Edit: Quillpetal

Nơi Sabina và đồng bọn bị giam là hầm đất nằm giữa tháp phía Bắc và nghĩa trang chung. Kairat cùng dân làng ném Sabina, Nazayev và Appetit đang bất tỉnh vào trong như ném đồ vật rồi rời đi.

Xác nhận tiếng bước chân đã xa, Nazayev lập tức bò bằng đầu gối đến gần Sabina.

“Sabina. Sao lại đồng ý? Em không có lý do gì phải bị nhốt ở đây cả!”

“Không còn cách nào khác.”

Nếu cố chạy trốn thì Nazayev sẽ bị thương nặng, còn nếu từ chối đề nghị thì Erzan sẽ gặp nguy. Sabina buộc phải nghe theo Kairat.

Dù sao cơ thể cô không chết, nên bị nhốt trong hầm ẩm ướt thế này cũng chẳng thấy khó chịu. So với việc bị quấn chặt trong vải bọc bùa rồi khiêng đi thì giờ chẳng bị trói buộc, tay chân vẫn tự do.

Sabina chọn chỗ đất tương đối ít ẩm, xé một nửa váy đỏ trải xuống làm chỗ ngồi.

“Ngồi đây đi, Nazayev. Di chuyển khó khăn mà.”

“Giờ là lúc lo cho anh sao? Phải tìm cách thoát khỏi đây chứ!”

“Làm sao? Lối vào chắc có người canh rồi.”

“Thì……!”

Không qua lối vào thì không thoát được. Nazayev giờ nửa người không dùng được, còn Sabina chỉ có sức lực của phụ nữ bình thường.

Nazayev câm nín, cúi đầu lẩm bẩm. Có vẻ như anh đang lẩm bẩm “Anh phải bảo vệ em chứ”, nhưng Sabina giả vờ không nghe.

“Ở nhà thờ và…… lúc nãy ở khoảng đất trống, em đã dùng lời nguyền làm tan chảy mặt đất mà. Dùng sức mạnh đó không được sao?”

“Lúc nãy vì có Kairat ở đó nên tôi không nói, sợ lộ điểm yếu.”

Sabina hơi khó xử, vuốt tóc.

“Tôi không dùng được sức mạnh lời nguyền nữa.”

“Gì cơ?”

“Nazayev. Anh chạm vào tôi mà không sao đúng không? Tôi gọi tên anh cũng không đau.”

“Ừ? Đúng vậy.”

“Sau khi hấp thụ dục vọng của Appetit…… hình như cơ thể tôi có gì đó bất thường.”

“Bất thường là sao, em bị đau ở đâu à?”

Sabina lắc đầu. Không phải đau. Không đau đớn như khi tiếp nhận phẫn nộ của Barselda, cũng không ngứa ngáy như khi tiếp nhận căm hận của Nenavuste. Khi tiếp nhận cam chịu của Pegora thì cơ thể nặng trĩu chìm xuống, nhưng giờ thì thực sự chẳng có gì cả.

‘Khi hấp thụ hạt nhân của Appetit cũng vậy.’

Hạt nhân dục vọng ở dạng bụi nên có vụ nổ, nhưng ngoài cú sốc từ vụ nổ ra thì không có bất thường gì khác. Khi tiếp nhận phẫn nộ, căm hận, cam chịu đều có thay đổi lớn nhỏ, nhưng khi tiếp nhận hạt nhân dục vọng thì như thể nó vốn dĩ đã là của mình, chẳng có gì lạ.

‘Appetit là hiện thân dục vọng…… nồng độ lời nguyền của hắn tương đương với mình nên triệt tiêu lẫn nhau chăng? Hay là……’

Sabina ôm lấy vai mình. Lời nguyền cái chết vẫn ngự trị trong cơ thể cô. Chỉ là không còn tự động tràn ra ngoài như trước. Lời nguyền cái chết từng luôn tràn đầy dù cô có cố kìm nén, giờ lại nằm im lìm như ngủ say.

Sabina chưa từng chủ động phát ra lời nguyền, nên cô không có khả năng kéo lời nguyền đang ngủ yên ra ngoài.

“Tôi không biết. Có lẽ vì chưa ổn định……”

“Appetit chắc biết gì đó chứ? Đánh thức hắn dậy không?”

“Không. Trước tiên hãy nắm tình hình bên này đã.”

Dù xung quanh tối tăm, việc Sabina nắm bắt tình hình xung quanh cũng không phải chuyện khó khăn. Cô chậm rãi sờ tường và sàn hầm để ước lượng độ sâu.

“Dường như dưới sàn có dòng nước ngầm chảy.”

“Ừ. Vốn dĩ chỗ này từng là giếng.”

“Giếng ạ?”

“Phía Bắc cũng có giếng. Nhưng sau chuyện 15 năm trước, để tìm chỗ cho Pegora chui xuống…… họ đã chuyển dòng nước sang hướng khác và bịt kín sàn. Hầm này chắc cũng được tạo ra lúc đó.”

Thảo nào tháp phía Bắc trông nhỏ bé như lâu đài đồ chơi. Hầm dưới tháp phía Bắc – nơi Pegora nằm ôm hạt nhân cam chịu – thực ra không phải tháp mà chỉ là giếng được cải tạo.

“Vậy…… giếng này vốn cũng nối với các giếng khác đúng không?”

“Chắc vậy. Dòng nước nối liền nhau mà.”

Khi hấp thụ lời nguyền ở giếng phía Tây rồi bị cuốn đi, Sabina đã bơi qua kênh nước đến giếng phía Nam.

Vậy nếu đào vào chỗ có dòng nước ngầm chảy dưới hầm này, theo dòng nước có thể thoát ra phía Tây hoặc Nam được không?

Nazayev nhận ra Sabina đang cẩn thận xem xét sàn nhà, vội chen lời.

“Sabina. Đừng nói là em định bơi qua kênh nước ngầm để thoát nhé?”

“Không được sao?”

“Điên à? Sâu thế kia! Hơn nữa cũng chẳng biết dòng nước rẽ hướng nào, đi đâu!”

Sabina không thở cũng không chết, nhưng cô không biết cách định hướng dưới nước. Nếu kênh nước ngoằn ngoèo phức tạp thì việc tìm giếng Tây hay Nam để thoát ra gần như bất khả thi.

Hơn nữa dù không chết nhưng vẫn cảm nhận đau đớn, nên trong trạng thái ngạt thở chắc chắn không tìm được đường.

“Đúng thật. Nếu lạc trong nước và mất quá nhiều thời gian…… đến lúc đó chưa gặp được Erzan, người đến kiểm tra xem chúng ta còn ở đây không sẽ phát hiện tôi đã mất tích. Lúc đó Nazayev và Appetit cũng gặp rắc rối……”

“Không. Trước đó nữa, Sabina, em không nghĩ đến nguy hiểm của chính mình sao?”

“Tôi ổn mà.”

“Anh thì không ổn!”

Nazayev hét lên với biểu cảm khó hiểu – vừa lo lắng vừa bực tức. Lúc đó Appetit – người vẫn co ro phía sau – dùng đầu húc vào lưng anh.

“Á!”

“Thật ồn ào. Nazayev, không thể yên lặng chút được sao?”

“Appetit. Tỉnh rồi à?”

“Tôi vốn đã tỉnh. Chỉ là cử động mất chút thời gian thôi.”

Appetit lăn người, quay lưng về phía Sabina. Dây thắt lưng của Nazayev vẫn trói chặt tay chân hắn.

“Thế này thì đứng không nổi, ngồi cũng không xong. Cô tháo giúp được không? Cô gái nhỏ.”

Sabina do dự một lúc rồi tháo dây cho hắn. Cô nghĩ mình tháo sẽ tốt hơn Nazayev – người không dùng được một tay – nhưng cả buộc lẫn tháo đều xa lạ với cô, không biết kéo chỗ nào để nút bung ra, cuối cùng Nazayev phải hướng dẫn bên cạnh.

“Sabina đúng là quý tộc có khác. Tháo dây trói cũng không tự làm được.”

“Xin lỗi……”

“Không. Không phải trách móc. Nếu em lớn lên sung sướng không phải chịu khổ thì tốt rồi.”

Sabina không biết tháo nút vì trước khi rời dinh thự Konvayazen, cô hầu như không tự mặc quần áo bao giờ. Cô lớn lên trong sự đối xử chẳng hề quý phái, nhưng không nói ra.

Việc Nazayev không thể hình dung cụ thể việc làm phù thủy kiêm hiện thân lời nguyền của gia tộc quý tộc phải loại bỏ kẻ thù của cha cô như thế nào lại là điều may mắn. Vì Sabina ghét việc ai đó nhận ra những chuyện kinh khủng cô từng trải qua.

“Da dẻ mịn màng, tay không chai sạn, móng tay bóng loáng…… Nhìn vậy chắc anh trai Aleksei cũng không bạc đãi em, vậy sao lại gửi em đến đây, anh thật sự không hiểu nổi.”

Ngoại hình Sabina vẫn lành lặn là nhờ thể chất lành vết thương nhanh chóng, nhưng lần này

“……Cha nói rằng tôi nên nghỉ dưỡng ở đây thì tốt hơn.”

“Làng chúng ta cách xa khu nghỉ dưỡng lắm sao?”

Nazayev ngạc nhiên hỏi lại như không tin nổi, Appetit lập tức chen vào giữa hai người.

“Cô gái này là hiện thân cái chết mà. Chắc ông ấy nghĩ nếu hấp thụ lời nguyền của làng này thì sức mạnh lời nguyền sẽ càng mạnh hơn.”

“Cái gì mà nghỉ ngơi chứ!”

“Có thể gọi là nạp năng lượng? Dù lời nguyền mạnh đến đâu, lạm dụng quá mức thì sớm muộn cũng cạn kiệt thôi.”

“Đừng coi Sabina như đồ vật!”

“Người coi cô gái này như đồ vật không phải tôi, mà là Aleksei.”

Không hiểu sao Nazayev và Appetit đột nhiên cãi nhau, nhưng Sabina không thích việc người khác bàn tán về mình nên vội can ngăn.

“Thôi đi, Nazayev, Appetit. Thay vì thế, phải tìm cách thoát khỏi đây chứ.”

“Nếu con chó trung thành của cô ở đây thì đã dùng sức mạnh phá ra rồi. Không thì ít nhất Odil hay Barselda cũng dễ dàng hạ gục lính canh mà thoát thân, đằng này lại bị nhốt cùng thằng vô dụng Nazayev nên hết hy vọng rồi.”

“Này Appetit. Anh cao hơn tôi đấy nhé?”

“Cao thì làm được gì? Phải có thực lực chứ.”

“Ai nghe cũng tưởng anh có thực lực ấy. Dân làng ghét cả anh lẫn tôi như nhau thôi!”

“Biết mình bị ghét à? Tôi cứ tưởng anh ngốc nên không biết, vì lúc nào cũng vừa ngân nga hát vừa vung rìu tay lung tung.”

“Này!”

“Thôi, thôi mà!”

“Nazayev, thôi đi. Giờ không phải lúc chúng ta cãi nhau.”

“Giờ thì gọi là ‘chúng ta’ rồi à, Sabina. Vừa nhận ra tình cảm nhau thì bị hiện thực phũ phàng chặn đường, số phận chúng ta thật éo le.”

“Tôi vốn chẳng có ý định nhận ra gì hết, nên loại tôi ra đi. Dù sao thì im lặng chút đi.”

Sabina quay mặt tránh ánh mắt Nazayev đang long lanh xúc động xen lẫn buồn bã, rồi nhìn sang Appetit.

“Appetit. Với sức mạnh của anh thì không thoát được khỏi đây sao?”

“Cô đã lấy hết «dục vọng» của tôi rồi, tôi lấy đâu ra sức mà dùng? Giờ tôi chỉ là con người bình thường thôi.”

“Vậy thì……”

“Nếu cô trả lại dục vọng cho tôi, tôi sẽ điều khiển đám lính canh bên ngoài cho xem.”

“……Không được.”

Mục đích của Appetit là dùng sức mạnh lời nguyền để điều khiển người khác theo ý muốn, nên không biết sẽ gây hại cho ai bao nhiêu, không thể trả lại lời nguyền dục vọng cho hắn. Sabina không muốn hy sinh thêm ai nữa.

“Thôi, tôi cũng chẳng trông mong nhiều. Nếu trước khi tôi thoát ra được mà «cái chết» của cô đã nuốt chửng nơi này thì tôi cũng tiêu luôn thôi.”

Sabina nhớ lại trước khi hấp thụ dục vọng của Appetit, lời nguyền cái chết từ cơ thể cô tuôn ra dày đặc đến mức sàn nhà tan chảy thành đầm lầy.

Appetit sợ chết nên từ bỏ dục vọng và rút lui, nhưng nếu trạng thái lúc hấp thụ dục vọng tái hiện thì hầm này sẽ bị lời nguyền của Sabina làm tan biến không dấu vết.

Dù Appetit có chạy nhanh thế nào cũng chịu tổn thương nặng, còn Nazayev chắc chắn chết không kịp trở tay.

“Appetit. Việc anh chạm vào tôi hay tôi gọi tên anh mà không bị lời nguyền…… có liên quan gì đến việc tôi hấp thụ dục vọng của anh không?”

“Cô không nói là muốn dục vọng sao? Chỉ là dục vọng của cô thành hiện thực thôi.”

“Tôi nói muốn chết, nhưng vì bất tử nên…… lời nguyền triệt tiêu lẫn nhau và biến mất à?”

Nghe Sabina thản nhiên nói điều rùng rợn, Nazayev giật mình kinh hãi. Nhưng trước khi anh chen vào, Appetit đã nhẹ nhàng bổ sung.

“Nhưng tôi chưa từng mong muốn gì khác……”

“Lời nguyền luôn tuân theo dục vọng căn bản nhất.”

Dục vọng căn bản nhất.

Appetit muốn trở thành pháp sư gọi hồn điều khiển xác chết, nhưng điều hắn thực sự khao khát là «điều khiển» thứ gì đó, không phải xác chết.

Vì thế hắn dùng tóc mình để biến người khác thành con rối. Dù không phải lúc nào cũng điều khiển tùy ý, và có vẻ chỉ dùng một lần.

“Cô khao khát cái chết vì lý do nào đó chứ?”

Sabina muốn chết vì sống quá đau khổ.

Vì cô luôn bị cha ép giết người.

“Lý do không còn muốn sống nữa. Lý do khao khát cái chết. Thứ đứng trước cả dục vọng chết chóc.”

Lý do Sabina đau khổ.

Vì sở hữu sức mạnh giết người.

Chạm vào cô thì da thịt thối rữa, cô gọi tên thì mắc bệnh, máu cô dính vào tranh chân dung thì chết.

“……Tôi mong không ai chết khi chạm vào tôi.”

“Và?”

Trước lời chỉ ra của Appetit, Sabina rụt vai lại.

Đúng vậy. Sabina muốn chết không phải vì «muốn chết». Mà vì lặp lại cuộc sống giết người, nhận ra không thể thoát khỏi vòng lặp ấy nên tuyệt vọng.

Khi đến làng này, nhận ra lời nguyền của mình có thể dùng để cứu người thay vì hại người, cô đã vui mừng biết bao. Gặp Erzan – người chạm vào cô mà không bệnh hay chết – cô hạnh phúc đến nhường nào.

Thứ Sabina thực sự mong muốn, dục vọng của cô, không phải cái chết. Mà là không ai chết vì sức mạnh của cô.

“Vậy giờ làm sao? Nếu cha dẫn quân đến, không có cách nào ngăn được. Hơn nữa……!”

Nếu Sabina không còn là hiện thân cái chết nữa, giá trị sử dụng của cô với cha sẽ biến mất.

Sabina không tin vào tình yêu của cha. Chính xác hơn là hiểu lầm.

Nếu cha biết cô không còn giết người được nữa, ông sẽ giết cô rồi tìm hiện thân lời nguyền khác, hoặc ép buộc ai đó nhận dục vọng rồi biến cô trở lại thành hiện thân cái chết.

‘Tôi không kiểm soát được lời nguyền. Hơn nữa sau khi hấp thụ cả lời nguyền của Appetit, sức mạnh lời nguyền của tôi đã mạnh hơn rất nhiều……’

Giờ thứ đang chặn đứng lời nguyền cái chết không tuôn ra khỏi cơ thể Sabina chính là lời nguyền dục vọng.

Nếu lời nguyền dục vọng biến mất, ngay khoảnh khắc ấy lời nguyền cái chết sẽ bùng nổ như núi lửa, nuốt chửng cả ngôi làng.

15 năm trước, quê hương cô bị cha thiêu rụi, xác chất thành núi khiến thời gian dừng lại. Lần này sẽ là bi kịch do chính tay cô kết thúc.

Cô không muốn điều đó xảy ra.

“Làm sao đây? Nếu tôi không chạy trốn, dân làng sẽ gặp nguy. Ở đây không có cách thoát……”

“Nếu cô mang sát ý, sẽ lại giết người được thôi.”

“Điên à? Tôi nói không có ý định đó rồi!”

“Dù chết dưới tay tôi hay dưới tay lính Aleksei gửi đến, chết vẫn là chết thôi.”

“Tôi sẽ không để vậy đâu.”

“Cô gái nhỏ. Dùng ý chí để kiểm soát dục vọng có giới hạn. Dục vọng con người không bao giờ biến mất.”

Dù nói rằng sau khi giao lời nguyền dục vọng cho Sabina hắn đã thành người thường, nụ cười Appetit vẫn như mặt nạ, giọng nói vẫn quyến rũ. Sabina đẩy Appetit – kẻ cứ thì thầm bên tai – ra, ngồi thẳng dậy.

“Nếu đến tối tôi chưa về, cha Roskayen sẽ thấy lạ chứ? Rồi ông ấy sẽ nói với Erzan……”

“Thấy Kairat ra tay thì chắc Roskayen cũng bị bắt rồi.”

“Hả? Sao lại vậy! Cha Roskayen chẳng làm gì sai cả……!”

“Không phải cô đang quá bảo vệ người đàn ông biết sự thật mà vẫn im lặng, thậm chí còn tham gia hoàn thành lời nguyền sao?”

“Nhưng cha Roskayen thì……!”

“Lý do gì khiến một người không phải dân làng, cũng chẳng có họ hàng thân thích, lại một mình già đi trong 15 năm để quản lý lời nguyền ở ngôi làng này? Chắc Roskayen cũng có mục đích gì đó khi cấu kết với Aleksei.”

“Mục đích gì cơ?”

“Tôi làm sao biết được. Lời nguyền không tác dụng lên Roskayen nên tôi cũng không điều khiển được ông ta.”

Lời nguyền không tác dụng. Nghe vậy, Sabina nhớ lại lúc Nazayev đeo nhẫn tránh lời nguyền, chạm vào cô mà vẫn không sao.

Roskayen chưa từng chạm trực tiếp vào Sabina, nhưng ông đeo cùng một sợi dây chuyền vàng như cha cô từng đeo ở cổ.

‘Sợi dây chuyền đó là thánh vật, có ở khắp nơi và có nhiều hàng giả……’

Nghĩ lại bây giờ, có không ít điểm lạ. Roskayen không phải người làng mà là người ngoài. Vì thế ông không bị lời nguyền dừng thời gian ảnh hưởng. Những người dân làng bị lời nguyền dừng thời gian không thể rời khỏi làng.

Vậy tại sao Roskayen – người ngoài – lại không rời khỏi làng được? Còn Aleksei – người làng – tại sao rời khỏi làng mà vẫn không già đi?

‘Không phải cha rời khỏi làng rồi thời gian mới dừng lại. Cha…… đã dừng thời gian làng rồi mới rời đi.’

Công cụ thuật khiến người ta nhầm vật hiến tế với người thi hành thuật không phải để tránh lời nguyền, mà để tránh phản ứng của lời nguyền. Hơn nữa, sau khi đeo công cụ thuật, lời nguyền được chồng thêm lên sẽ không tác dụng.

Lời nguyền dừng thời gian của làng. Không thể rời khỏi làng là phản ứng của lời nguyền. Và «lời nguyền cái chết» mà Sabina nhận được chắc chắn được tạo ra sau khi làng bị thiêu rụi, cô bị đưa đến nhà bá tước Konvayazen và gặp cha.

Vì vậy cha chạm vào cô mà không sao. Nazayev cũng vậy khi đeo nhẫn.

‘Trời đất……!’

Sabina bịt miệng. Những sợi chỉ rối bù trong đầu cô, khi kéo một đầu thì lập tức tạo thành một nút thắt chặt cứng.

‘Vậy mục đích của cha Roskayen là gì? Tại sao ông lại ở ngôi làng chẳng có liên quan gì, một mình gánh chịu lời nguyền mà vẫn cấu kết với cha?’

Không ai ở đây có thể trả lời câu hỏi vừa nảy sinh. Nazayev lo lắng khi thấy sắc mặt Sabina trắng bệch, định vỗ vai cô, thì từ bên kia vách đất vọng đến giọng trẻ con.

“Chị.”

“……Karim?”

Sabina giật mình khi nghe giọng Karim từ bên kia vách đất, nhưng rồi nhớ ra đây vốn là hầm được tạo ra để bịt giếng phía Bắc, nên thở phào nhẹ nhõm.

“Chỗ mà sáng nay mang chị đến…… em đang ở đó đúng không. Nơi Pegora ở. Phải không?”

“Xin lỗi. Vì chị chạy trốn nên……”

“À, không. Tay em thì sao? Vết bỏng đã chữa chưa?”

Nhớ lại khuôn mặt Karim hoảng sợ lùi lại sau khi chạm vào Sabina bị bỏng, tim Sabina lại nhói đau. Nghe giọng nói thì khoảng cách từ hầm dưới tháp phía Bắc đến hầm này không xa lắm.

Dùng mu bàn tay gõ thử, tiếng vang khác nhau ở từng vị trí, chứng tỏ độ dày không đều, nhưng chỗ mỏng nhất chắc chưa đến một gang tay. Khoảng đó thì dùng tay cào đất cũng đủ tạo lỗ thủng.

Sabina sờ tường, chạm vào chỗ tường đất mỏng nhất theo cảm nhận, rồi vội rút tay lại.

“Karim. Pegora cho phép em ở đó à? Xung quanh có người lớn nào khác không?”

Chắc không đến mức dùng Karim làm người giám sát, nhưng cũng có khả năng dùng trẻ con để bắt điểm yếu của Sabina và đồng bọn. Sabina cố gắng giữ giọng bình tĩnh nhất có thể, nhưng Karim không trả lời mà chỉ khóc.

“Hức…… Em sai rồi…… Người ngoài không được vào mà……”

“Karim, em ổn không? Đừng khóc!”

“Cha Roskayen bảo sẽ ổn mà…… không phải vậy. Giờ phải làm sao? Vì em mà chị bị nhốt……”

“Karim, chị ổn. Đừng lo.”

“Tôi không ổn! Ở đây chật hẹp, ẩm ướt, mùi cũng khó chịu!”

Bên cạnh, Nazayev lớn tiếng cằn nhằn vô ích. Sabina liếc Nazayev, nhưng có lẽ vì tiếng cằn nhằn vô duyên ấy mà đứa trẻ ngừng khóc.

“Có người khác ở cùng chị không?”

“Ừ. Chị ở với Nazayev và……”

Sabina định nói tên Appetit, nhưng nhớ lời Karim từng nói trước đây nên vội ngậm miệng.

Người đáng sợ ở tháp nhà thờ. Chắc chắn là chỉ Appetit.

Không biết Karim có biết tên hắn không, nhưng Sabina nghĩ nhắc đến không hay nên nói lấp liếm.

“Dù sao chị cũng không một mình. Có hai người ở đây cùng chị. Chúng chị đều ổn.”

“Sabina. Anh thì không ổn.”

'Nazayev!”

Chưa biết Karim một mình hay có người khác, có phải lo cho Sabina mà lén đến không, hay đang bị lợi dụng để moi thông tin, Sabina chưa nắm được gì, mà Nazayev cứ phá đám nên không tập trung nổi.

Có lẽ không ngờ Sabina khó chịu đến vậy, Nazayev làm mặt buồn thiu rồi cúi gằm đầu.

Thấy dáng vẻ thảm hại quá, thoáng chốc Sabina tự hỏi mình có phải vừa vô tình làm gì quá đáng với Nazayev không, nhưng nghĩ lại thì chẳng có điểm gì sai.

“Karim. Chị sẽ ở đây tiếp. Người canh cũng ở ngoài hầm…… Em lén vào phải không? Nếu bị phát hiện thì phiền phức lắm đấy?”

“Dao có dính máu…… Pegora làm chị bị thương phải không?”

“Dao? À……”

Pegora vung thanh kiếm hình móc câu, khiến Sabina bị xước nhẹ và chảy máu. Lẽ ra máu mang lời nguyền phải hóa thành khói đen bay đi, nhưng lại chảy xuống làm sàn đen kịt, Sabina lo cho tình trạng của Karim trước.

“Karim. Chỗ em ở có ổn không? Trước khi chị ra ngoài, sàn bị lời nguyền nhiễm nên…… chân em không bị kẹt chứ?”

“……Chân trái em không cử động được.”

“Karim!”

Sabina hoảng hốt gọi Karim. Appetit – người đang ngồi im lặng nhìn từ phía sau – đột nhiên hứng thú, tiến lại gần, đặt tay lên vai Sabina.

“Bị lời nguyền à? Karim.”

“……Anh là ai?”

“Không cần cảnh giác. Giờ tôi chỉ là người thường thôi.”

“Nghe càng đáng ngờ hơn.”

Appetit nhẹ nhàng bỏ qua lời phản đối của Sabina rồi hỏi Karim.

“Karim. Tình hình bên trong thế nào?”

“Tình hình…… ạ? Tình hình gì……”

“Chân em thế nào?”

“Chân em…… dính chặt vào đất……”

Karim trả lời khó khăn. Biết đứa trẻ không bị thương, Sabina tạm yên lòng, nhưng ngay sau đó một nỗi lo khác ập đến.

Sau khi hấp thụ hạt nhân lời nguyền, mọi người trong làng đều thoát khỏi lời nguyền. Chỉ chạm vào Sabina thôi đã bị bỏng, vậy bước lên đất dính máu cô sao có thể bình thường được.

“Karim. Em một mình à? Trên kia có thể có người khác, nên gọi cứu viện……”

“Karim. Em có cầm thanh dao dính máu của cô gái nhỏ không?”

Appetit cắt ngang lời Sabina, hỏi sắc bén. Karim giật mình hít vào, rồi nhỏ giọng đáp “Vâng”.

Có lẽ vì cấu trúc bên trong vang vọng, dù nói nhỏ bên kia vách cũng nghe rõ.

“Karim. Cắm con dao đó vào tường đi.”

“Sao, sao vậy ạ?”

“Dùng hết sức đâm mạnh vào tường. Em làm được không?”

“Làm… làm được ạ……”

“Làm được thì làm đi. Không còn thời gian do dự nữa.”

Appetit nắm tay Sabina kéo lại, đặt lên vách đất.

“Cô đặt tay vào đây.”

“Appetit? Anh định……”

“Karim. Đâm hết sức vào đi. Tường không cứng lắm, sẽ đâm sâu đấy.”

“Không phải máu cô chảy trước khi hấp thụ «dục vọng» của tôi sao? Thứ quý giá thế kia mà tôi không dùng thì tôi thành đồ ngốc rồi.”

Chưa kịp hiểu lời Appetit, lòng bàn tay Sabina đã nhói đau. Cảm giác lưỡi dao đâm xuyên da thịt. Từ giữa lòng bàn tay, cơn đau rợn người như cắm que sắt lan lên cánh tay.

Vách hầm, dù tối om vẫn rõ ràng chuyển sang màu đen kịt. Một lỗ tròn như bóng tối nuốt hết ánh sáng dần mở rộng, rồi thứ gì đó giống rễ cây quấn chặt lấy tay Sabina.

“Ư!”

“Lời nguyền đã hoàn toàn thoát khỏi lệnh của thuật sư sẽ không chịu sự kiểm soát của ai, chỉ di chuyển theo ý chí riêng của lời nguyền.”

Ý chí riêng của lời nguyền.

Lời nguyền của Sabina là thứ đưa mọi sự sống, mọi thứ đang sống đến cái chết.

Đất dính máu cô biến thành đầm lầy đen đặc, người không thể đứng nổi. Dao dính máu cô lan truyền cái chết, lưỡi dao bắt đầu ăn mòn. Dao dính máu ấy đâm vào tường đất thì vách đất nhanh chóng vỡ vụn.

Và quy luật cơ bản nhất của lời nguyền.

Lời nguyền bị dẫn dắt bởi lời nguyền mạnh hơn.

“Đừng rút tay ra, cô gái nhỏ. Phải cứu Karim chứ?”

Dù lòng bàn tay đau như bị thiêu cháy, Sabina vẫn hiểu ý Appetit.

Karim đã vào hầm dưới tháp phía Bắc – nơi bị cái chết bao phủ bởi máu Sabina – và chân bị kẹt cứng.

Cách duy nhất cứu đứa trẻ trước khi bị lời nguyền nuốt chửng là dùng lời nguyền mạnh hơn để hút lấy lời nguyền cái chết, khiến lời nguyền trong hầm dưới tháp chuyển hướng sang Sabina thay vì Karim.

“Tránh xa tôi ra, Appetit!”

Sabina không rút tay khỏi tường, dùng tay kia đẩy Appetit. “Ối” một tiếng nhẹ, Appetit ngã ngửa. Vô tình đè lên Nazayev, tiếng kêu đau đớn vang vọng lớn hơn bình thường.

Rắc!

Tiếng tường sụp đổ vang lên, ánh sáng lọt vào hầm tối om.

Ban đầu chỉ lỗ nhỏ bằng lòng bàn tay, rồi to bằng cái đầu người, tiếp theo đủ cho trẻ con chui qua, cuối cùng mở toang như vốn đã là lối thông suốt.

“Karim!”

“Chị……!”

Karim lòng bàn tay đen kịt, vai run lên nức nở, Sabina giấu tay chảy máu, dùng tay kia ôm chặt Karim.

“Ổn rồi, ổn rồi. Giờ em cử động được rồi. Lời nguyền để lại chỗ đó chị đã hấp thụ hết, ổn rồi……”

“Chị bị nhốt, em nghe vậy nên nghĩ xuống đây là gặp được chị. Nhưng xuống rồi đất… đất lạ quá……”

“Ổn rồi, Karim. Giờ ổn rồi.”

Dỗ dành Karim đang nức nở, Sabina nhanh chóng quan sát xung quanh. Dù sụp đổ nhiều nhưng cấu trúc hầm dưới tháp phía Bắc không thay đổi lớn so với lần đầu cô xuống. Đèn lật nhào nhưng không cháy lan, chắc là đá phát sáng chứ không phải lửa thật.

“Karim. Em xuống một mình à? Không bị ai phát hiện chứ?”

“Không có ai cả. Kairat đến, mang hết mọi người…… đi hết rồi……”

‘Người khác bị Kairat mang đi, phía Bắc không còn ai thì…… Pegora đâu?’

Sabina vỗ vai Karim vẫn đang khóc, rồi đứng dậy. Liếc Appetit đang nằm thoải mái dùng Nazayev làm gối, chỉ vào cầu thang nửa sụp.

“Lên lối này đi. Ngoài hầm chắc có người canh.”

“Ồ. Định thoát ra à? Nếu có người đến kiểm tra thì sao?”

“Vậy nên phải nhanh lên.”

“Khả năng đứa trẻ là mồi nhử thì sao? Có thể bên ngoài tháp có người chờ, đợi chúng ta ra rồi chôn sống luôn.”

“Karim không làm vậy đâu.”

Đứa trẻ từng khóc lóc quanh ao – nơi mẹ nó chết. Dù van xin cứu mẹ nhưng không một lời trách móc khi Sabina không giúp. Không chửi rủa vì giận, không tấn công bằng lời nguyền trong người, cũng không đẩy cô xuống ao. Karim không thể lừa Sabina và đồng bọn đến cửa tháp.

‘Kairat chắc đi bắt Erzan và cha Roskayen. Một mình không nổi nên hẳn mang theo người khác.’

Chắc đã có biện pháp để biết ngay nếu người canh hầm gặp chuyện, nhưng nếu thoát qua tháp phía Bắc thì người canh ngoài hầm cách xa sẽ không phát hiện họ mất tích.

Sabina kéo vạt áo Appetit – người trông như đang nằm nghỉ ngơi chứ không phải ngã –.

“Appetit. Anh bế Karim đi.”

“Tôi à?”

“Vết thương tôi chưa lành, nếu máu tôi dính vào Karim không biết sẽ thế nào. Anh bế nó ra đi.”

“Tại sao tôi phải làm vậy?”

“Cùng làng mà. Hay định giao cho Nazayev – người không dùng được một cánh tay?”

“Sabina. Lòng anh chỉ dành riêng cho em thôi!”

Nazayev cố gắng bày tỏ ý kiến quyết liệt, nhưng giọng anh chẳng chạm đến Sabina hay Appetit. Karim chỉ ngước mắt ngấn lệ nhìn Nazayev, rồi thấy cánh tay đen kịt của anh thì “Hic” một tiếng, lùi lại một bước.

“Trước tiên thoát khỏi đây đã. Phải báo tình hình cho Erzan.”

“Báo thì được gì? Lửa thanh tẩy cũng không thiêu nổi người đã thoát lời nguyền, con chó chưa từng giết ai cầm kiếm thì giết được mấy người chứ……”

“Thôi! Ra ngoài rồi nói.”