Edit: Quillpetal

Người ta nói máu người là màu đỏ, nhưng khi bị lời nguyền ngự trị thì sẽ chuyển thành màu đen.

Tuy nhiên, đó không phải là màu máu thực sự biến thành đen.

Nó chỉ trở nên đục ngầu như thể đã hấp thụ mọi ánh sáng, nhuộm chìm trong bóng tối giống như bầu trời đêm không một vì sao.

Dù gió đã ngừng thổi, không khí vẫn mang theo cảm giác lạnh lẽo rợn người.

Sabina cảm nhận lời nguyền ẩm ướt đang bao phủ từ đầu gối lên đến đùi, ngẩng đầu nhìn Appetit.

Lời nguyền đen kịt đang từ từ gặm nhấm gốc cây nơi hắn đứng.

Đôi mắt vàng kim của hắn thoáng hiện vẻ khó chịu kỳ lạ, rồi tan biến ngay khi chạm mắt Sabina.

“Cô gái nhỏ. Cô có biết giết người sẽ khiến sức mạnh lời nguyền càng mạnh hơn không?”

Lẽ nào lại không biết chứ.

Suốt 15 năm qua, những gì Sabina làm chính là giết người.

Sabina không đáp, nhưng Appetit như đọc được suy nghĩ của cô, tiếp tục nói.

“Giết người vì ý muốn và giết người vì bất đắc dĩ là hai chuyện khác nhau.”

Giọng Appetit trở nên dịu dàng hơn.

Như dỗ dành trẻ con, giọng nói đầy trìu mến.

Nhưng hắn không còn cười nữa.

Ánh mắt nhìn vị hôn thê đáng yêu cũng không còn, ánh mắt thương hại hiện thân lời nguyền yếu hơn cũng biến mất.

Kẻ từng tự xưng là ác quỷ với nụ cười rắn độc kia đã không còn.

“Cô gái nhỏ. Cô từng có lúc khao khát giết ai đó chưa?”

“Có.”

Sabina không muốn giết người.

Cha ra lệnh tàn nhẫn với cô, lính gác dùng dao rạch da cô với ánh mắt dâm đãng, những kẻ chết dần thối rữa trên người cô – cô chưa từng nghĩ muốn giết bất kỳ ai trong số họ.

Người duy nhất Sabina từng muốn giết chỉ có một.

“Tôi muốn chết.”

Đối tượng duy nhất Sabina từng muốn giết chính là bản thân mình.

Nhưng Sabina không thể giết chính mình.

“Đó chính là «dục vọng» của cô.”

“Là ước nguyện không bao giờ thành hiện thực. Nên tôi đã cam chịu.”

“Không phải.”

Appetit lập tức phủ nhận lời Sabina, cúi xuống ngang tầm mắt cô.

Gốc cây hắn đứng đã bị lời nguyền đen nuốt chửng, không còn nhìn thấy.

Dù không nhìn kỹ cũng biết mắt cá chân hắn đã chìm trong lời nguyền.

Nhưng Appetit không hề tỏ ra đau đớn.

Xung quanh tối sầm.

Nazayev không còn thấy đâu.

Tính cách hay né tránh, chắc đã chạy đến chỗ an toàn.

Vết thương ở tay chứ không phải chân mà.

Sabina nghĩ vậy thì mặt Appetit đã kề sát mũi cô.

“Con người ấy mà. Khi có dục vọng nhưng không đạt được thì sẽ phẫn nộ.”

Aleksei khao khát Olga, nhưng khi cô mang thai con người khác thì phẫn nộ phá tan thư phòng.

“Phẫn nộ không thể giải tỏa chỉ bằng cách trút bỏ.

Nhưng khi có mục tiêu để trút…… đúng vậy. Khi có đối tượng để căm hận thì sẽ khác.”

Phá tan thư phòng không làm phẫn nộ tan biến.

Cũng không mang Olga về bên mình được.

Aleksei không có sức mạnh.

Nghe mẹ nói mình thừa hưởng dòng máu quý tộc, lớn lên với kiến thức xuất sắc nhất làng, nhưng Aleksei vẫn bất lực.

«Ta bất lực vì lớn lên ở ngôi làng này.»

Nếu như mẹ nói, nếu hắn là quý tộc, lớn lên trong lâu đài với sự đối đãi xứng đáng, hắn đã có thể đạt được mọi thứ mình muốn.

Thực tế, địa vị, danh dự, tài sản cũng có giới hạn, nhưng Aleksei chưa từng trải qua nên không nghĩ tới.

“Giá mà có thể căm hận, giẫm đạp, đập vỡ, thiêu rụi, xóa sạch mọi thứ.”

Aleksei đã tàn phá ngôi làng.

Dùng sức mạnh nhà bá tước Konvayazen huy động quân đội, giáng lời nguyền tàn khốc lên ngôi làng nhỏ không có trên bản đồ.

Nhưng Sabina thì.

“Cô không thể làm vậy.”

Sabina không thể.

Sabina không thể chết.

Với Sabina không chết được, thứ đến không phải bình yên mà là cam chịu.

Dù tự hủy hoại bao lần, tự sát bao lần vì phẫn nộ với chính mình, chẳng có gì thay đổi.

Khi nhận ra sẽ mãi không đạt được điều mong muốn, Sabina thậm chí cam chịu cả việc căm hận lời nguyền trong cơ thể mình.

“Từ dục vọng sinh phẫn nộ, từ phẫn nộ sinh căm hận, từ căm hận sinh cam chịu. Tham lam không đạt được của con người tự nhốt mình trong vòng tuần hoàn lời nguyền.”

Lý do Sabina không thể chết. Lý do hiện thân cái chết lại bất tử.

Vì sinh mệnh cô bị giam cầm trong vòng tuần hoàn dục vọng vô tận.

“Cô gái nhỏ đáng thương của tôi.”

Appetit đưa tay ôm hai má Sabina.

Khi là ảo giác không cảm nhận được hơi ấm, nhưng tay Appetit rất nóng.

Như đang cháy.

Sabina giật mình, Appetit nuốt lấy môi cô như nuốt chửng.

Vào miệng không phải lưỡi mà là lời nguyền đặc quánh.

Dính nhớp nháp vào niêm mạc, dù cố nhổ ra cũng không rời.

Sabina nuốt ực.

Cảm giác khó chịu đầy miệng trước khi nuốt biến mất như chưa từng có, lời nguyền trôi qua cổ họng khiến miệng trống rỗng.

Sabina thè lưỡi, cảm giác lạ trên môi biến mất.

“Đừng từ chối tôi.”

Đôi mắt vàng kim tỏa sáng và đôi mắt đen nuốt ánh sáng đối diện nhau, nhưng không phản chiếu gì.

“Nếu hòa làm một với tôi, cô sẽ thoát khỏi vòng lặp vĩnh cửu.”

Lời thì thầm ma quái như mê hoặc cù vào tai.

Cảm giác ngứa ngáy trong cơ thể, nhưng Sabina không cử động được.

Xung quanh đã đen kịt bao phủ hai người.

Khác với Sabina, cơ thể Appetit đã hoàn toàn bị nhuộm đen.

Trừ đôi mắt vàng kim đang sáng rực.

“Tôi có thể thực hiện dục vọng của cô.”

Bóng tối đặc quánh ôm lấy Sabina.

Thứ ẩm ướt khó chịu chạm vào má và môi cô.

Không biết thứ đang trói buộc cô là lời nguyền hay Appetit.

Sabina cảm nhận cơn đau nhức từ vai xuống lưng.

Chắc Appetit đang sờ soạng.

“Hãy giao phó bản thân cho tôi. Tôi sẽ mang lại bình yên cho cô.”

Ác quỷ dục vọng thì thầm sẽ cho cô thứ cô mong muốn nhất.

Cái chết của chính mình.

Chết rồi sẽ không phải giết người nữa.

Thay vì đau đớn cháy bỏng trong lửa thanh tẩy suốt đời, nếu được chết bình yên như ngủ thiếp đi thì chẳng còn gì dễ chịu hơn.

“Appetit. Anh nghĩ dụ dỗ tôi thế này thì tôi sẽ không hấp thụ lời nguyền của anh sao?”

“Giết tôi thì cô chỉ thêm đau khổ thôi. Nhưng nếu giao phó cho tôi, bình yên sẽ đến. Chọn bên nào khôn ngoan hơn thì cô rõ ràng chứ?”

“Tôi không khôn ngoan.”

“Tôi cứ nghĩ cô không ngốc đến mức cố tình chọn điều ngu ngốc chứ.”

“Vậy tôi sửa lại. Tôi không có lý do gì để chọn «lựa chọn khôn ngoan» mà anh nói.”

Sabina quay mặt tránh cảm giác khó chịu dính trên môi và má, đẩy Appetit ra.

Hắn đã biến thành bùn nhão nên không bị đẩy, nhưng kỳ lạ thay, đầm lầy lời nguyền bao quanh Sabina không còn ngột ngạt.

Lẽ ra chìm trong đầm lầy phải ngạt thở, không nói được, nhưng ý thức Sabina vẫn rõ ràng, lời nói tuôn ra không vấp.

Có lẽ vì cô đã trở thành hiện thân lời nguyền mạnh nhất, không bị bất kỳ lời nguyền nào ảnh hưởng.

“Nếu tôi đến đây một mình, có lẽ tôi đã coi anh là cứu tinh thực hiện «dục vọng» của mình.”

Sabina chỉ nghĩ đến một thứ.

Cái chết của chính mình.

Nếu gặp Appetit sớm hơn, biết hắn là hiện thân có thể thực hiện dục vọng chết chóc, có lẽ cô đã từ bỏ bản thân và giao lời nguyền cho hắn.

“Bản chất con người không thay đổi.”

“Không. Con người thay đổi. Thời gian của tôi không bị dừng lại.”

Trong ngôi làng thời gian dừng 15 năm, dục vọng của họ có lẽ không đổi.

Nhưng dục vọng của Sabina đã thay đổi trong khoảng thời gian ngắn ngủi ở làng này.

“Dục vọng của tôi không phải chết để được thoải mái.”

“Cô nói không muốn giết người, không phải lời dối chứ?”

“Đúng vậy. Nhưng thứ tôi khao khát nhất lại khác.”

Hơn cả việc chết đi hay biến mất.

Hơn cả việc không giết người.

Thứ cô khao khát mãnh liệt hơn.

Thứ Sabina mong muốn nhất lúc này.

Sự tham lam vô tận của con người kết hợp với tính khí thất thường luôn thay đổi theo dòng chảy thời gian, tạo nên dục vọng mới.

“Nếu tôi chết, Erzan sẽ không lập được công trạng.”

Dù tay dính máu, dù mang tiếng xấu, dù đau đớn vĩnh cửu lang thang.

Vẫn có thứ muốn đạt được.

“Appetit. Anh không muốn chết đúng không?”

Appetit khao khát điều khiển người khác. Là hiện thân dục vọng, hắn không mong chết đi.

Chết rồi sẽ không thực hiện được điều mình muốn nữa.

“Tôi muốn lõi dục vọng.”

Như rễ cây, như dây leo quấn chặt, lời nguyền đặc quánh đột nhiên bùng cháy thành ngọn lửa.

‘A…….’

Cảm giác như hóa thành lửa.

Lời nguyền không hình dạng cố định, lay động tỏa sáng rực rỡ bao quanh Sabina.

Lời nguyền dục vọng khác với lời nguyền cái chết.

Không đặc quánh âm u, không nặng nề ẩm ướt, không mang áp lực khó chịu đè nén toàn thân.

Cảm giác nóng bỏng chỉ trong khoảnh khắc.

Không phải ngọn lửa mà giống như vụ nổ ánh sáng lan tỏa, rồi cây khô và bụi rậm mọc lên như nhú mầm trên nền đen kịt.

Từ rìa lan dần, như màu nước loang, cảnh rừng phủ lên khung cảnh đen tối thật kỳ diệu.

Sabina nhìn xuống đất dưới chân.

Đầm lầy đen nuốt chửng cô đã biến mất, thay vào đó là đất đỏ đen cứng chắc như lúc mới đến.

‘Thành công rồi sao?’

Khi chấp nhận lời nguyền cái chết lúc nhỏ, cô đau đớn đến mức muốn mất lý trí.

Nhưng hấp thụ lời nguyền dục vọng lại không đau đớn lắm.

Có lẽ vì cơ thể Sabina quen thuộc với lời nguyền?

Hay lời nguyền dục vọng vốn nhẹ nhàng, trong trẻo thế này?

“Sabina, ổn không?”

“Nazayev, không được chạm vào tôi!”

“Đã chạm rồi giờ sao đây?”

Nazayev cười ngại ngùng, ôm vai Sabina.

Khác với tay trái đen kịt không còn công dụng, tay phải nắm vai cô vẫn bình thường.

“Ơ……?”

Người chạm vào Sabina sẽ thối rữa toàn thân mà chết.

Khi thời gian làng dừng lại thì thôi, nhưng giờ khi đã hấp thụ bốn hạt nhân, trả thời gian về bình thường, ngoài Erzan ra không ai chạm vào cô mà vẫn ổn.

Karim chạm vào Sabina bị bỏng, Pegora chỉ nắm tóc cô đã kêu tay nhói buốt.

“Đã chạm rồi, giờ tính sao đây?”

Sabina bị Nazayev cõng và lăn từ đồi xuống, nửa thân thể anh vẫn còn đen kịt vì lời nguyền, vậy mà bàn tay đang chạm vào cô giờ lại bình thường.

Sabina tròn mắt nhìn lên, Nazayev ngại ngùng buông tay và lùi một bước.

“Không phải anh chạm vì ý đồ lạ đâu! Chỉ là lo cho em thôi……”

“Anh không bị thương à?”

“Này Sabina? Anh chỉ đứng không làm gì mà. Người bị lời nguyền nuốt chửng là em mà.”

Nhìn Nazayev cười khẩy như đang hỏi ai lo cho ai, Sabina mới ôm lấy vai mình.

“Tôi, tôi ổn. Nhưng anh thì……”

“Em ổn thì anh đương nhiên cũng ổn. Thằng kia chắc cũng ổn.”

Nazayev chỉ về phía Appetit đang ngất xỉu, đầu đập xuống đất. Tóc hắn trông như màu máu, nhưng dưới nắng thì chỉ là đỏ bình thường.

Sabina định tiến lại gần Appetit đang ngất, nhưng nghĩ nếu đã hấp thụ lời nguyền của hắn thì không được chạm vào, nên lại lùi ra.

“Xin lỗi, Nazayev. Vì tôi mà anh phải…… A!”

Lại gọi tên rồi. Sabina vội bịt miệng, nhưng Nazayev chỉ nhún vai, tiến đến Appetit đang nằm bất động và dùng dây thắt lưng đã tháo ra trói chặt cả hai cổ tay lẫn mắt cá chân hắn.

“Thắt nút không bung ra khó thật. Erzan thắt dễ ợt, chắc anh không có tài.”

“Nazayev…… à, không. Kia……”

“Sabina. Gọi tên anh cũng được.”

“Ơ? Nhưng……”

“Anh chạm vào em cũng không sao mà.”

Đúng vậy. Rõ ràng chỉ chạm vào Sabina thôi đã khiến một cánh tay thối rữa, chỉ gọi tên thôi đã khiến bụng dạ đảo lộn mà Nazayev từng ho khan khó chịu, vậy mà giờ anh nhìn cô với vẻ mặt hoàn toàn bình thường.

Không, không phải bình thường. Hơi buồn một chút.

“……Nazayev.”

Sabina do dự gọi tên, Nazayev lấy mu bàn tay xoa trán rồi thở dài.

“Tình máu mủ chăng?”

“Ơ?”

“Anh thích em ngay từ ban đầu.”

Ban đầu vì em đẹp. Sau đó vì em như mang lại tia hy vọng. Tim anh rung động trước vị cứu tinh mới mẻ sẽ phá tan cuộc sống tẻ nhạt và u ám này.

Nhưng nếu Sabina là con gái của Aleksei thì với Nazayev, cô là cháu gái anh.

Vậy thì trái tim anh bị thu hút chỉ là tình máu mủ chứ không phải tình yêu sao?

“May mà anh cư xử lịch sự không hợp với tính cách. Nếu anh sỗ sàng thì suýt nữa gây ra loạn luân rồi.”

Nazayev chưa từng lịch sự trước mặt Sabina dù chỉ một lần, nhưng Sabina không chỉ ra điều đó.

“Anh hiểu tại sao em đẩy anh ra rồi.”

“Nazayev……”

“Em nhạy cảm hơn anh, nên vô thức cảm nhận được à? Vì huyết thống nên không được gần hơn nữa.”

Lý do Sabina đẩy Nazayev ra là vì không có tình cảm với anh, nhưng cô không biết nói sao nên im lặng.

“Sabina. Em đến để giết chúng tôi à?”

“Ơ, ơ?”

“Barselda nghĩ vậy. Anh trai Aleksei không vô cớ gửi phù thủy đến nơi này đâu.”

“Không phải đâu, Nazayev. Tôi……”

Lại gọi tên nữa, Sabina giật mình, nhưng biểu cảm Nazayev chỉ hơi đắng ngắt, không thay đổi.

Có lẽ gọi tên không còn gây nội thương như trước? Sabina vuốt môi với vẻ bối rối, Nazayev phủi đầu gối rồi đứng dậy. Vì một cánh tay không cử động được nên tư thế anh loạng choạng, nhưng Sabina không dìu anh.

Cô không biết có được phép dìu không.

“Tôi không hề có ý định hại mọi người. Thật đấy.”

“Biết rồi.”

Nazayev định kéo Appetit đang bị trói chặt nằm sấp trên đất dậy, nhưng nhận ra mình không đủ sức nên buông tay ngay.

Appetit lại ngã úp mặt xuống đất. Sabina lo hắn bị úp mặt xuống đất không thở nổi, nhưng vì hắn đã mất lời nguyền nên cô không được chạm vào. Cô đành đứng nhìn Nazayev.

“Dù thừa hưởng một nửa dòng máu của anh trai mà anh không hiểu nổi, nhưng nửa kia là máu của người phụ nữ anh yêu, nên anh biết em không phải người xấu.”

Người phụ nữ anh yêu. Là Olga chăng?

Nazayev và Odil đều từng nói nhiều lần Sabina giống Olga.

Từ Camilla, cô nghe tin đồn khi Olga mang thai, có lúc người ta nghi ngờ cha đứa trẻ là Aleksei.

Tin đồn bị bác bỏ nhanh chóng, nhưng nếu không phải tin đồn thì……

“Em từng sống ở đây đúng không?”

Nazayev chỉ khoảng đất trống. Sabina lặng lẽ gật đầu.

“Lúc nhỏ…… mẹ và tôi, hai mẹ con sống ở đây.”

“Olga ghét anh trai anh, nhưng không nói ra sự thật thì lạ thật. Nếu bị ép buộc thì hẳn đã kể với Odil rồi chứ.”

“……”

“Nếu định trốn anh trai anh mà sống riêng ở chỗ này cũng chẳng giải quyết được gì. Olga ngây thơ quá.”

Nazayev tặc lưỡi. Có vẻ anh nghĩ Aleksei đã biến cả làng thành bình địa để lấy lại Sabina, giết cả Olga rồi đưa cô đi.

‘Không sai. Lính đốt nhà chúng tôi, rồi đưa tôi đến chỗ cha……’

Người đàn ông tóc đen mắt đen trong tòa thành lộng lẫy nói với Sabina rằng ông là cha cô. Sabina nhỏ bé lúc đó quá sợ hãi và hỗn loạn nên tin không nghi ngờ.

Và mọi sự thật cô biết khi đến làng này đều chứng minh cô là con của Aleksei và Olga.

‘Nhưng lạ thật. Mẹ rõ ràng……’

Trước tám tuổi còn sớm hơn, Sabina từng gặp cha. Mẹ chỉ vào người đàn ông tóc đen mắt đen và nói đó là cha cô. Dù bảo không được tiết lộ, nhưng mẹ vẫn tự hào chỉ cho cô thấy cha.

Khuôn mặt và hình dáng không nhớ, nhưng nơi cha đứng lúc đó thì rõ ràng. Cả bức tranh tường màu sắc rực rỡ dưới ánh kính màu chói lòa.

“Nazayev. Có lẽ cha, à không, anh trai anh ở nhà thờ……”

“Chuyện sau kể nhé, Sabina. À, và nữa.”

Nazayev tiến lại gần Sabina, giọng nghiêm túc khác thường.

“Việc em là con gái Aleksei, nếu Odil hay Barselda biết thì to chuyện. Nhất định phải giấu.”

“Ơ? Sao vậy?”

“Rõ ràng thôi. Odil sẽ nổi điên, còn Barselda thì……”

Nếu chỉ coi Sabina là phù thủy Aleksei gửi đến thì còn cảnh giác thôi, nhưng nếu biết cô là con gái Aleksei.

Barselda bị huyết thống ruồng bỏ, chịu đựng thời gian đau đớn hơn cả chết, có thể sẽ trả thù Sabina.

“Barselda khỏe lắm. Erzan vẫn chưa lành vết thương. Nếu em gặp nguy thì to chuyện.”

“Barselda ghét tôi à?”

“Không phải ghét…… mà phải cẩn thận. Anh thì chẳng mong gì ở anh trai, nhưng Barselda bị phản bội thật sự.”

Ý là không gặp được Aleksei nên sẽ trút giận lên con gái ông là Sabina chăng? Sabina nhớ lại dáng vẻ Barselda rồi lắc đầu ngay.

“Nhớ lại ký ức đau buồn thì cả hai đều khổ sở, phải không? Tôi sẽ không nói nữa.”

“Ừ, nghĩ vậy là tốt rồi.”

Nazayev vỗ nhẹ vai Sabina. Cô lại giật mình khi anh chạm vào, nhưng tay Nazayev vẫn hoàn toàn bình thường.

Có lẽ vì lời nguyền cái chết và lời nguyền dục vọng hòa quyện, nên chạm vào cô giờ không còn bị lời nguyền xâm nhập nữa. Dù chưa chắc chắn, nhưng Nazayev chạm vào cô mà không bị nhiễm, gọi tên cũng không đau đớn, nên tạm thời không sao.

“Vậy Nazayev. Giờ phải làm gì đây?”

“Phải đưa Appetit về nhà thờ…… nhưng thân thể anh thế này, kéo hắn đi chắc không nổi đâu?”

Nazayev chỉ Appetit vẫn đang ngất, rồi xoa gáy.

“Để Barselda làm thì dễ, nhưng thằng đó giờ nhạy cảm lắm. Mà gọi Erzan cũng không được. Roskayen thì đã về rồi…… Thôi được. Cứ trói hắn lại đây, sau hẵng mang đi.”

“Không nguy hiểm sao?”

“Người nguy hiểm là cô đấy, Sabina.”

Từ bụi rậm vang lên giọng nói sắc lạnh.

Rào rào. Bóng đen từ bụi cây nhảy ra.

“Sabina. Giờ cô không thể rời khỏi ngôi làng này nữa.”

Phía sau Kairat là những gương mặt lạ với ánh mắt hung dữ.

“Kairat. Anh định làm gì?”

“Nếu để cô – người đã hấp thụ hết bốn hạt nhân – rời đi, chúng tôi sẽ không bao giờ bắt được Aleksei nữa.”

Kairat ra hiệu, những người phụ nữ mắt hung dữ lập tức vây tròn chỗ Sabina, Nazayev và Appetit đứng. Những người vừa thoát khỏi nỗi cam chịu đè nén 15 năm, giờ như không chịu nổi cảm xúc dâng trào, họ siết chặt vũ khí trong tay.

“Khoan đã, Kairat! Chứng cứ gì chứng minh cha Sabina…… bá tước Konvayazen chính là Aleksei chúng ta biết?”

“Ơ. Vừa nãy còn thừa nhận mà giờ lại phủ nhận à?”

Nazayev chen lên phía trước phản đối, Kairat cười khẩy.

“Nazayev. Chứng cứ anh trai anh là bá tước Konvayazen thì có cả đống.”

Kairat đứng yên, giơ tay phải lên. Rồi lần lượt gập ngón tay từng cái một để đưa ra chứng cứ.

“Thứ nhất. Biết sự tồn tại của ngôi làng này.”

Số người biết đến ngôi làng không có trên bản đồ này rất ít. Ngay cả thị trấn dưới chân núi cũng chỉ biết “ở đâu đó trên núi có làng”, mà 15 năm không giao lưu thì chắc cũng quên sạch.

Dù làng nhỏ bé đến mức quan lại thu thuế cũng không ghé, nhưng vì có nhà thờ nên giáo khu vẫn cử cha xứ đến. Việc biết muộn rằng cha xứ cũ bị mất trí cũng nhờ giáo khu lo lắng cho sức khỏe ông mà cử người mới đến. Chỉ Roskayen ở lại, còn những người khác đưa cha xứ cũ về.

“Thứ hai. Không liên lạc qua giáo khu mà trực tiếp với cha Roskayen.”

Roskayen từng nói 15 năm trước, khi thời gian làng dừng lại, ông cũng bị cắt đứt hoàn toàn với bên ngoài. Là người ngoài nhưng bị lời nguyền ràng buộc nên không rời khỏi làng, thậm chí không cầu cứu giáo khu được.

Lúc đó không ai thấy lạ. Việc không còn ai đến làng cũng không lạ.

Thảm kịch 15 năm trước không được biết đến bên ngoài. Giáo khu cũng không biết Roskayen già nhanh gấp đôi người thường.

Vậy nên họ nghĩ Roskayen khoảng 50 tuổi vẫn khỏe mạnh, không cần cử người kiểm tra nhà thờ. Làng nhỏ thế này, giáo khu chỉ cử cha xứ theo nghĩa vụ, chẳng quan tâm lắm.

Vậy người ngoài đến làng chắc phải 40-50 năm sau, khi Roskayen già yếu chết vì tuổi tác.

Thế mà chỉ sau 15 năm đã có người đến.

Không phải lạc đường tình cờ, cũng không phải nghe tin dưới chân núi mà tìm lên. Roskayen không có cách liên lạc với bên ngoài, vậy phải là bên ngoài liên lạc với ông. Người biết vị trí Roskayen chỉ có giáo khu đã cử ông.

Vậy mà không qua giáo khu, lại liên lạc trực tiếp với Roskayen. Chỉ những người từ đầu đã biết sự tồn tại của làng mới làm được.

“Thứ ba. Biết ngôi làng này bị lời nguyền xâm chiếm.”

“Khoan, Kairat! Sabina nói cô ấy không biết gì về làng mà đến đây tình cờ? Đừng suy diễn!”

“Sabina là «phù thủy», Erzan là «người thanh tẩy». Nếu không biết đây là làng bị lời nguyền xâm chiếm, sao lại cử đúng hai người này đến?”

“Erzan chỉ sinh ra với thể chất thanh tẩy thôi, không phải người thanh tẩy!”

“Điều quan trọng không phải cái đó.”

Lời nguyền của làng này không phải thứ người thường chịu nổi. Dù mắt mù, Kairat vẫn nghe được tiếng kêu thét đau đớn của bao người bị lời nguyền hành hạ đến chết.

Người ngoài vào làng chắc chắn sẽ bị lời nguyền xâm nhập. Có chịu đựng và thích nghi được hay không thì không biết, nhưng ít nhất cũng bị bệnh nặng hoặc chết.

“Thứ tư. Sabina không đến để cứu ngôi làng.”

Nếu Sabina đến với tư cách phù thủy, mang ý tốt muốn cứu lời nguyền của làng, thì không cần giả vờ người ngoài tình cờ ghé. Làm vậy chỉ bị nghi ngờ và cảnh giác thôi.

Muốn lấy lòng dân làng và tập trung giải quyết lời nguyền, lẽ ra phải công khai mình là phù thủy ngay từ đầu và xin giúp đỡ.

Ngược lại, nếu mang ý xấu, cô không chỉ hấp thụ lời nguyền mà còn cướp luôn mạng sống những người bị lời nguyền, để hoàn thiện lời nguyền mạnh hơn. Dùng sức mạnh của Erzan – thiêu rụi cả vật bị lời nguyền – thì có thể xóa sổ cả làng không dấu vết.

Nhưng Sabina không ra lệnh Erzan giết dân làng, chỉ thu lời nguyền đang hành hạ họ rồi lặng lẽ rời đi.

Người ngoài tình cờ đến ngôi làng bị nguyền rủa không có trên bản đồ, cùng người thanh tẩy chỉ để dưỡng bệnh ở làng núi.

Kairat không nghĩ Sabina hay Erzan nói dối. Khi còn mù, anh chỉ nghe tiếng thở hay bước chân của Camilla thôi cũng biết tình trạng sức khỏe cô. Nếu Sabina hay Erzan nói dối, anh sẽ nhận ra sự khác lạ chỉ qua nhịp thở hay giọng nói.

Nếu không phải nói dối, thì người có lý do phải gửi Sabina và Erzan đến đây không phải chính họ, mà là bá tước Konvayazen – người đã cử họ.

“Thứ năm. Lời nguyền của làng chưa hoàn thành.”

Lời Kairat khiến mắt Nazayev và Sabina đồng thời mở to.

“Sabina. Tôi từng nói với cô rồi chứ? Thuật tôi nghiên cứu là buộc bốn lời nguyền lại với nhau.”

Dục vọng. Phẫn nộ. Căm hận. Cam chịu.

Buộc bốn lời nguyền thành một thì sẽ xuất hiện thuật bất tử, thuật sinh ra sự sống – anh đã ngày đêm nghiên cứu với hy vọng ấy.

Nhưng 15 năm trước, lời nguyền được tạo ra bằng cách tàn phá làng lại không phải dạng anh nghiên cứu.

Không phải buộc bốn hạt nhân thành một, mà chia cho bốn người, chỉ giữ trạng thái cân bằng.

“Lúc đầu tôi nghĩ có mục đích khác. Ví dụ dừng thời gian để ngăn lão hóa, giữ tuổi trẻ mà sống lâu.”

“Vậy không phải à?”

“Nếu chỉ có mục đích đó thì sao lại gửi hiện thân lời nguyền có thể hấp thụ bốn hạt nhân mà vẫn sống? Hấp thụ sai một chút là cân bằng vỡ tung rồi.”

Đúng vậy. Roskayen từng nói bốn hạt nhân duy trì cân bằng, nếu một người chết hoặc lời nguyền bị thanh tẩy thì ba người còn lại cũng chết.

“Từ đầu mục tiêu đã là buộc chúng lại. Chỉ là lúc đó chưa có cách nên tạm dừng ở trạng thái chia cắt.”

Lý do Kairat không nhận ra ý đồ của kẻ trộm tài liệu nghiên cứu, dù lời nguyền được tạo theo đúng tài liệu, chính là ở đây. Nếu muốn tạo lời nguyền theo tài liệu, lẽ ra phải buộc bốn hạt nhân lại, vậy sao chỉ chia cho bốn người và dừng ở đó?

“Khi Sabina hấp thụ ba hạt nhân lời nguyền, tôi mới nhận ra rằng mục đích không phải để dừng thời gian, mà chỉ vì nếu cấy bốn hạt nhân vào cơ thể người thường thì không thể chịu nổi.”

“Và chứng cứ cuối cùng. Sabina, cô không giết chúng tôi.”

“Cái gì mà kỳ quặc vậy? Việc Sabina không giết người lại trở thành lý do bị nghi ngờ sao!”

“Sabina đến đây mà không biết làng bị nguyền rủa, cũng không biết hấp thụ hạt nhân lời nguyền sẽ ra sao mà vẫn chấp nhận. Nghĩa là cô ấy không có mục đích gì.”

“Vậy thì cái đó sao……!”

“Chính xác là thủ đoạn của Aleksei.”

Dụ dỗ Appetit biến hắn thành hiện thân lời nguyền, nhưng vẫn chưa thỏa mãn nên dừng thời gian làng để giam hắn lại, rồi gửi hiện thân lời nguyền mới đến hấp thụ lời nguyền của làng để hoàn thành điều mình muốn.

Không làm bẩn tay mình, mà khi lợi dụng người khác thì khiến người đó không nhận ra mình đang bị lợi dụng.

Đó là cách làm của Aleksei – xảo quyệt, âm hiểm nhưng lại nhát gan.

“Người nhát gan thường cẩn thận lắm. Nazayev cậu bất thường nên không hiểu thôi.”

“Khoan. Sao tự nhiên chủ đề lại chuyển sang tôi vậy?”

“Và khi đã hoàn toàn chiếm lĩnh cao điểm, hắn mới lộ bản chất thật. Việc không đổi tên Aleksei chính là chứng cứ.”

“……Aleksei là tên phổ biến mà, Camilla cũng nói vậy.”

“Khả năng trùng hợp ngẫu nhiên đã không còn nữa chứ?”

Bá tước Konvayazen – người biết sự tồn tại của làng này, liên lạc trực tiếp với Roskayen mà giáo khu cũng không liên hệ, gửi hiện thân lời nguyền đến để hoàn thành lời nguyền chỉ tạm dừng tạm thời.

Dù im lặng không lộ liễu, nhưng Kairat không hề không biết Aleksei khinh miệt người khác vì thừa hưởng dòng máu quý tộc.

“Chắc muốn khoe khoang lắm. Muốn chứng minh rằng mình – người từng mờ nhạt đến mức không có tồn tại trong làng – giờ đang đứng ở vị trí này.”

“Chưa từng nghĩ anh trai có tính khoe khoang. Nếu có thì bình thường đã tỏ ra hơn người rồi.”

“Chắc có lý do khiến tâm tính thay đổi?”

Kairat chỉ vào Sabina.

“Vì Olga mang con gái trốn đi.”

Nếu Aleksei thực sự làm Olga mang thai, tại sao cô không tố cáo Aleksei thì Kairat cũng không biết.

Nhưng có thể đoán rằng vì chuyện đó mà Aleksei bị tổn thương lòng tự trọng kinh khủng.

Barselda từng nói Aleksei phá tan thư phòng mà. Dù mọi người tin Aleksei không phải thủ phạm, nhưng không ai thấy lạ khi hắn biểu lộ cơn giận. Vì hắn đơn phương yêu Olga nên giận dữ làm điều kỳ quặc rồi mất tích.

“Có lẽ muốn khoe với Olga đã chết.”

“Kairat. Cậu không phải anh em mà hiểu Aleksei quá rõ ràng vậy sao?”

“Cậu chậm hiểu nên không thấy những thứ rõ mồn một thôi à?”

Dù nói với Nazayev nhưng ánh mắt Kairat không rời Sabina. Đôi mắt từng bị cho là đục ngầu vì mù lâu năm giờ lóe lên sắc thái khác. Sự chắc chắn.

Không, là ánh mắt của kẻ cuồng tín. Sabina nhận ra lời biện minh không còn tác dụng nữa nên bước ra bên cạnh Nazayev.

“Nazayev, thôi đi. Thuyết phục Kairat là vô ích.”

“Sabina! Nhưng……”

“Vậy Kairat. Anh định làm gì với tôi?”

Kairat từng đi lại khó khăn một mình, giờ dẫn theo đám đông vây quanh Sabina và ép buộc cô.

Có phải muốn trả thù Sabina thay cha vì đã phá hủy làng không?

“Tôi không làm gì cô cả.”

“Hả?”

“Nhưng không thể để cô rời khỏi làng này. Cô phải ở đây thì Aleksei mới đến.”

“Có thể ông ấy không đến.”

“Không. Nhất định sẽ đến.”

Sabina không thể phủ nhận lời khẳng định chắc nịch của Kairat.

Đúng vậy thật. Cha sẽ không bỏ rơi cô. Tất nhiên không phải vì tình cảm cha con.

Nhà Konvayazen cần phù thủy mạnh mẽ, và chỉ Sabina mới đảm đương được vai trò đó.

Vậy nên nếu Sabina không đáp lại lời triệu hồi của cha mà không trở về, cha chắc chắn sẽ đến đây tìm cô.

‘Chỉ có cha mới chạm vào mình mà không sao, nếu muốn đưa mình về thì chỉ có cách tự đến thôi……’

Cha không ngốc đến mức không đoán được lý do Sabina không rời làng.

“Ông ấy sẽ đến một mình sao?”

Chỉ cần trở thành người thừa kế gia tộc quý tộc đã có thể huy động quân đội san bằng cả một ngôi làng.

Giờ là đại diện hoàng đế, thậm chí có thể xóa sổ cả ngọn núi này khỏi bản đồ.

“Dù mang theo bao nhiêu quân lính, đối với hiện thân cái chết như cô thì cũng vô dụng.”

“Với tôi thì vô dụng, nhưng với các người thì không phải vậy sao? Định lặp lại thảm kịch 15 năm trước à?”

“Không. Lần này người chết sẽ là bọn họ chứ không phải chúng tôi. Vì có cô ở đây.”

Kairat nói với vẻ mặt như chắc chắn Sabina sẽ cứu họ.

“Vai trò của cô là ngăn lính không giết được chúng tôi.”

Không phải lời cầu xin. Gần như là mệnh lệnh.

Sabina không hiểu nổi tại sao Kairat lại tự tin đến thế.

Sabina không có ý định để dân làng chết dưới tay lính, nhưng càng không có ý định dùng lời nguyền giết chết những tên lính định hại dân làng.

“Kairat. Tôi sẽ không giết người nữa.”

“Con người bị dồn vào đường cùng thường vứt bỏ niềm tin lắm.”

“Anh nghĩ nếu dân làng bị lính tấn công, tôi sẽ dùng lời nguyền cái chết bảo vệ các người sao?”

“Đúng vậy.”

Kairat thừa nhận thẳng thừng. Sabina thở dài ngao ngán vì quá ngớ ngẩn.

“Tại sao tôi phải làm thế?”

“Vì Erzan đang ở đây.”

Chỉ nhắc tên Erzan thôi mà mặt Sabina đã cứng đờ. Cô vốn không giỏi giấu cảm xúc, Kairat nhún vai như thể đã quá quen với tính cách dễ hiểu ấy.

“Khi làng bị lời nguyền xâm chiếm, sự tồn tại của Erzan là mối đe dọa. Vì anh ta không thể xóa riêng lời nguyền mà thiêu luôn cả vật bị nguyền rủa, nên đối đầu với anh ta chẳng khác gì tự sát. Nhưng giờ thì khác.”

Bốn hạt nhân đã bị Sabina hấp thụ, thời gian làng bắt đầu chảy trở lại. Với những người đã thoát lời nguyền, dù Erzan có triệu hồi lửa thanh tẩy trực tiếp cũng không ảnh hưởng gì.

Lửa thanh tẩy không phải lửa thật, mà là lửa thiêu rụi vật bị lời nguyền.

Dĩ nhiên về thể lực và sức mạnh, Kairat tuyệt đối không phải đối thủ của Erzan. Dù có quy tắc hiệp sĩ không dùng vũ lực với dân thường, nhưng quy tắc ấy chỉ áp dụng khi dân thường không phải mối đe dọa.

Nếu dân làng giam giữ Sabina và dùng cô làm con tin, Erzan chắc chắn không ngồi yên.

Dù đông người, hầu hết người sống sót trong làng đều là phụ nữ. Erzan sẽ không dễ dàng bị hạ.

Đang nghĩ vậy thì một ký ức chợt lướt qua đầu Sabina.

“Kỹ năng kiếm thuật của Odil vượt trội hơn tôi.”

Odil, đội trưởng hộ vệ của làng. Sabina – người ngoại đạo với kiếm thuật – không biết rõ thực lực của ông ta đến mức nào, nhưng rõ ràng là một kiếm sĩ khiến Erzan phải bình thản thừa nhận.

Ông ta không phải loại người thích bắt nạt kẻ yếu, nhưng lại bảo vệ Sabina – người giống Olga – một cách quá mức. Khi Sabina mời ăn cơm, ông ta còn cằn nhằn, rồi khi thấy cô bị thương liền không chút do dự tấn công Erzan.

‘Erzan giờ đang bị thương, nếu phải đối đầu với Odil thì……’

Không thể đảm bảo an toàn cho Erzan. Nhận ra điều đó, sắc mặt Sabina trắng bệch rõ rệt.

“Anh định làm gì với Erzan…… Anh định làm gì Erzan hả?”

“Nếu cô hợp tác thì tôi sẽ không làm gì cả. Tôi thề đấy.”

Kairat ra hiệu, đám người vây quanh Sabina cùng hai người đàn ông lập tức thu hẹp khoảng cách.

“Hãy ngoan ngoãn ở yên đến khi Aleksei đến, Sabina. Lúc đó cả cô lẫn Erzan đều an toàn. Cả hai người kia nữa.”

Kairat chỉ Nazayev và Appetit, nói bằng giọng khô khan. Sabina không đến mức chậm chạp đến nỗi không nhận ra sự bỉ ổi ẩn trong lời nói bình thản ấy.

Đây là lần đầu cô nghe những lời khiến người ta lạnh gáy hơn cả khi cha cô dùng giọng dịu dàng ra lệnh tàn nhẫn.

“Hãy trả lời đi. Cô chọn bên nào?”

“Sabina. Anh ổn mà!”

Nazayev cố gắng làm nhẹ gánh nặng cho cô, nhưng dù sao kháng cự cũng vô nghĩa.

Appetit đang bất tỉnh, Nazayev không dùng được một tay, bước đi cũng trông khó khăn.

Dù chỉ mình Sabina thoát ra an toàn thì cũng chẳng giải quyết được gì.

“Nazayev. Tôi không thể để anh chết được.”

“Sabina!”

Hơn nữa dù có mang anh ta thoát ra được bằng kỳ tích, việc đưa Erzan – người vẫn đang bị thương – rời khỏi làng cũng không hề dễ dàng.

Sabina nhớ lại lần suýt bị Nenavuste đuổi kịp trong rừng đầy chướng ngại vật. Dù Sabina và Erzan có chạy trốn thế nào, những người quen thuộc địa hình núi này cũng sẽ nhanh chóng tìm ra họ.

“Vậy tôi coi như cô đồng ý hợp tác nhé.”

Kairat mỉm cười nhẹ. Anh ta vẫy tay, những vũ khí đang chĩa vào Sabina lập tức thu lại, nhưng ánh mắt sắc như dao vẫn không rời khỏi cô.