Edit: Quillpetal

“Auu, đau quá……”

Nazayev đưa tay trái lên che mắt, lảo đảo bước đi trên con đường rừng. Có lẽ vì đã nghe Nenavuste nói rằng mắt vẫn còn nguyên vẹn, nên khi nằm trên lớp lá khô đón gió lạnh, tầm nhìn vốn chỉ toàn bóng tối bắt đầu xuất hiện những vết nứt thô sơ, giống như cảnh vật nhìn qua kính vỡ, dần dần thị lực trở lại từng chút một.

Sau khi chớp mắt vài lần như vậy, cảm giác nhói buốt bên trong mắt kèm theo mỗi lần mí mắt chớp lên xuống lại khiến anh đau rát. Nazayev vốn hay làm quá lên, nhưng làm quá cũng phải có người chịu nghe và phản ứng thì mới thấy đáng.

Odil đã rời đi, nên giờ Nazayev không còn ai ở phe mình nữa. Dù có gào thét đòi người ta nghe cũng chỉ nhận được tiếng quát giận dữ bảo ồn ào từ Nenavuste, cùng với một cú chọi bằng giày, hoặc giẻ lau, hoặc đơn giản là một cú đá. Biết rõ điều đó, Nazayev chỉ biết rên rỉ một mình, lăn lộn trên mặt đất rồi mới chống tay đứng dậy.

“Dù sao thì mức này…… chắc cũng đi được chứ?”

Vì chưa hồi phục hoàn toàn, mắt trái vẫn không thấy gì, mắt phải thì nhìn chồng chéo lên nhau. Có lẽ giác mạc bị rách đang tái tạo lại chăng. Thị lực chưa trở lại chiều sâu, lại còn chồng hình nên tầm nhìn rối loạn, nhưng Nazayev chỉ có thể dựa vào chính cơ thể mình mà thôi.

Anh lảo đảo đứng dậy, dùng tay lần theo thân cây để đo khoảng cách, chậm rãi rời khỏi khu rừng.

Hóa ra không phải chỉ vì cây cối rậm rạp mà anh nghĩ trời tối, khi ra khỏi rừng thì đã là nửa đêm.

“Ối…… bình thường đi có 15 phút là tới, vậy mà giờ khổ sở thế này mới xuống được…… giỏi lắm, Nazayev!”

Cảm động với sự kiên cường của bản thân chỉ được một lúc, Nazayev chợt nhận ra vì tầm nhìn vẫn còn méo mó nên không thấy nhà thờ đâu, liền hoảng hốt. Phải về nhà thờ trước thì mới có thể bám dính Roskayen đòi ăn, đòi tắm, đòi ngủ nhờ được chứ. Nhưng con đường quen thuộc giờ mất chiều sâu, trời lại tối om, nên rất khó xác định hướng.

Nazayev tìm đến túp lều của Sabina – nơi anh đã ghé lần cuối trước khi vào rừng.

Đèn đã tắt, nhưng nếu đến gần thì có lẽ Erzan – người tai thính – sẽ lao ra. Lúc đó anh có thể nài nỉ nhờ đưa về nhà thờ. Nếu không được thì gây ồn ào đánh thức Sabina, lợi dụng lòng thương hại của cô để ngủ nhờ một đêm cũng được. Dù tính thế nào cũng không lỗ.

Tự vỗ tay khen ngợi kế hoạch hoàn hảo không kẽ hở của mình trong lòng, Nazayev bước về phía túp lều.

Nhờ Erzan nhổ sạch cỏ dại và nhặt sỏi trên đường để Sabina đi lại dễ dàng, nên dù mắt chưa nhìn rõ chiều sâu, Nazayev vẫn an toàn đến được túp lều của Sabina.

“Yên tĩnh quá…… Erzan cũng ngủ rồi à?”

Erzan tuy nhạy bén và nhanh nhẹn, nhưng nếu đánh giá không có nguy hiểm thì cũng có lúc thả lỏng.

Nếu Erzan đang ngủ say đến mức không nhận ra anh tiếp cận thì càng tốt. Nazayev rón rén đi qua chuồng, tiến về phía phòng ngủ nơi Sabina có lẽ đang ngủ.

Không phải anh định vào làm chuyện xấu đâu. Dĩ nhiên nếu bảo hoàn toàn không muốn thì là nói dối, nhưng Nazayev cũng là người biết điều theo cách của mình. Không muốn bị người phụ nữ mình yêu xem như kẻ cướp, nên Nazayev chỉ định đến bên cửa sổ ngắm khuôn mặt đang ngủ của Sabina.

Nhưng chẳng thấy gì cả.

Chính xác hơn là, giường, bàn, ghế, chiếc đèn dầu đã tắt đều thấy rõ, nhưng Sabina – người anh muốn nhìn nhất – lại không có.

Giá trị tồn tại của túp lều tồi tàn này chỉ có một: 「nơi Sabina ở」. Nếu Sabina không có mặt thì trong nhà chẳng còn gì đáng nói. Nazayev nghiêng đầu khó hiểu, rồi tiến về phía chuồng.

Dù đã đoán trước khi không thấy Sabina trong phòng, nhưng trong chuồng cũng không có dấu hiệu người. Nghĩa là Erzan cũng vắng mặt.

“Lạ thật. Giờ này bình thường phải ngủ rồi chứ…… hay đi gặp Roskayen ở nhà thờ?”

Lần mò tường bước ra đường lớn, Nazayev thở dài. Anh biết túp lều của Sabina nằm hơi lệch về phía đông dưới tháp chuông, còn nhà thờ của Roskayen ở tận cùng phía tây, nên chỉ cần đi ngang qua quảng trường là đến phía đối diện. Nhưng với thị lực chưa hồi phục hoàn toàn, rất dễ lạc hướng giữa quảng trường.

Nazayev gãi gáy suy nghĩ, rồi lắc đầu.

“Ư, phía bắc thì không muốn đi chút nào…… nhưng hết cách rồi.”

Đi qua tháp chuông phía đông, theo con đường dẫn vào rừng phía bắc thì sẽ đến nhà thờ phía tây. Anh chẳng muốn lại gần chút nào bầu không khí nặng nề đến mức kinh ngạc của sự cam chịu đọng lại ở phía bắc làng, nhưng trong tình trạng khó đo khoảng cách và hướng thế này thì không còn cách nào khác.

Nazayev quay bước về hướng nơi không khí nặng nề của lời nguyền tụ lại, giống như lần chạy theo mùi thức ăn vào bếp vậy.

“Nơi này lúc nào đến cũng thấy khó chịu. Chắc tại toàn xác sống tụ tập……”

Vì cây cối rậm rạp nên không thấy làng bên kia rừng, nhưng Nazayev vẫn thở dài ngao ngán như thể việc hít thở không khí nặng nề đến ngạt thở là cực hình, rồi buông lời chửi thề.

Bỗng nhiên, ở góc tầm nhìn lóe lên một thứ gì đó.

“Ủa? Cái gì vậy?”

Lại gần xem thì thấy ở chỗ có vẻ ai đó cố ý bẻ gãy cành cây, một đốm sáng vàng kim đang đọng lại. Giống như tàn lửa sót lại, nó kêu lách tách, nhưng khi Nazayev cúi xuống nhìn kỹ thì như hoàn thành nhiệm vụ, nó vụt tắt.

‘Ngọn lửa vàng này…… lẽ nào là Erzan?’

Nazayev ngẩng đầu nhìn quanh. Lúc vào rừng, không khí phía bắc nặng nề vì ảnh hưởng của lời nguyền, nhưng kỳ lạ thay khu vực này lại dễ thở hơn hẳn. Có phải Erzan đã đi qua con đường này? Ngọn lửa thanh tẩy thiêu đốt lời nguyền sẽ tự tắt khi mục tiêu biến mất. Nếu còn ánh sáng đọng lại trên phần cành bị gãy, nghĩa là Erzan đi qua đây không lâu lắm.

“Erzan đi qua đây à? Sao lại đi đường này? Mắt họ tốt thế cơ mà, cứ đi ngang quảng trường hoặc đường lớn phía nam là được chứ?”

Nazayev nghiêng đầu khó hiểu. Nhưng chẳng có ai trả lời thắc mắc của anh, nên Nazayev hít sâu một hơi, rồi tiếp tục đi theo hướng không khí nhẹ hơn một chút. Tầm nhìn vốn nứt nẻ thô sơ dần được sắp xếp lại, mắt trái đang nhói buốt bắt đầu ngứa ran. Kiềm chế cơn muốn dụi mắt, Nazayev cắn môi.

“Cũng nhờ Erzan à? Đi qua đâu là tự động thanh tẩy luôn, tiện thật. Muốn dựng làm tượng ở quảng trường làng để dùng làm máy lọc không khí quá……”

Vừa lẩm bẩm những dục vọng vớ vẩn, Nazayev bỗng cảm nhận được luồng khí lạnh lẽo đáng sợ tiến gần cổ, liền dừng bước.

Nazayev – người từng sợ lời nguyền đến mức cha anh phải đổ hết lời nguyền phần của anh sang em trai khác – có bản năng phát hiện nguy hiểm. Dù tầm nhìn chưa trở lại chiều sâu, nhưng anh vẫn nhận ra giữa cảnh vật hiện ra có một đường nét mỏng nằm ngang, không phải do mắt bị nứt.

Nó mỏng đến mức nếu không chú ý kỹ thì không nhận ra, nhưng nó giống như hàng rào cảnh báo được dựng lên để đánh dấu lãnh thổ.

Dấu hiệu cảnh báo của Appetit để ngăn người phía bắc lại gần. Trong cảnh vật dưới ánh trăng gần như vô sắc nghiêng về tông xanh, đường nét ấy lại nổi bật đỏ máu một cách bất thường, rõ ràng không phải thứ bình thường.

Nazayev lùi lại một bước, rồi cúi thấp người, né đường nét đỏ mỏng manh ấy mà đi qua. Anh không biết đó là tóc của Appetit, nhưng rõ ràng là nguy hiểm. Nếu vô tư bước qua thì có lẽ cổ đã bị cắt đứt.

“Nó dựng khắp nơi quanh đây à?”

Nazayev quay đầu nhìn lại, vuốt ve cổ mình. Cảm giác bất an dâng lên khiến lồng ngực dậy sóng.

“Erzan không đời nào để Sabina đi một mình…….”

Với khả năng thanh tẩy, Erzan chắc chắn sẽ đốt cháy thứ này mà đi qua, nhưng vấn đề là Sabina.

Khả năng thanh tẩy của Erzan không phải lúc nào cũng phát huy, và khả năng hấp thụ lời nguyền của Sabina cũng không tự động kích hoạt.

Nếu không nhận ra đường nét đáng ngờ và rùng rợn này, có lẽ Sabina đã bị nó cắt phải và bị thương.

“Không. Không thể nào. Dù sao cũng có Erzan mà……”

Erzan giống như bức tường khổng lồ luôn chắn trước mặt mỗi khi Nazayev cố tiếp cận Sabina dù chỉ một chút. Không đời nào anh ta không bảo vệ được cô.

“A, chết tiệt. Sao tự nhiên thấy khó chịu thế này?”

Nhờ được trang bị bằng những câu đùa nhảm nhí, trò nghịch ngợm và hành động hời hợt không sợ ai nhìn, nên thường khó nhận ra, nhưng thực ra Nazayev là kiểu người rất nhát gan. Trong đầu anh, những giả thiết không muốn nghĩ tới cứ nổ tung như pháo hoa rồi biến mất.

“Không. Không thể nào. Hôm nay mới gặp Nenavuste lúc chiều, không nghỉ ngơi mà đêm đã đi thẳng đến chỗ Appetit sao nổi? Lại chẳng có ai giúp như lúc Barselda……”

Thình thịch. Thình thịch. Trái tim đập loạn xạ không chịu yên, Nazayev đấm ngực rồi ho sặc sụa. Mũi cay cay, da nổi gai ốc.

Điều Nazayev sợ nhất – người vốn nhát gan và hay lo xa. Chính là linh cảm chẳng lành.

Chỉ đứng yên nắm chặt tay mà tim đã đập dữ dội, mồ hôi túa ra lòng bàn tay.

“Chết tiệt…… nếu đã có tiên tri thì cho biết mấy chuyện tốt đẹp đi chứ!”

Tầm nhìn đã trở lại chiều sâu. Cảnh vật vốn phẳng như tranh vẽ giờ có chiều sâu, Nazayev lao về phía nhà kho phía tây – nơi Appetit bị giam.

Chạy xuyên rừng tối đã quen, nhưng Nazayev không quen với lời nguyền. Có lẽ vì suốt 15 năm nay anh dùng em trai Barselda làm lá chắn để tránh lời nguyền chăng. Không khí ẩm ướt và nặng nề mà Odile hay Nenavuste, Camilla có lẽ chẳng thấy khó chịu lại khiến phổi anh như bị lấp đầy, hơi thở nghẹn lại, vài lần suýt vấp ngã.

“Ư, chân dài mà lúc này lại bất lợi thật……”

Nếu không nói đùa thì không che giấu được nỗi bất an, Nazayev cố gắng hắng giọng, rồi đá vào rễ cây vướng chân. Rễ cây bám chặt đất chẳng nhúc nhích, kết quả chỉ làm chân anh đau điếng, nhưng nhờ cơn đau khiến nước mắt trào ra mà nỗi sợ giảm bớt đôi chút.

Nazayev rời khỏi rừng, trong cảnh vật chỉ còn thấy bóng đen lờ mờ, anh nhận ra nhà kho với đường nét mờ ảo và thở phào nhẹ nhõm.

Thị lực chưa hồi phục hoàn toàn, nhưng đủ để định hướng và chạy nhảy.

Khoảng cách từ nhà kho phía tây đến nhà thờ không xa, nhưng vì được xây ở phía không có cửa sổ nhìn từ nhà thờ nên tối om như nhà hoang. Nếu thật sự là nhà hoang không có gì thì còn đỡ sợ, nhưng biết bên trong có Appetit nên càng thấy ghê rợn.

‘Khoan đã. Không nhất thiết Sabina và Erzan đến gặp Appetit. Nếu đi gặp Roskayen thì có khi đã vào thẳng nhà thờ…….’

Như thể cố biện minh cho bộ dạng nhát gan co rúm của mình vì sợ hãi, Nazayev cố gắng đè nén linh cảm chẳng lành và nhìn về phía nhà thờ.

Nếu Sabina và Erzan đến thì phải có ánh sáng hắt ra từ cửa sổ, nhưng chẳng thấy chút ánh sáng nào.

Dù chỉ là Roskayen cầu nguyện thâu đêm thì phòng lễ cũng phải sáng chứ.

“A, thật sự sao mọi người lại thế này? Làm người ta lo lắng……”

Nazayev nhìn luân phiên giữa nhà thờ tối om và nhà kho toát lên không khí rùng rợn, nắm chặt rồi buông tay. Lòng bàn tay đẫm mồ hôi, nhưng gáy và vai lại run lên như bị gió lạnh thổi qua. Có lẽ vì mặt trăng đã ngả về phía tây, nên tường ngoài nhà kho cũ kỹ – vốn chỉ thấy đường nét – giờ dần hiện rõ hơn.

Giữa những tấm ván gỗ lồi lõm, đầy vết máu. Có lẽ đã chống cự dữ dội đến mức dấu tay từ bên trong in ra cả bên ngoài. Dấu tay đen. Những vết tay 15 năm trước hẳn từng đỏ rực vì máu, cùng với những vết chém hỗn loạn không biết do dao hay rìu, quấn quanh tường ngoài như bụi gai.

Dù chưa từng thấy, nhưng Nazayev cứ như tưởng tượng được chuyện gì đã xảy ra trong nhà kho, anh run vai, rồi bước thêm một bước gần hơn về phía nhà kho. Linh cảm chẳng lành như sợi dây thừng siết chặt cơ thể, khiến bước chân nặng trịch.

Nazayev lắc đầu, thầm chửi rủa trong lòng.

“Không, khoan đã. Nghĩ theo lẽ thường xem…… Sabina không thể đến đây được chứ?”

Những gì Nazayev thấy chỉ là túp lều của Sabina và Erzan đang trống không.

Trên con đường đi qua rừng phía bắc để đến nhà thờ phía tây, chỉ có dấu vết thanh tẩy dường như do Erzan để lại.

Dù Sabina đã nghe Nenavuste nói 「hãy hấp thụ lõi lời nguyền ở phía tây trước khi đến phía bắc」, nhưng cô chưa hề quyết định chắc chắn sẽ làm theo.

Hơn nữa, dù có giả sử họ quyết định gặp Appetit trước, thì việc ngay đêm đó, không báo cho ai mà hành động cũng quá lạ lùng.

Có lẽ vì mắt bị mù một thời gian nên lo lắng quá mức, giờ thành thói quen lo xa vô cớ chăng.

Giữa bản năng sinh tồn muốn tránh nguy hiểm và niềm tin rằng linh cảm chẳng lành càng mạnh thì càng đúng, Nazayev lưỡng lự.

‘Nếu Sabina thật sự ở trong đó thì phải đi cứu…… nhưng cũng có thể không có. Vậy thì mình tự chọc ngoáy Appetit đang yên ổn làm gì cho khổ?’

Dù ở nơi an toàn thì hay ra vẻ, nhưng đến khoảnh khắc nguy cấp lại cứng đờ, Nazayev tự thấy mình thật đáng khinh. Nhưng anh vẫn tuyệt vọng. Anh ghét nguy hiểm.

Anh sợ hãi. Nếu là ngày xưa chưa bị ảnh hưởng lời nguyền thì không nói, nhưng giờ đây, không có vật tế để đỡ đòn, nếu bước vào nhà kho kia thì có lẽ sẽ bị lời nguyền làm tan chảy mất.

Odile, Camilla hay Nenavuste đã quen với lời nguyền của ngôi làng suốt 15 năm, nên dù tiếp xúc chút ít cũng không bị tổn thương lớn, nhưng không có gì đảm bảo Nazayev sẽ bình an. Ngay cả việc thốt ra tên Appetit – điều ngày xưa chỉ nói đùa – giờ cũng khiến tim anh thắt lại vì sợ.

“Đúng rồi. Bình tĩnh, bình tĩnh nào. Trước hết vào nhà thờ hỏi Roskayen xem Sabina có đến không. Nếu không có thì lúc đó mới đi tìm nhà kho cũng được mà? Sao mình phải……”

Ầm!

Những suy nghĩ cố chấp phủ nhận thực tế, tìm đường an toàn bị cắt đứt bởi tiếng nổ vang lên từ trong nhà kho. Dù muốn phủ nhận, tiếng nổ vẫn lấp đầy đầu óc, không cho suy nghĩ của anh đi theo hướng khác.

“Sabina!”

Cảm giác bất an dâng trào trong lồng ngực. Nỗi sợ rằng hy vọng của anh có thể biến mất. Cảm giác tuyệt vọng như thể ánh sáng đang tìm kiếm trong bóng tối vừa đến gần thì bị dập tắt, lại bị bỏ lại trong bóng tối. Mồ hôi túa ra như thể bàn tay vô hình đang níu chân anh, ngăn anh tiến gần nhà kho.

Nazayev đá mạnh vào bàn tay đang níu giữ mình. Giẫm đạp lên bàn tay đen đang bò về phía anh. Dù biết rõ trên mặt đất không thể có bàn tay thật sự nhô lên nắm lấy, nhưng nếu không làm vậy thì có lẽ anh sẽ thật sự đứng im.

Những dấu tay đen trên tường ngoài nhà kho dần chuyển sang đỏ. Như thể máu tươi vừa được quét thêm ngay lúc này.

Vết chém đen xen lẫn dấu tay đỏ rực. Hình ảnh hỗn loạn ấy trông giống như bụi hoa hồng leo nở rộ – nếu nói vậy chắc mọi người sẽ coi anh là kẻ điên.

“Kệ mẹ nó, dù sao giờ cũng bị coi là thằng điên rồi!”

Nazayev lao về phía nhà kho, vừa gọi tên Sabina vừa đẩy tung cửa kho.

***

“Hấp……!”

Những giọt máu bắn tung tóe dính chặt vào cổ Sabina. Hình ảnh 「lõi dục vọng」 của Appetit bò vào qua vết thương trên cổ cô, trông giống như côn trùng chui vào khe vết thương, khiến Erzan hoảng hốt.

“Tiểu thư Sabina!”

“Er, zan. Không sao……!”

Erzan nắm lấy Sabina, cố lau những giọt máu đen đỏ đang chui vào vết thương trên cổ cô, nhưng Sabina lắc đầu né tránh Erzan.

Tách. Tách.

Những đốm lửa đang phát ra tiếng nổ nhỏ dường như đột ngột lan rộng rồi lại biến mất.

Cùng lúc đó, trong cổ họng cô tràn ngập cảm giác nóng rực như lửa đang bùng cháy. Nếu mở miệng, có lẽ không phải âm thanh mà là khói sẽ phun ra, Sabina vội bịt miệng lại.

“Ưm……!”

“Cô Sabina, không được gắng sức! Thà để tôi……!”

Sẽ chém đứt những thứ đáng ngờ tụ lại thành khối đen kia.

Ngay khi định nói vậy, khối đen đang ngo ngoe tan chảy như tuyết, tràn đầy sàn nhà.

Giống như nước bốc hơi, chất lỏng đen chảy trên sàn khô cằn bỗng nổi lên thành những giọt nước, phùng. Phùng.

Những lời nguyền lơ lửng trong không khí như bong bóng xà phòng chậm rãi bay về phía Sabina.

Sabina không từ chối chúng. Cô đưa tay ra, chất lỏng đen dính bết vào cánh tay trắng ngần. Thứ chất lỏng dường như nhỏ giọt từng giọt giờ mất đi độ nhớt, chỉ để lại lớp bột đen như tro trên da cô rồi biến mất. Sabina cúi người để tro không rơi xuống sàn.

‘Hấp thụ được bao nhiêu rồi? Chóng mặt quá nên không nhìn rõ.’

Vẫn còn đang thấy ảo giác sao. Hay do ngọn lửa chập chờn làm méo mó tầm nhìn. Hình dáng Appetit không còn thấy nữa, nhưng sức nóng trong kho càng lúc càng dữ dội.

Erzan từng nói có cách nấu thịt bằng cách hấp trong hơi nước. Nếu cứ ở đây, có lẽ thật sự sẽ bị luộc chín như thịt trong kho này – ý nghĩ ấy chợt lóe lên, Sabina cố gắng sắp xếp lại tầm nhìn mờ ảo để tìm cửa ra.

Phải đuổi Erzan ra ngoài.

‘Mình không chết được nên không sao, nhưng Erzan là người bình thường…… không thể để anh ấy ở nơi này lâu. Phải đưa Erzan ra ngoài.’

Khi cô lắc đầu tìm kiếm Erzan, Erzan hiểu lầm là cô đang cầu cứu, vội lao đến ôm chặt lấy cô. Những tro tàn chưa được cô hấp thụ hết vỡ tan thành ánh vàng kim giữa hai người. Da nóng rát như kim châm, nhưng vì kho quá nóng nên Sabina thậm chí không nhận ra Erzan đang thanh tẩy những lời nguyền cô chưa hấp thụ hết.

“Cô Sabina, có đau lắm không?”

“Erzan, mau…….”

Anh không chịu được lâu ở đây đâu, phải mau rời đi.

Ngay khi định nói vậy, giọng Nazayev vang lên từ bên ngoài.

“Sabina! Cô ở trong đó phải không?”

Không biết từ đầu đã không mong đợi câu trả lời, hay vì quá gấp gáp nên tay hành động trước lời nói, chưa hết câu hỏi thì cánh cửa bị khóa đã bật tung ra.

Lời nguyền có thể hấp thụ, nhưng ngọn lửa do lời nguyền gây ra đã vượt khỏi tầm kiểm soát của Sabina. Cánh cửa kho – nơi chứa đựng sức nóng không thể chịu nổi – bật mở, không khí lạnh từ bên ngoài ùa vào, kèm theo rung động như sàn nhà đang sụp đổ, cả kho nhà đổ sập.

“Cô Sabina!”

“Sabina!”

Trước mắt lửa bắn tung tóe, thứ gì đó to lớn và nặng nề đè lên cơ thể cô, tầm nhìn lại chìm vào bóng tối.

Có hấp thụ đúng lời nguyền của Appetit không?

Sabina nhắm mắt, tưởng tượng cơ thể mình tan chảy như người tuyết bị nhiệt độ làm sụp đổ.

***

“Roskayen, Roskayen!”

Tiếng bước chân dồn dập của Nazayev lao vào nhà thờ vang vọng lớn trong hành lang. Barselda – người vừa chợp mắt được một chút – cảm thấy đầu như vỡ tung vì đau, liền chống tay ngồi dậy.

“Ư……”

“Roskayen! Có ở đây không?”

Nazayev đẩy cửa xông vào, nhìn thấy bóng dáng to lớn nằm trên giường thì giật mình định lùi lại, nhưng vấp phải khung cửa làm gót chân đau điếng, anh kêu lên như mòng biển rồi vặn người.

“Ái, ái ái ái. Tôi chết mất……”

“……Anh?”

“Nhầm người rồi. Cha Roskayen không có ở đây phải không? Vậy tôi đi đây!”

Nghe giọng Barselda còn ngái ngủ gọi mình, Nazayev vội vàng biện minh rồi định đóng cửa, nhưng kẹp tay vào khe cửa lại hét lên.

“Quả nhiên là anh mà.”

“Này, Barselda. Giờ anh bận lắm? Không, khẩn cấp lắm? Tình hình cấp bách nên chuyện riêng tư để sau nhé, để sau.”

“Anh, giúp em ngồi dậy chút……”

Dù là anh em chẳng khác gì người dưng, Barselda đã thay anh chịu lời nguyền suốt 15 năm. Nazayev dù không có lương tâm cũng chẳng biết xấu hổ, nhưng ít ra vẫn có ý thức xấu hổ.

Anh định tránh Barselda, nhưng nghe giọng em trai yếu ớt vang lên từ phía sau cửa, lương tâm đã biến mất bỗng mọc lại.

Giọng em trai mà anh nghe sau 15 năm, thực ra ngay 15 năm trước cũng chẳng nhớ rõ từng nghe bao giờ.

“Barselda. Anh phải đi tìm Roskayen gấp……”

Anh biện minh kiểu như mình chẳng định lảng vảng trước mặt em, có việc gấp nhưng vì em nhờ nên miễn cưỡng giúp thôi, trông thật xấu hổ nhưng không còn cách nào khác.

Nazayev mở nắp đèn dầu đang phát ánh sáng mờ ở cuối giường, tiến lại gần Barselda. Khi cánh tay dài của Barselda vươn tới, anh giật mình cứng đờ, rồi nhận ra đó là tín hiệu nhờ đỡ, vội nắm tay em.

Hai bàn tay anh em không đeo nhẫn chạm nhau. Nazayev siết chặt tay kéo Barselda ngồi dậy, em trai rên lên rồi nâng nửa người trên. Nazayev lo lắng ngồi mép giường, cúi đầu quan sát Barselda. Vết thương dường như đã lành gần hết, nhưng giọng nói thiếu sức sống cho thấy bên trong vẫn chưa ổn định.

“Này, Barselda. Em ổn không?”

Nếu hỏi người khác câu này thì chắc bị túm cổ ném ngược đầu xuống đất cũng chẳng oan. Nhưng Barselda – sau bao năm chịu đựng lời nguyền cuối cùng cũng nhẹ nhõm – chẳng còn sức để nổi giận. Vai từng gãy nay đã lành nhưng vẫn đau, Barselda xoa nhẹ một bên vai rồi ngẩng đầu lên, nhìn mặt Nazayev thì hít vào một hơi.

“Anh. Sao mặt anh thế kia?”

“Sao, đẹp trai quá làm em giật mình à?”

“Không phải…… mặt anh đen thui luôn kìa?”

Nghe Barselda nói, Nazayev đưa tay xoa mặt. Lòng bàn tay dính đầy tro đen.

Anh nhớ lại lúc mở cửa kho giam Appetit, không khí lạnh ùa vào khiến khói đen phun ra như nổ. Không có gương nhưng chắc mặt anh giờ lem luốc tro đen, tóc tai thì xù như bị pháo kích. Nazayev thoáng nghĩ xấu hổ vì làm mất mặt trước em trai rồi vội lắc đầu.

“Barselda, Roskayen đâu? Trong kho nổ tung nên Sabina với Erzan…… không, có người bị thương. Phải đưa đi chữa trị.”

“Ông ấy đưa bữa tối cho em rồi không quay lại nữa. Không ở phòng lễ sao?”

“Đèn tắt hết. Rốt cuộc đi đâu rồi?”

Roskayen hiếm khi rời nhà thờ mà không có việc. Đặc biệt là nửa đêm thế này càng không.

Chắc không đi gặp Nenavuste, vậy lẽ nào đi thăm Camilla và Kairat? Nhà hai anh em không xa nhà thờ lắm, hay phải đi tìm thử. Nazayev đang lúng túng thì Barselda nắm vạt áo anh.

“Ai bị thương? Nếu phải đưa đi thì em giúp.”

“Em ổn không? Trông em vẫn tệ lắm…… không, trông chẳng khá gì đâu.”

“Nằm mãi nên lưng đau quá. Muốn cử động chút.”

Barselda rên một tiếng, chống tường đứng dậy. Nazayev cũng cao lớn, nhưng Barselda còn cao hơn. Không vạm vỡ như Erzan, nhưng đối diện người đàn ông cao hơn mình vẫn khiến Nazayev không quen, anh vuốt lại mái tóc xù như pháo nổ rồi rời phòng.

“Em thật sự ổn không? Em mà ngã nữa thì anh không kham nổi đâu.”

“Dù sao anh cũng chưa từng kham nổi em bao giờ mà?”

Thấy em trai mặt vô cảm đâm thẳng vào tim đen, chắc ít ra tinh thần đã tỉnh táo. Nazayev vội quay người che giấu lòng tự trọng bị tổn thương, chạy về phía kho.

Barselda đi chậm hơn vì chưa đi nhanh được, theo sau Nazayev một chút rồi đối diện với đống to lớn đen thui, hoảng hốt.

“Chẳng lẽ Appetit chết rồi?”

“Appetit làm sao to thế được. Barselda. Lại đây giữ chân nó giúp. Erzan to quá, anh một mình không khiêng nổi.”

“Erzan? Tên lạ quá.”

“Kẻ phá đám tình yêu của anh, biến mất thì anh mới thoải mái. Nhưng dù ghét cũng phải ra tay cứu khi nguy nan, đó mới là khí phách đàn ông chân chính.”

“……Anh. Điên rồi à?”

“Anh điên là nói linh tinh mà. Đừng để ý, mau đưa đi.”

Nói người to quá một mình không khiêng nổi nên nhờ cùng đưa, nhưng Nazayev lén lút đẩy Erzan cho Barselda rồi bế Sabina đang nằm dưới lên. Dù lem luốc tro nên không thấy rõ mặt, nhưng Barselda vẫn nhận ra là phụ nữ tóc đen dài.

“Không phải Camilla…… vậy là ai?”

“Không phải người em có thể mơ tưởng đâu, đừng quan tâm.”

Nazayev bế Sabina lao thẳng về nhà thờ. Barselda ngẩn người không hiểu chuyện gì, nhìn theo bóng lưng anh trai rồi đặt tay lên cổ Erzan. Mùi khét như da cháy khiến lo lắng, nhưng may mắn mạch đập vẫn bình thường.

“Bị bỏng à? To thật……”

Erzan cũng đầy tro nên ngoài việc biết là đàn ông to lớn thì chẳng nhận ra gì. Erzan. Tên lạ, chắc không phải người làng. Người ngoài đến nhà kho nhà thờ làm gì? Nhiều thắc mắc nhưng ưu tiên là chữa trị trước.

Barselda cõng Erzan lên, bước một bước rồi suýt khuỵu.

Lời Nazayev nhờ giúp không phải làm quá, Erzan nặng kinh khủng. Chiều cao không chênh lệch lắm với mình, nhưng dù nằm bất động vẫn thấy cánh tay to gấp đôi Barselda.

“15 năm trôi qua mà anh vẫn chẳng thay đổi gì……”

Nghĩ thầm anh trai đẩy gánh nặng khó chịu nhất cho em rồi chuồn mất, con người đúng là không thay đổi, Barselda vất vả kéo Erzan về nhà thờ.

***

Nazayev mang những chiếc đệm cầu nguyện trong phòng cầu nguyện trải dài ra, rồi đặt Sabina nằm lên đó, nhẹ nhàng vuốt lại mái tóc rối bù của cô.

Anh tưởng quần áo bị cháy đen đến mức dính chặt vào da, nhưng ngoài dự đoán, quần áo chỉ bị ám đầy muội than đến mức không nhận ra hình dạng nữa, chứ da dường như không bị bỏng.

‘Có phải vì Erzan đã che chắn không? Lần này thì bảo vệ tốt rồi.’

Không có vết bỏng hay chỗ nào gãy xương. Nhận ra tình trạng của Sabina đã đủ để yên tâm, Nazayev thở phào, lấy khăn ướt lau mặt cô cẩn thận. Sau khi lau sạch tro, vết sẹo dài quanh cổ lộ ra. Vết thương bị kiếm của Erzan cắt lúc hấp thụ lõi hận thù của Nenavuste rõ ràng đã lành rồi cơ mà. Sao lại bị thương cùng vị trí lần nữa chứ.

Nazayev nghiêng đầu quan sát vết thương của Sabina kỹ lưỡng. Không biết sâu đến mức nào, nhưng đã đóng vảy, không còn máu chảy nữa. Hô hấp của Sabina đều đặn, mạch đập bình thường. Đánh giá không cần lo lắng quá, Nazayev cuối cùng thở phào nhẹ nhõm.

“Rốt cuộc sao lại nửa đêm xông vào chỗ ở của Appetit thế? Cũng chẳng nói gì với tôi.”

Lời than vãn mang giọng điệu hờn dỗi hơn là trách móc, nhưng Sabina đang ngủ say nên không nghe thấy lời Nazayev. Sau khi lau sạch mặt cho cô, Nazayev nắm tay áo định cởi quần áo bẩn ra, rồi giật mình nhận ra bên trong lớp áo ruhaba cô không mặc gì cả.

“Á, không được! Hình tượng của tôi còn chưa hồi phục mà!”

Vì lửa cháy làm nút thắt bung ra, chỉ cần kéo nhẹ vạt áo cũng có thể xé toạc luôn. Nazayev luống cuống một hồi rồi cởi phăng áo choàng mình đang mặc, đắp lên người Sabina. Dù rất muốn mặc cho cô, nhưng nếu làm vậy mà quần áo hiện tại của cô bị xé thì phiền toái lớn.

Nazayev rất hứng thú với việc trò chuyện thân mật cơ thể với Sabina, nhưng Sabina

“Sabina an toàn rồi! Cậu đã bảo vệ tốt lắm! Lần này không bị thương đâu!”

Biết rõ Erzan lo lắng nhất điều gì, Nazayev nói bằng giọng điệu phóng đại. Cơn đau như da lưng bị xé toạc tan biến như tuyết tan chỉ nhờ một câu nói ấy.

Erzan – lần này đã bảo vệ chủ nhân mình an toàn – nhắm mắt lại trong sự nhẹ nhõm. Giọng hai người đàn ông dần xa khuất.