ấy rồi?”

Rõ ràng đang đi cùng Erzan trên đường rừng, sao mình lại ở đây?

Sabina giật mình tỉnh táo, vùng vẫy, Appetit thuận theo thả cô ra.

Không, không phải thả, mà từ đầu hắn chỉ cúi người liếm cổ cô, còn Sabina không thể cử động được thôi.

“Ta đã chờ cô đến đây.”

“Trả lời đi. Erzan đâu? Người hiệp sĩ tóc vàng đi cùng tôi… anh ta bị làm sao rồi?”

“Chắc là như cô mong muốn thôi.”

“Cái gì cơ?”

Trước câu hỏi sửng sốt của Sabina, Appetit khẽ mỉm cười.

“Sao phải ngạc nhiên thế? Ta là một nửa của cô. Cô là một nửa của ta. Khi hai chúng ta hợp nhất, trở thành một thể hoàn chỉnh, thì ta chính là dục vọng của cô.”

“Tôi… tôi chưa từng muốn anh.”

“Cô không khao khát sao?”

Nghe như có tiếng “chết” vang lên, Sabina trợn tròn mắt.

Appetit vẫn đứng nguyên tại chỗ, không nhúc nhích, chỉ nghiêng đầu.

“Ta muốn thực hiện dục vọng của cô.”

“Tôi chưa từng mong muốn gì từ Appetit cả.”

“Để thực hiện dục vọng của cô, ta đã bị nhốt ở đây suốt thời gian dài.”

“Tôi chưa từng khao khát anh!”

“Thật sao?”

Trên cổ Appetit xuất hiện một đường đỏ mảnh. Là tóc sao? Nghĩ đến đó thì từ đường đỏ, máu đỏ tươi chảy ròng ròng.

“Hự……”

“Hư hư hư.”

Appetit đưa đầu ngón tay vuốt nhẹ quanh cổ, vết cắt chảy máu biến mất như chưa từng tồn tại.

Không, có lẽ việc máu chảy chỉ là ảo giác.

“Lời nguyền của ngôi làng này bắt nguồn từ cô.”

“Đó là lời vớ vẩn gì vậy?”

“Và cô đã bỏ lại một nửa của mình mà rời đi.”

“Tôi khi nào……”

“Cô vẫn luôn nhớ nhung ta.”

Dục vọng.

Thứ mà bất kỳ ai cũng có.

Đôi khi con người bất chấp thủ đoạn để thỏa mãn dục vọng. Dù phải hy sinh người khác.

“Đó là cảm xúc cơ bản nhất. Mọi cảm xúc của con người đều bắt nguồn từ dục vọng.”

“Không phải vậy.”

“Dục vọng không được thỏa mãn thì sinh ra giận dữ, căm ghét tình huống ngăn cản dục vọng, và cam chịu vì không thể lấp đầy dục vọng. Cô cũng thế thôi?”

“Không phải!”

“Đừng nói dối, hóa thân xinh đẹp sẽ trở thành một nửa của ta. Đừng phủ nhận rằng cơn giận của cô thiêu rụi mọi thứ, lòng hận thù của cô giẫm nát hạt giống sự sống, và sự cam chịu của cô bẻ gãy mọi hy vọng.”

Appetit thì thầm lười biếng. Đôi môi mỏng cong lên thành nụ cười đẹp như tranh vẽ của họa sĩ tài hoa, nhưng lại mang vẻ nhân tạo.

Đôi mắt vàng kim không phải ánh nắng mặt trời soi sáng mặt đất, mà giống vàng khiến người ta mê muội, mù quáng vì dục vọng. Mắt vàng của Odil giống dã thú, còn mắt Appetit thì chẳng giống dã thú hay loài bò sát.

Như không phải mắt của sinh vật sống. Hay là mắt của một tồn tại không thể định nghĩa.

Dù không tin lời hắn tự xưng là ác quỷ, nhưng Appetit thực sự không giống tồn tại của thế giới này.

Rõ ràng hắn đứng trước mặt, nhưng lại như nói từ phía sau khiến tai cô ngứa ran. Lúc thì như vuốt đầu từ trên xuống, lúc thì như vuốt ve mắt cá chân từ dưới lên.

Có thứ gì đó chạm vào lưng, nhưng không biết là cơ thể Appetit, tường hay sàn nhà.

“Đừng từ chối. Không có gì phải sợ cả. Đừng lo, bạn đời của ta. Hợp nhất là điều rất dễ chịu mà.”

“A…….”

Khuôn mặt Appetit đột ngột kề sát. Đôi môi đang mỉm cười khẽ hé ra, thứ gì đỏ và tròn lùn thò ra từ kẽ môi, nhưng trong trạng thái mơ màng, Sabina không biết đó là gì.

Thứ gì đó lạnh lẽo ẩm ướt đỡ lấy gáy cô, một khối mềm mại qua lớp áo bao lấy cơ thể cô. Khác với Erzan, thứ đó rất lạnh và ẩm ướt. Cảm giác vải ướt dính sát khiến cô rùng mình, dù ý thức đang mờ dần, Sabina vẫn cố kháng cự.

Trong tình trạng không thể cử động đúng cách, cô không kịp nhận ra mọi kháng cự đều vô ích. Cơ thể nặng nề, ngột ngạt như rơi vào nước lạnh. Không, cảm giác dính nhớp của hạt đất thì giống rơi vào đầm lầy hơn.

‘Ơ. Đầm lầy……?’

Ý thức xa dần, tai ù đi, nhưng trong đầu cô, một sợi chỉ rối bị kim nhỏ đâm vào, cảm giác nhói đau kèm theo giọng nói quen thuộc vang lên.

“Nếu khi cô đang chết đuối trong đầm lầy, có sợi dây cứu mạng từ trên trời thả xuống, cô sẽ nắm lấy không?”

“Vâng. Tôi sẽ nắm chặt và bám lấy.”

Không phải giọng to, nhưng giọng nói kiên định lạ thường ấy ép chặt thái dương cô.

“Vì như thế mới thoát khỏi đầm lầy được.”

Chuông treo trên tháp chuông rơi vào đầm bùn, phủ đầy rêu nước và gỉ sét nên không kêu được nữa. Dù vớt lên lau sạch bùn rêu rồi treo lại, cũng không ai dám chắc chuông sẽ kêu vang như xưa.

Nhưng giọng nói dứt khoát của Erzan, đôi môi mím chặt thành đường thẳng, đôi mắt trong veo như thanh tẩy mọi thứ bẩn thỉu, giống như tia nắng xuyên qua đám mây, tự nhiên và hiển nhiên như vốn dĩ đã luôn như vậy, không một chút nghi ngờ.

Bao lâu bị gỉ sét và dây mục nát không quan trọng.

Suy nghĩ bi quan rằng không thể hoạt động bình thường không có chỗ đứng.

Khi bàn tay anh chạm vào, chuông treo trên tháp sẽ vang lên âm thanh trong trẻo, ngân vang sâu lắng.

“Sabina!”

Nếu bầu trời có bàn tay thì có thể đập tan sóng dữ đang ập đến không. Giọng Erzan gọi Sabina như đập tan những khối ẩm ướt bám vào cô, khiến chúng vỡ tung.

Tiếng “bộp” nặng nề khi khối ướt sũng rơi xuống sàn vang lên ầm ĩ, cánh tay rắn chắc ôm lấy cơ thể lạnh cóng như sắp đóng băng của cô.

“Er… zan……”

Thứ lạnh lẽo ngột ngạt mà cô cảm nhận trong lúc ý thức mờ dần biến mất ngay khi tay Erzan chạm vào cơ thể cô.

Không, có lẽ nên nói là “chạy trốn” hơn là “biến mất”.

Những khối nặng nề ẩm ướt bám trên người Sabina vội vã chạy xa như thú chạy trốn kẻ thù tự nhiên.

“Xin lỗi, tiểu thư. Bọn chúng kéo cô đi quá nhanh……”

“……Hả?”

“Odil nói nguy hiểm là có lý do. Cô Sabina, đừng rời xa tôi.”

Erzan đẩy Sabina ra sau lưng rồi cầm kiếm bằng cả hai tay.

“Kẻ nào?”

Câu hỏi lạ lùng. Rõ ràng đã lõi lời nguyền bị giam ở kho phía tây là Appetit mà.

Erzan ép Sabina sát cửa như đó là thành lũy cuối cùng, mắt quét khắp nơi như diều hâu, chuẩn bị đối phó tấn công từ mọi hướng.

Kỳ lạ thật. Appetit đã vui mừng khi thấy cô, ôm lấy cô, và khi bị ôm thì cô mơ màng như bị kéo vào đầm lầy, nhưng hắn không hề dùng bạo lực hay hành động đe dọa với cô.

“Erzan? Appetit không có vũ khí mà……”

“Xin lỗi, cô Sabina. Nếu phân tâm thì phản ứng chậm với tấn công, nên tạm thời xin cô im lặng.”

Giọng nghiêm túc của Erzan khiến ý thức Sabina dần trở lại.

“Bọn chúng là gì? Chúng định làm gì với cô Sabina?”

“Bọn chúng” là sao.

Hiện tại ở đây chỉ có mình cô, Erzan và Appetit đứng đối diện.

Sabina hơi nghiêng đầu nhìn Appetit. Hắn dường như không hề sợ kiếm của Erzan, khi mắt chạm mắt cô thì khẽ mỉm cười.

Nhưng ánh mắt Erzan không hướng về Appetit, mà hướng vào khoảng không.

Phải. Trái. Trên. Dưới. Như đang cảnh giác thứ gì đó vừa gần vừa xa.

“Đừng lại gần!”

Erzan vung kiếm về phía khoảng không như đe dọa, rồi có tiếng “phụp” gì đó vang lên rồi biến mất ngay lập tức.

Tiếng gì vậy? Appetit vẫn đứng yên không nhúc nhích.

Sabina với linh cảm chẳng lành lại gọi Erzan.

“Erzan.”

“Cô Sabina. Bây giờ tạm thời……”

“Bây giờ ở đây… có bao nhiêu người?”

Dù bảo đừng phân tâm, nhưng Sabina cần giải đáp nghi vấn ngay lập tức.

Cơ thể cô run lên như đang đối diện với thứ gì đó chưa biết.

Erzan không quay lại, tay vẫn nắm chặt kiếm, trả lời khẽ.

“……Mười hai người.”

Ngay khi Erzan dứt lời, xung quanh kho như bùng cháy, đỏ rực khắp nơi.

“Hự……!”

Như khi bật nhiều đèn chiếu sáng cùng lúc, bóng của Appetit tách ra thành mười phần.

Không, có phải bóng không? Mười cái bóng đều khác nhau hoàn toàn.

「Ư, ưư……!」

「Cứu tôi với. Tôi không muốn chết……!」

「Chết tiệt, sao tôi lại ở đây! Sao lại là tôi, sao chỉ mình tôi……!」

「Mẹ ơi, mẹ ơi……。」

Những tiếng thét tuyệt vọng vang vọng át cả tiếng lửa cháy. Appetit rõ ràng đứng yên, nhưng những cái bóng vươn ra các hướng khác nhau lại vùng vẫy như người bị trói chân, cố chạy trốn khỏi ngọn lửa đang bùng lên.

Trước những tiếng kêu gào kinh hoàng chỉ mong sống sót ấy, Sabina không chớp mắt nổi, chỉ nhìn chằm chằm khung cảnh đỏ rực. Lần này cổ không bị cắt mà tay chân vẫn không nhúc nhích.

Bên trong kho toàn màu đỏ.

Sabina có cảm giác đã từng thấy ánh đỏ này.

Không giống ngọn lửa vàng thanh tẩy mà Erzan từng tạo ra, đây là ngọn lửa đỏ thực sự thiêu rụi mọi thứ thành tro tàn, bao trùm xung quanh.

‘Lửa……!’

Khi nhận ra màu đỏ đầy tầm mắt chính là “lửa”, hơi nóng nghẹn thở ập đến, ngọn lửa thật sự bùng lên từ tường.

“Cô Sabina, cẩn thận!”

Cái thang gỗ tựa tường bốc cháy rồi đổ sập. Kho này chẳng có tầng hai, sao lại có thang? Không kịp thắc mắc. Erzan dùng chân đá cây cột đang đổ về phía mình sang bên kia.

Cột đổ, ván gỗ rơi, phía sau lộ ra một không gian khác. Ngọn lửa đỏ như vội vàng lao vào nuốt chửng bóng tối nơi đó bằng sức nóng và ánh sáng.

Kho này vốn đã lớn thế sao? Cột đổ, tường sập thì phải thấy bên ngoài chứ, nhưng sau bức tường đổ chỉ là một kho khác nữa.

Erzan nín thở để tránh hít khói. Ngọn lửa đột ngột bùng lên là ngoài dự đoán, nhưng phía sau là cửa. Anh quyết định phải thoát ra khỏi kho trước, gọi Sabina.

“Cô Sabina, dùng tay áo che mũi để tránh hít khói. Rồi ra ngoài cửa…… cô Sabina?”

Không có tiếng trả lời, thậm chí không có động tĩnh, Erzan quay lại thì thấy Sabina mặt trắng bệch, nhìn chằm chằm khung cảnh phía sau vai anh.

Ngôi nhà gỗ và đất bốc cháy sụp đổ, tiếng kêu cứu và rên rỉ không ngừng.

Cảnh tượng bị chồng lên bởi cơn ác mộng kinh hoàng mang tên lời nguyền tử thần, cảnh mà cô đã quên mất.

Ngôi làng cô từng sống bị thiêu rụi, lính tráng vô cớ giết hại người dân.

“Sabina!”

“A, ư……”

Dù Erzan gọi, Sabina vẫn không đáp lại. Mắt cô không nhìn Erzan.

Ngọn lửa bùng lên, trần nhà cháy sụp, mười cái bóng vùng vẫy trong đau đớn, và ở trung tâm là hóa thân dục vọng Appetit.

Appetit đứng giữa ngọn lửa bao quanh mà vẫn cười như chẳng hề nóng.

“Cô khao khát chứ?”

Giọng hắn rõ mồn một như nói ngay bên tai.

“Cô khao khát giết hết bọn chúng, khao khát tất cả chết đi, phải không?”

Những kẻ lạ mặt xông vào ngôi làng yên bình khiến cô sợ hãi. Bàn tay xa lạ kéo mẹ và cô ra khỏi nhau khiến cô ghê tởm. Bị nhốt trong xe ngựa lần đầu, chỉ có thể nhìn qua cửa sổ nhỏ cảnh làng cháy, cảm xúc mà Sabina bé nhỏ khi ấy cảm nhận.

Trước khi trở thành hóa thân tử thần và nghĩ “không muốn giết”, “chỉ muốn chết”, đó là điều cô từng khao khát mãnh liệt hơn nhiều.

Không muốn.

Không muốn rời xa mẹ.

Sợ bọn chúng.

Ước gì tất cả biến mất.

Đừng động vào làng của chúng tôi.

Giọng nói đầy oán hận của cô bé mà cô không nhớ hoặc đã quên vang lên. Muốn bịt tai nhưng tay không nhúc nhích. Dáng Appetit thong dong tiến lại giữa khung cảnh đổ nát như sợi dây thòng lọng siết cổ cô, khiến Sabina ngừng thở. Tim đập thình thịch vang trong tai nhưng cô không thở ra được.

Không sao. Là hóa thân tử thần, cô không cần thở cũng chỉ chịu đau đớn, không chết được.

“Cô khao khát không muốn chết chứ?”

“Tôi, tôi……”

“Thật mâu thuẫn. Khao khát mọi thứ làm tổn thương mình chết đi, nhưng bản thân lại không muốn chết.”

“Không phải. Không phải……”

Cằm Sabina run lẩy bẩy. Đôi mắt vàng kim của Appetit lóe sáng như đâm xuyên khiến cô sợ hãi.

Nhưng không thể tránh.

“Bất tử và bất diệt. Là thứ con người thường khao khát.”

Nhưng cũng có nỗi đau phải chịu đựng trọn vẹn vì không chết được.

Nói vậy, Appetit kề sát đầu. Khoảng cách môi gần như chạm nhau.

“Dù ai cũng có dục vọng, nhưng lại muốn chỉ mình sở hữu nó. Tham lam của con người quả thật vô tận.”

Phải không? Giọng Appetit hỏi, tóc hắn rơi xuống.

Không, không phải tóc, là những giọt máu đỏ mỏng manh chảy xuống.

“Hự……!”

Trước mắt, đầu Appetit bị chẻ đôi. Khuôn mặt đang cười của người đàn ông sụp đổ. Chưa kịp hét, cơ thể cô bị đẩy lùi. Erzan lao qua ngọn lửa, ôm lấy eo cô.

“Cô Sabina, tỉnh lại đi!”

“Gi, giờ, giết……”

“Cô Sabina?”

“Erzan giết Appetit rồi……!”

“Hả?”

Việc hộ vệ của mình giết người khiến tim Sabina đập thình thịch. Không kịp nhận ra kiếm và áo Erzan không dính một giọt máu. Sabina mặt trắng bệch lắc đầu.

“Không muốn. Đừng giết……”

“Sabina!”

“Sao, sao lại giết? Sao……! Sao chứ!”

Đôi mắt đen buồn bã ngấn nước, nước mắt đỏ lẫn máu chảy dài. Thay vì nhìn vẻ kinh ngạc của Erzan, cô phải kìm nén cảm xúc dâng trào trước. Nhưng cơ thể lại cử động trái với ý chí.

Như bị ai đó cướp mất khả năng điều khiển tay chân, cánh tay vốn không nhúc nhích giờ đẩy Erzan ra.

“Không muốn đi! Buông tôi ra!”

“Sabina!”

Giờ đến miệng cũng không nghe lời nữa. Sabina há miệng lắp bắp mà không biết mình đang nói gì.

“Đừng! Đừng làm vậy!”

Cả người run lẩy bẩy, toàn thân ướt át. Không biết là mồ hôi, máu hay chất lỏng gì khác.

Bóng của cô đột nhiên nhỏ lại như trẻ con, tay chân vùng vẫy điên loạn. Như bị bóng điều khiển, tay chân lảo đảo rồi ngã ngửa ra sau.

「Mẹ ơi. Mẹ ơi……」

Tiếng khóc trẻ con vang lên. Không phải của Kairat. Một cô bé nhỏ hơn. Có lẽ bằng tuổi Juldiz? Nhưng không phải giọng Juldiz.

「Những kẻ làm mẹ khổ, ước gì chết hết đi.」

Lời tàn nhẫn thốt ra không chút do dự vì ngây thơ, len vào tai cô. Cảm giác rợn người như bị xiên que dài xuyên qua đỉnh đầu. Chưa kịp hét, cơ thể Sabina đổ sụp. Cánh tay Appetit ôm lấy cô.

Như vừa đỡ vừa siết chặt để cô không chạy thoát.

“Ch, chết rồi……”

“Cô khao khát tôi chết sao?”

Appetit nheo mắt cười.

Rõ ràng đã thấy đầu hắn chẻ đôi mà chết. Là ảo giác sao?

Sabina nghiến răng vì tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cắn lưỡi đến chảy máu tanh.

Nhìn cô trợn mắt khóc ra máu, Appetit hỏi.

“Cảm giác đối diện dục vọng của mình thế nào?”

“Tôi… tôi mong muốn thế này sao……?”

“Con người đôi khi phủ nhận dục vọng của chính mình.”

Thèm đồ của người khác, trộm rồi bị lộ thì bảo không thật sự muốn, thèm người đến mức không kiềm chế được mà quan hệ rồi bị lộ thì bảo chỉ là sai lầm, nguyền rủa kẻ thù chết đi rồi thật sự chết thì lại bảo không thật sự muốn họ chết.

Dục vọng không có giới hạn, con người không biết xấu hổ. Thứ từng tin là chân lý, từng liều mạng theo đuổi, khi có được hoặc không cần nữa thì vứt bỏ như chưa từng có.

Phủ nhận dục vọng quá khứ, khao khát thứ mới.

“Ký ức mờ nhạt và bị bóp méo. Vì thế ta buộc phải kể lại.”

“Ý anh là gì?”

“Khi cô nói dối, phủ nhận quá khứ, để phản bác thì bên này cũng cần chứng cứ.”

“Tôi, tôi không đốt lửa.”

“Cô khao khát xóa sổ mọi thứ.”

“Tôi không giết người. Trước đó……”

“Cô khao khát giết.”

Như thể đã thực hiện đúng ý cô, thậm chí ban cho khả năng cô muốn, sao còn bất mãn, Appetit nghiêng đầu.

Giữa kho cháy sụp đổ, mang theo mười cái bóng gào thét vùng vẫy mà vẫn cười ôn hòa, Appetit trông đúng là ác quỷ.

“Er, Erzan. Erzan đâu……”

“Cô khao khát đừng để hắn lại gần chứ?”

“Đó là lúc mới gặp, vì không biết Erzan có thể chất đó……!”

“Lúc bắt Nenavuste cũng khao khát hắn biến mất đi.”

Vì nếu Erzan động vào Nenavuste thì cô sẽ bị thương. Ngược lại cũng lo Erzan bị thương.

“Dù viện cớ gì cũng không che giấu được dục vọng.”

Không muốn Erzan phát hiện.

Không muốn Erzan thấy.

Ước gì Erzan không biết. Không biết cô là hóa thân lời nguyền, lúc nguy hiểm thì đừng ở bên cô.

“Chỉ cần ở bên khi cần, biến mất khi không muốn. Thật là dục vọng đáng ghê tởm.”

“Không phải, tôi muốn cho Erzan tự do……!”

“Vậy sao không buông hắn ra?”

“Cái gì?”

“Muốn thoát khỏi kho cháy sụp đổ thì phải chạy nhanh, nhưng cô cứ giữ chặt hắn thế kia, chẳng phải như chó chờ chủ sao.”

Appetit giơ tay chỉ, ngọn lửa tách ra, hiện ra hình dáng Erzan.