Edit: Quillpetal

「Aleksei. Con có dòng máu quý tộc chảy trong người đấy.」

Mẹ anh luôn lặp đi lặp lại câu nói ấy như lời chú ngữ với cậu con trai đầu lòng giống hệt mình.

Người mẹ của ba anh em tóc đen mắt đỏ là một kẻ gây rối kinh khủng đến mức chẳng ai trong làng dám dây vào, nhưng đồng thời cũng là một người phụ nữ giàu trí tưởng tượng, luôn mơ về thế giới bên ngoài làng.

「Mẹ ơi. Con nghe nói dưới chân núi chẳng ai biết đến sự tồn tại của làng mình đâu.」

「Chắc vậy rồi. Nhưng chúng ta biết dưới chân núi có gì mà, phải không?」

Ngôi làng nhỏ nằm giữa núi non hiểm trở. Dù quy mô làng không nhỏ, nhưng con đường từ dưới chân núi lên làng vô cùng gian nan, lại có thú dữ lảng vảng, nên chẳng những du khách mà ngay cả quan lại đến thu thuế cũng không thèm ghé.

Đội thanh niên lấy đội trưởng hộ vệ làm trung tâm định kỳ đi săn thú dữ. Bắt được gấu hay sói thì ăn thịt, lột da làm quần áo, thỉnh thoảng còn nhồi xác đầu thú nguyên vẹn không vết thương để bán ở thị trấn nhỏ dưới chân núi.

Tiền bán đầu thú nhồi bông thường dùng để mua lương thực dự trữ, nhưng đôi khi cũng nhận lời nhờ vả của dân làng mà mua trang sức hay sách vở mang về.

Thời kỳ chỉ có cha xứ nhà thờ biết chữ, mẹ Aleksei sau giờ làm việc hàng ngày đều đến nhà thờ học chữ.

Nhưng chỉ học lóm nhóm thế thôi thì đọc Kinh Thánh cũng là chuyện xa vời. Bà chủ yếu xem những cuốn sách tranh nhiều hình, chữ to trong số sách mà thanh niên làng mang về, để nuôi dưỡng giấc mơ về thế giới bên ngoài.

Đến khi số lượng tranh trong sách dần ít đi, chữ nhỏ hơn, sách dày hơn mà bà cũng đọc được thì bà bắt đầu đi khắp nơi nói những lời hoang đường chẳng ai tin.

「Mấy người biết quyền sơ dạ là gì không?」

Quyền mà lãnh chúa được hưởng đêm tân hôn với cô dâu trước khi hôn lễ diễn ra. Thực tế quyền sơ dạ đã lỗi thời từ lâu, và ngay cả khi tồn tại cũng chỉ là thủ đoạn thu thuế chứ không theo nghĩa đen, nhưng mẹ Aleksei không biết điều đó. Bà tin chắc làng này hẳn thuộc lãnh địa của một quý tộc nào đó nên quyền sơ dạ sẽ được thực thi.

Chỉ vì làng quá xa xôi và tầm thường nên quan lại không ghé, nếu nằm ở nơi dễ đi lại thì lãnh chúa chắc chắn sẽ sai người đến đón thiếu nữ trong làng.

Bà luôn khẳng định như vậy.

「Nếu lãnh chúa thực thi quyền sơ dạ thì ta có thể mang thai con của ngài. Đứa trẻ đó sẽ thừa hưởng dòng máu quý tộc!」

Lời nói hoang đường, nhưng chẳng ai phản bác.

Một phần vì bị hành động cứ khăng khăng tin mình đúng của bà làm choáng ngợp, phần lớn vì mọi người cũng chẳng biết gì về thành phố dưới chân núi.

「Mấy người từng đến thành phố rồi nên biết chứ? Lâu đài lãnh chúa ở đâu?」

「Chợ thì có đi, nhưng lâu đài thì……」

「Ra khỏi cổng thành là thấy tháp cao xa xa mà. Đó chẳng phải lâu đài lãnh chúa sao?」

Hầu hết thanh niên làng chẳng quan tâm làng thuộc lãnh địa quý tộc nào, và cũng chẳng có lý do gì phải lảng vảng gần lâu đài để xem quý tộc mà mình chẳng bao giờ gặp, nên họ thường lấp liếm qua loa.

Nhưng bà nghe chuyện của họ rồi nuôi lớn giấc mơ, rồi một ngày quyết định thực hiện giấc mơ ấy và bỏ làng trốn đi.

Ngay cả đám thanh niên khỏe mạnh cũng phải đi theo nhóm mới xuống được thành phố dưới chân núi an toàn. Khi nghe tin bà mất tích, thanh niên làng cầm đuốc đi lục soát rừng quanh làng nhưng không tìm thấy dấu vết.

Một ngày, hai ngày, một tuần trôi qua thì cuộc tìm kiếm kết thúc.

Vì khó mà hy vọng bà còn sống.

Không biết đường xuống, lạc trong núi, trượt chân rơi vực, sa lầy đầm lầy hay thành mồi cho thú dữ. Vì bà không có gia đình để nương tựa, dân làng chuẩn bị quan tài rỗng làm lễ tang cho bà.

Một tháng, hai tháng trôi qua, khi chẳng ai còn nhắc đến người phụ nữ mơ mộng hay quấy rối khắp làng nữa thì bà trở về.

Với cái bụng dần lộ ra.

「Ta mang thai con của lãnh chúa rồi. Sẽ có đứa con quý tộc ra đời.」

Lúc này không phải lúc hỏi bà một mình xuống thành phố dưới chân núi thế nào.

Không có chồng mà sao quyến rũ được lãnh chúa để qua đêm cũng chẳng ai biết.

Nhưng bà khẳng định mình đã gặp lãnh chúa, qua đêm cùng ngài, sau khi rời lâu đài thì lang thang nhà trọ dưới thành phố, khi chắc chắn mang thai thì trở về quê hương.

「Khi con sinh ra, ta sẽ mang đến cho lãnh chúa. Lúc đó ta sẽ trở thành vợ quý tộc, sống ở thành phố!」

Dù có phải quý tộc làm bà mang thai hay không thì đứa con hoang chắc chắn sẽ không được thừa nhận.

Dù có thừa nhận đứa con hoang làm con nuôi thì cũng chẳng lấy bà làm vợ, dân làng đều biết rõ.

Nhưng vì bà một mình đi về thành phố dưới chân núi – nơi ngay cả đàn ông khỏe mạnh cũng e ngại – lại còn mang thai, nên họ không nỡ thẳng thừng phủ nhận niềm tin cuồng nhiệt của bà.

Trong sự im lặng và lòng nhân từ của dân làng, bà sinh con an toàn.

Là con trai.

Nhưng bà không thể mang đứa con đến cho lãnh chúa.

Vì đứa trẻ sinh ra giống hệt bà chứ không phải quý tộc đã quan hệ với bà.

「Màu tóc, màu mắt đều giống ta y chang…… thế này thì ngài ấy sẽ không tin đâu!」

Bà tuyệt vọng. Không chăm sóc đứa con mới sinh mà bỏ mặc. Trong lúc các phụ nữ khác trong làng lo lắng đứa bé sẽ chết nên thay nhau cho bú, bà buông thả như tự hủy hoại, ngủ với bất kỳ người đàn ông nào. Trong lúc đó lại mang thai lần nữa.

Đứa thứ hai cũng là con trai.

Không giống anh cả về ngoại hình, nhưng tóc đen mắt đỏ thì giống hệt mẹ.

「Không. Không phải thế này……」

「Mẹ ơi.」

Đứa con trai nhỏ bước vào tầm mắt bà đang tuyệt vọng. Dù mới hai tuổi, Aleksei đã nói sớm và có vẻ chững chạc kỳ lạ.

Bà nói Aleksei khác biệt vì thừa hưởng dòng máu quý tộc, rằng một ngày nào đó lãnh chúa sẽ nhận ra sự xuất chúng của Aleksei và công nhận cậu là con trai.

Dù sau đó có Nazayev rồi Barselda ra đời, mẹ ba anh em vẫn chỉ yêu thương con cả.

Có lẽ vì ngoại hình cậu giống hệt bà, hoặc thật sự coi Aleksei là người thừa hưởng dòng máu quý tộc sẽ đưa bà thoát khỏi ngôi làng này, không rõ, nhưng bà cuồng nhiệt dựa dẫm vào Aleksei.

Aleksei trầm lặng, ngoan ngoãn không làm bà thất vọng.

Cậu thông minh, học chữ nhanh, thái độ nghiêm túc, dáng vẻ đàng hoàng.

Có lẽ vì mẹ luôn nhấn mạnh phải giữ phong thái quý tộc, Aleksei ít nói, không thích gặp người, nhưng vẫn không sợ hãi người khác.

「Ở làng này, quý tộc chỉ có một mình Aleksei thôi. Những đứa khác đều là dân thường hết.」

Khi đã đọc thông thạo cả sách không tranh, chữ nhỏ li ti, Aleksei tiếp tục học thay vì giao lưu với người khác. Mẹ nhờ thanh niên làng mua sách cậu đọc được dù bà không đọc nổi để làm thư phòng riêng cho cậu.

「Quý tộc đều có thư phòng. Nơi để cất giữ sách quý giá.」

「Mẹ từng thấy thư phòng quý tộc chưa?」

「Chưa thấy, nhưng đọc trong sách rồi.」

Aleksei không không biết mẹ mong đợi gì ở cậu, mơ gì về cậu.

Cậu lớn lên đúng như mẹ mong muốn, trở thành thanh niên đàng hoàng như quý tộc.

Gần như không gặp mặt Nazayev – em trai nhưng nổi tiếng là kẻ ăn chơi khét tiếng.

Barselda tương đối ngoan ngoãn và dễ gần nên vài lần bắt chuyện với Aleksei, nhưng mỗi lần đều bị Aleksei nhìn xuống bằng ánh mắt khó chịu như nhìn côn trùng.

Barselda bỏ cuộc với người anh cả chưa từng nắm tay hay vuốt đầu em, rồi đi thăm mẹ đang nằm liệt giường.

「Mẹ ơi. Con đến rồi.」

「Aleksei……?」

「Anh ấy ở trong thư phòng. Con bảo cùng đến thăm mẹ nhưng…… anh ấy từ chối.」

「Sao lại nói lời nguy hiểm thế, Barselda! Nếu Aleksei lây bệnh thì sao?」

Dù nằm liệt giường, mẹ ba anh em vẫn chỉ lo cho con cả.

Barselda lúc đó còn nhỏ, vừa thấy oan ức vừa không hiểu tại sao mẹ lại phân biệt đối xử, chỉ âm thầm nuốt giận.

Đến khoảnh khắc mẹ qua đời, Aleksei vẫn không đến thăm bệnh.

Vì ba anh em không có cha nên Aleksei có tham dự tang lễ, nhưng chỉ thế thôi.

Aleksei rải đất lên mộ mẹ rồi quay về thư phòng mà không ngoảnh lại.

Chẳng có gì thay đổi được Aleksei thờ ơ trước cái chết của mẹ.

Dân làng, ngay cả Barselda còn nhỏ cũng nghĩ vậy.

Cho đến trước khi Aleksei lật tung thư phòng vì nghe tin Olga mang thai con của người đàn ông không rõ mặt.

***

「Có thể điều khiển con người không?」

Đêm khuya không trăng, Aleksei đến tìm Appetit mà không hẹn trước.

Appetit ngạc nhiên không phải vì Aleksei – người vốn lặng lẽ và chẳng quan tâm ai – tự tìm đến mình, mà vì câu nói đầu tiên Aleksei thốt ra khi đến.

「Tôi không hiểu cậu đang nói gì, Aleksei.」

「Không đọc được chữ nhưng nghe hiểu lời nói thì được mà. Hay là trí tuệ kém?」

Appetit há hốc miệng trước Aleksei vừa xông vào giữa đêm khuya đã buông lời châm chọc cay độc.

Đó không phải phản ứng của người bị xúc phạm mà khó chịu.

Appetit xoa đôi mắt vàng kim, không ngờ Aleksei lại là người có thể nói lời độc địa với người khác như vậy.

「Aleksei, tôi cứ tưởng cậu ngoan ngoãn và có giáo dưỡng lắm, hóa ra là tôi nhầm?」

「Chỉ là điều chỉnh theo trình độ đối phương thôi.」

「Hừ……」

Appetit vốn chẳng phải quý tộc, lại có sở thích kỳ quặc, nên từ đầu đã không nằm trong danh sách những người Aleksei cần tôn trọng.

Chỉ đến để lấy thông tin cần thiết thôi.

Việc tự tiện tìm đến người ít giao lưu đã là vô lễ, huống chi còn nói lời mỉa mai thì chẳng phải cách hay để đạt được mục đích.

Nhưng Appetit không nổi giận, cũng không đuổi Aleksei đi dù bị sỉ nhục trắng trợn và bị đòi hỏi ngạo nghễ.

Vì nội dung câu hỏi của Aleksei kích thích sự tò mò của hắn dữ dội.

「Aleksei, sao cậu biết sở thích của tôi?」

「Nhìn là biết thôi.」

「Nhà cậu cách đây khá xa. Cậu ít ra ngoài, sao lại thấy được?」

「Tôi không ngốc đến mức chỉ tin những gì mắt thấy.」

Appetit cười khùng khục trước câu nói coi đại đa số dân làng là đồ ngốc.

Việc buộc dây vào xác thú, cắm sắt để điều khiển như búp bê là sở thích bí mật của Appetit.

Dù giấu xác nhưng không xóa sạch dấu vết.

Hơn nữa ở làng nhỏ thế này, hành vi đáng ngờ của ai đó khó mà không bị chú ý.

Vài người lớn nhận ra, nhưng chẳng ai cảnh cáo Appetit.

Họ sợ nếu chỉ trích thẳng thì hắn sẽ công khai làm những việc trước đây giấu diếm.

Chỉ âm thầm giám sát để sở thích kỳ quái kinh khủng ấy không vượt quá việc dùng xác thú.

「Tôi tưởng chỉ người lớn biết. Hóa ra Aleksei cũng biết thì chắc đã lan truyền khá rộng rồi nhỉ.」

「Nói vòng vo là vì không hiểu hay từ vựng kém?」

Appetit vừa ngạc nhiên vừa thấy thú vị trước Aleksei – người đang cầu xin – lại buông lời xúc phạm mình.

Hơn nữa, ai biết sở thích điều khiển xác chết cũng sẽ nhăn mặt tránh xa, vậy mà Aleksei là người đầu tiên tiếp cận để hỏi cách.

Appetit quyết định không để ý chuyện nhỏ nhặt, vì cuối cùng cũng có cơ hội nói về sở thích một mình theo đuổi bấy lâu.

「Người thì nặng quá, dây không chịu nổi. Dù chó lớn cắm sắt vào cũng giữ được khung xương, nhưng thịt nhanh thối rữa.」

「Vậy điều khiển người sống thì không thể à?」

「Hỏi lạ thật. Aleksei. Có người cậu muốn điều khiển sao?」

Aleksei lặng lẽ gật đầu trước câu hỏi của Appetit.

Môi Appetit cong lên dịu dàng.

Hắn ngầm biết Aleksei trầm lặng và xa cách người khác không phải vì ngại ngùng, mà vì không coi người khác ngang hàng mình, nhưng không ngờ cậu ta công khai nói “muốn điều khiển người khác”.

Appetit cười khùng khục.

「Aleksei cũng có ý tưởng hoang đường thật. Nếu điều khiển người sống tùy ý thì chẳng phải đã thành ác quỷ rồi sao?」

「Điều khiển xác chết cũng đủ ác quỷ rồi đấy.」

「Đó vẫn là việc con người làm được. Hơn nữa chưa hoàn hảo.」

「Muốn hoàn hảo?」

Appetit đang cười mở to mắt trước câu hỏi của Aleksei.

Hắn nghĩ Aleksei đến hỏi cách điều khiển xác nên sẽ nhờ vả gì đó, nhưng có vẻ mục đích của Aleksei không phải “nhờ vả”.

「Aleksei. Cậu muốn gì ở tôi?」

「Không mong gì ở cậu. Chỉ muốn đo lường khả năng của cậu đến đâu thôi.」

「Nhìn tôi như đánh giá người thế kia, chẳng phải tôi sẽ khó chịu mà không hợp tác sao?」

「Đó không phải đề nghị có thể bỏ cuộc chỉ vì khó chịu.」

Đúng vậy.

Aleksei đưa ra đề nghị khiến Appetit thực sự hứng thú.

Nếu không phải điều khiển vụng về xác thú bằng dây và sắt, mà thực sự tự do di chuyển.

Và hơn nữa, không phải người chết mà cả người sống cũng điều khiển tùy ý.

Điều đó đã vượt qua ác quỷ, bước vào lãnh địa của thần linh.

「Aleksei. Nếu cậu biết cách tuyệt vời thế sao không tự làm mà lại đề nghị với tôi?」

「Vì tôi không cần chịu rủi ro.」

「Rủi ro?」

「Sẽ làm thí nghiệm. Cần kẻ giữ bí mật, không tiếc thân mình, dồn hết tâm huyết.」

「Vậy…… ý cậu là dùng cơ thể tôi để thí nghiệm?」

Aleksei lại gật đầu.

Dù đứng đối diện nhưng nhận ra đôi mắt đỏ của Aleksei không hướng về mình, Appetit che miệng cười rung vai.

Đề nghị hoang đường thế này là lần đầu.

Và cũng là đề nghị hấp dẫn nhất từ trước đến nay.

「Aleksei. Nếu tôi đồng ý thí nghiệm của cậu, tôi sẽ thật sự thành pháp sư gọi hồn?」

「Sẽ hơn thế nữa.」

「Cậu bảo có rủi ro. Thất bại thì tôi chết à?」

「Ừ.」

Aleksei bình thản thừa nhận.

Đề nghị thí nghiệm nguy hiểm có thể chết người, lại còn biến người thường thành pháp sư gọi hồn – điều hoang đường – mà không giấu rủi ro, không phải việc người tỉnh táo làm được.

Nhưng Appetit cũng chẳng tỉnh táo gì.

「Cậu nghĩ tôi sẽ giữ bí mật?」

「Nếu có thêm người có khả năng giống cậu, giá trị hiếm có sẽ giảm chứ?」

「Làm sao chắc tôi không bỏ cuộc giữa chừng?」

「Lúc đầu tôi xúc phạm cậu, cậu không đuổi tôi đi mà.」

Chỉ trích chính xác.

Appetit nghĩ nếu thật sự trở thành pháp sư gọi hồn vĩ đại như trong chuyện, hắn sẵn sàng bán linh hồn cho ác quỷ.

Nhưng sách mang về từ thành phố dưới chân núi không có tài liệu về hắc thuật hay nguyền rủa, còn thuật Kairat tự học chỉ toàn chữ dày đặc không hình ảnh nên Appetit không đọc được.

Dù hỏi thì Kairat nghiên cứu thuật bất tử, hoàn toàn khác với thứ Appetit muốn.

Aleksei thông thái ngang Kairat mà có cùng mục tiêu với hắn, đối với Appetit giống như cứu tinh.

「Được. Tôi làm.」

「Không hỏi gì thêm?」

「Ký hợp đồng với con người thì sau khi thành ác quỷ cũng được mà?」

「Không đọc sách nhưng nghe chuyện thì có nhỉ.」

「Tôi nghe lén Roskayen kể chuyện cho bọn trẻ. Nhà sát vách mà.」

Appetit cười tươi.

Nụ cười trong trẻo khó tin ở kẻ có sở thích kỳ quái điều khiển xác chết.

Hắn giữ nguyên nụ cười, tiến lại gần Aleksei.

Tưởng chiều cao tương đương nhưng tầm mắt Aleksei hơi cao hơn.

「Aleksei.」

「Nói đi.」

「Từ lúc cậu tìm tôi đến giờ, cậu chưa gọi tên tôi lần nào, cậu biết không?」

Appetit luôn nhìn Aleksei và gọi tên cậu, nhưng Aleksei chưa từng nhìn vào mắt hắn, thậm chí không gọi tên.

「Sao. Tự ái à?」

「Không. Chỉ ngạc nhiên vì cậu nhát gan chẳng kém Nazayev.」

Mắt Aleksei mở to trước lời Appetit.

Đôi mắt đỏ lần đầu nhìn thẳng Appetit.

Appetit cười nhếch, nắm chặt tay Aleksei.

Khuôn mặt Aleksei méo mó vì đau và khó chịu hiện rõ.

「Ác quỷ nhận linh hồn người ký hợp đồng, nhưng tôi chẳng cần linh hồn cậu.」

「Việc còn chưa bắt đầu mà đã nói nhiều.」

「Tôi sẽ lấy người phụ nữ cậu yêu.」

「……」

「Tôi sẽ phá hủy thứ quý giá nhất của cậu. Ác quỷ là thế mà?」

Appetit.

Dù không thành tiếng nhưng môi Aleksei rõ ràng mấp máy gọi tên hắn, Appetit không bỏ lỡ.

「Thật đáng tiếc.」

「Gì cơ?」

「Thứ tôi quý giá nhất đã bị phá hủy rồi.」

「Không thể nào.」

Appetit buông tay, trên da trắng bệch của Aleksei in dấu tay đỏ như hình xăm.

「Nếu thứ quý giá đã hỏng thì cậu chẳng đề nghị thế này với tôi.」

「……」

「Rất mong được hợp tác, Aleksei. Người ký hợp đồng của tôi.」

Kẻ muốn biến người thành ác quỷ và kẻ muốn thành ác quỷ hợp tác với mục đích khác nhau.

Vì thế ngôi làng yên bình nơi họ đứng chân biến thành địa ngục cũng chẳng có gì lạ.

***

Appetit bước một bước về phía Sabina, cô cảm thấy cơ thể như cứng đờ.

“Appetit. Anh đã hứa gì với cha tôi vậy?”

“Tôi đã hứa sẽ lấy đi thứ quý giá nhất mà anh ấy yêu thương.”

Sabina. Con gái yêu dấu của ta.

Nhớ lại lời cha thường lẩm bẩm như thói quen, Sabina cảm thấy lồng ngực lạnh buốt.

Cha nói yêu cô, nhưng lại ra những mệnh lệnh tàn nhẫn.

Sabina oán hận cha vì đã đẩy cô vào đau khổ, nhưng không thể hoàn toàn căm ghét ông.

Dù không phải tình cảm cha con ấm áp, nhưng với Sabina, ông là gia đình duy nhất.

Nếu không biết rằng chạm vào mình ông sẽ không chết, có lẽ cô đã tránh né mỗi khi ông cố chạm vào.

Nhưng nếu lời hứa với Appetit là thật thì……

‘Ngay từ đầu đã định…… gửi tôi đến cho người đàn ông này……?’

Sabina nheo mắt nhìn Appetit.

Nụ cười cong cong trên môi hắn trông kỳ quái.

Nhưng không còn cảm giác bị áp đảo như lần đầu.

Có lẽ vì cô đang nắm giữ bốn hạt nhân lời nguyền, hoặc vì Appetit đã yếu đi do sức mạnh thanh tẩy của Erzan.

‘Không. Cha không gửi tôi đến đây để làm vật hiến tế cho hắn.’

Sabina ra hiệu bằng mắt bảo Nazayev lùi lại.

“Appetit. Kể từ khi thời gian ngôi làng bị dừng lại, anh chưa từng gặp cha tôi đúng không?”

“Không cần thiết. Thứ tôi muốn chỉ có cô thôi.”

“Vậy thì anh cũng không biết cha tôi đã nói gì khi biến tôi thành hiện thân của cái chết.”

Sabina. Con thật sự là đứa trẻ hoàn hảo.

Không lời nguyền nào mạnh hơn thứ đã ngự trị trong cơ thể con đâu.

“Tôi sẽ trả lại nguyên xi lời anh vừa nói với Nazayev.”

“Nguyên xi là sao?”

“Anh bảo đừng vội kết luận kẻo bị đập một cú trời giáng vào gáy mà?”

Appetit nheo mắt cười trước câu trả lời của Sabina.

Nếu có thể vừa ôn hòa vừa chứa đựng sự rùng rợn thì hẳn là biểu cảm ấy.

Cảm giác gì đó lạnh lẽo hơn cả khi bị nhốt trong căn phòng đá lạnh buốt khiến lông tơ Sabina dựng đứng. Dù gió thổi mát mẻ, xung quanh lại im lặng đến kỳ lạ.

Tóc Appetit khẽ lay động, chứng tỏ đó không phải ảo giác.

“Cô gái yêu dấu của tôi. Aleksei đã giữ lời hứa, gửi cô đến cho tôi đấy.”

“Cha tôi chưa từng nhắc đến anh dù chỉ một lời.”

“Aleksei ghét bám víu vào chuyện bất khả thi. Ông ấy biết dù có kéo dài thời gian hay tìm cách khác thì tôi cũng không từ bỏ cô, nên cuối cùng đành từ bỏ và gửi cô đến cho tôi.”

“Có thật vậy không?”

“Nếu không thì tại sao ông ấy lại gửi cô đến đây?”

Đôi mắt Sabina lướt qua Appetit, hướng về gốc cây dưới chân hắn.

Trên cành cây bị đè gãy dưới sức nặng của hắn, bóng đen phủ xuống.

‘Cha không thể từ bỏ tôi được.’

Nếu bỏ rơi Sabina thì có thể.

Cha luôn nói yêu cô, nhưng chưa từng cảm nhận được sự dịu dàng hay ấm áp từ những tiếp xúc ấy.

Dù không biết tình thân cha con là gì, Sabina cũng nhận ra cách cha đối xử với mình khác xa một gia đình bình thường.

Vì thế nếu rơi vào tình thế bất khả kháng, cha cô sẽ vứt bỏ cô.

‘Nhưng nếu mình biến mất, nhà Konvayazen sẽ mất đi hiện thân của lời nguyền.’

Ông ấy từng nói nhà Konvayazen không có phù thủy nên cần sự tồn tại của Sabina.

Cha chỉ vứt bỏ cô khi có được hiện thân lời nguyền hữu dụng hơn cô.

Lúc đầu biết khả năng của Appetit, Sabina nghĩ cha sẽ vứt bỏ cô để thay bằng Appetit làm phù thủy gia tộc, hoặc trộn lẫn lời nguyền của hai người để tạo ra một tồn tại mất trí, di chuyển như búp bê.

Nhưng không phải.

“Appetit, anh không biết chữ đúng không?”

“……Làm ác quỷ thì ngôn ngữ con người có liên quan gì?”

“Cha tôi đã lợi dụng anh.”

“Chỉ là mỗi bên lợi dụng nhau một lần vì thứ mình muốn thôi. Có thể gọi là thỏa thuận đôi bên cùng có lợi.”

Appetit đang cười, nhưng nụ cười không có chút chắc chắn.

Không biết chữ không có nghĩa là trí tuệ kém.

Dù không hiểu hết ý Sabina định nói, hắn vẫn cảm nhận được điều gì đó bất thường.

“Nếu anh hiểu rõ cha tôi đến vậy thì không thể không biết chứ?”

Appetit là hiện thân lời nguyền mạnh mẽ.

Lần đầu Sabina đối mặt Appetit đã bị hắn điều khiển, chứng tỏ hắn mang lời nguyền mạnh hơn cô, đồng thời khác với cô – người không kiểm soát được khả năng – hắn có thể sử dụng tự do.

Sabina có thể giết người, nhưng không quyết định được cách họ chết.

Cũng không thể tránh việc người không quen lời nguyền chạm vào cô sẽ chết.

Sabina không kiểm soát được «lời nguyền cái chết» của mình.

Nhưng Appetit thì có.

Hơn nữa hắn tự quyết định ai sẽ bị điều khiển và như thế nào.

Vậy tại sao cha lại nhốt Appetit ở ngôi làng này, rồi mang Sabina đến?

Sabina dễ dàng suy đoán.

‘Cũng giống lý do cha gửi Erzan đến đây.’

Giống như Erzan – người lời nguyền không tác dụng – chỉ vì sự tồn tại của anh đã gây phiền phức nên bị hoàng gia đẩy đến nơi xa xôi.

Cha cô sớm nhận ra Appetit không phải hiện thân có thể thao túng tùy ý.

Vì thế ông từ bỏ Appetit – hiện thân lời nguyền mạnh mẽ hơn – để tạo ra Sabina, hiện thân lời nguyền có thể thao túng theo ý ông.

Rồi để Sabina hấp thụ bốn hạt nhân lời nguyền ở đây, biến cô thành hiện thân lời nguyền mạnh mẽ hơn nữa.

Nhà Konvayazen không cần phù thủy.

Không cần người tiên tri tương lai, mà cần người thay đổi tương lai.

Dù Appetit mạnh mẽ đến đâu, hắn cũng không thể trở thành thứ cha cần.

Vì hắn là «hiện thân của dục vọng».

“Appetit. Anh là sản phẩm thất bại.”

Sabina nhìn thẳng hắn, nhấn mạnh từng chữ để hắn nghe rõ.

“……Thất bại? Ta đây sao?”

Appetit mở to mắt, rồi bật cười khùng khục. Đôi mắt vàng kim nheo lại.

“Cô gái yêu dấu của tôi. Dù là vị hôn thê, tôi không thể tha thứ mọi lời cô nói chỉ vì thấy dễ thương được đâu.”

“Tôi không nhờ anh thấy dễ thương. Cũng không có ý định làm vị hôn thê của anh.”

“Ý kiến của cô không quan trọng. Tôi và Aleksei đã ký hợp đồng từ 19 năm trước rồi.”

“Cha tôi cũng đối xử với tôi như vậy.”

Với cha, ý kiến Sabina không quan trọng.

Dù cô ghét bỏ, phản kháng, khóc lóc van xin, tự hại, cha vẫn ra mệnh lệnh tàn nhẫn, và cô không có cách chống lại.

Không có cách thoát khỏi tay cha.

Cha nói yêu cô nhưng đối xử với cô như đồ vật, nên việc trao đổi cô cho ai đó cũng không lạ, nhưng không phải với Appetit.

“Hãy nghỉ ngơi ở đó cho đến khi cha gọi quay lại.”