Edit: Quillpetal

“Kairat. Mắt thấy rồi?”

“Chỉ phân biệt được hình dạng thôi. Màu sắc thì không.”

Kairat dừng lại cách Sabina một chút, vịn ghế thở dốc. Dù mắt đã thấy, nhưng nằm liệt giường lâu nên đi lại vẫn chưa quen.

“Kho phía tây giam hắn đã sập nên Appetit chắc chạy thoát rồi. Không ra khỏi làng được nên chắc trốn trong rừng hoặc túp lều bỏ hoang.”

“Kairat. Sao anh chắc Appetit an toàn?”

“Vì thứ này đã rời mắt tôi.”

Kairat giơ lên một sợi gì đó mỏng. Tóc đỏ rực rõ ràng. Tóc của Appetit.

“Mắt Kairat mù là do Appetit?”

“……Giải thích chi tiết thì dài lắm, cứ coi vậy đi.”

“Kairat.”

“Nếu pháp sư chết trước khi thu hồi lời nguyền, phép thuật sẽ bùng nổ. Nếu Appetit chết thì thứ này đã nổ tung trong mắt tôi rồi.”

Nói chuyện kinh khủng một cách thản nhiên, Kairat cười khổ ngồi xuống ghế.

Có lẽ nằm lâu quá nên ngồi thoải mái hơn tựa đứng.

“Appetit là pháp sư sao?”

“Không. Bản thân hắn chắc cũng phủ nhận.”

“Vậy bản chất Appetit là gì?”

Appetit từng tự xưng là 「ác quỷ」 với Sabina, nói mình là hóa thân của lời nguyền như cô.

Dĩ nhiên không nói mình là pháp sư.

Nhưng trong rừng, Sabina bị sợi tóc đỏ ấy cắt cổ.

Cô biết tóc bình thường không thể sắc đến mức cắt cổ người.

Vậy sao cổ cô lại có vết thương ấy.

Và sao trong kho, cô và Erzan lại thấy những thứ khác nhau.

“Sabina. Có thể kể chuyện gặp Appetit không?”

“Anh trả lời câu hỏi của tôi trước đã.”

Lần này cô không để bị lừa nữa. Kairat từng lợi dụng Sabina. Yêu cầu hấp thụ lời nguyền ở giếng đầy xác chết, cô nhận lời mà không nghi ngờ vì nghĩ giống như Karim tìm mẹ ở ao, Kairat cũng có người muốn cứu từ giếng.

Nhưng thực tế mục đích của Kairat khác. Là kiểm tra xem 「mất cân bằng tạm thời của lời nguyền」 khi Sabina hấp thụ lời nguyền ở giếng có ảnh hưởng đến lõi lời nguyền trong Nenavuste không.

Người đàn ông lừa Camilla 15 năm để xác nhận lời nguyền làng có phải do nghiên cứu của mình gây ra. Sabina không ngại bị lợi dụng nếu giúp được người khác, nhưng cách làm của Kairat khiến cô khó chịu.

Anh ta giấu lá bài mình cầm, thu thập thông tin từ đối phương rồi mới chọn lá bài muốn lộ ra.

Không chỉ bản thân mình, mà còn tính mạng của Erzan và những người khác đang bị đặt cược, Sabina không phải loại người liều lĩnh đến mức tiếp tục giao dịch bất công.

“Đừng giấu gì về Appetit nữa, nói hết cho tôi biết đi, Kairat. Tôi cũng sẽ nói hết cho anh.”

Đôi mắt đen vừa nãy còn bối rối giờ đã lắng lại bình tĩnh. Như thể tránh ánh nhìn nghiêm túc của cô, Kairat quấn sợi tóc đỏ quanh mu bàn tay. Kỳ lạ thay, khác hẳn lúc trong rừng cắt cổ Sabina, mu bàn tay Kairat không hề bị thương.

Thật sự giống như tóc bình thường.

“Sabina. Cô có biết necromancer là gì không?”

“Pháp sư gọi hồn?”

Nghe từ lạ, Sabina lắc đầu, Kairat giải thích ngắn gọn.

“Giống như pháp sư trong truyện cổ tích dùng động vật làm nhân, necromancer là kẻ điều khiển thi thể hoặc bộ xương – những thứ đã chết không thể tự cử động – theo ý mình. Như con rối vậy.”

Điều khiển thi thể như con rối.

Nghe vậy, Sabina nhớ lại lời Erzan nói trong kho.

Mười bóng người Erzan nhìn thấy. Những thứ Sabina không thấy.

Mười bóng người ấy có lẽ không phải ảo giác. Nếu là ảo giác thì Erzan – người không chịu ảnh hưởng lời nguyền – cũng không thấy được.

Sabina cảm nhận được khí tức lời nguyền, khí tức con người bị lời nguyền nhiễm – chỉ có một. Dù hình dáng Appetit cô thấy hay cảnh làng cháy là ảo giác, thì Sabina – người nhạy cảm với khí tức sinh mệnh và tử vong – không thể không nhận ra khí tức của mười người.

“Appetit…… là Pháp sư gọi hồn điều khiển thi thể sao?”

“Bản thân hắn có lẽ nghĩ vậy, nhưng thực tế không phải.”

Kairat giơ tay cho Sabina thấy sợi tóc đỏ quấn quanh mu bàn tay.

Tóc đỏ như máu. Mu bàn tay Kairat nguyên vẹn, chứng tỏ rõ ràng là tóc bình thường, vậy sao trong rừng lại cắt được cổ cô?

“Tôi mải mê nghiên cứu thuật bất tử, còn Appetit thì muốn tạo ra thuật điều khiển thi thể. Không phải kiểu nghiên cứu như tôi, hắn chỉ buộc dây vào xác gà vịt chó chết rồi kéo cho cử động thôi.”

Camilla nghe đến đây chen ngang.

“Appetit làm chuyện đó? Tôi hoàn toàn không biết.”

“Chỉ người lớn chia sẻ thôi. Nói với trẻ con thì chẳng tốt gì, chỉ gây hoang mang.”

“Kairat cũng chỉ hơn em có sáu tuổi thôi mà.”

“Anh cũng tình cờ biết.”

Gia súc nhà hàng xóm hay bị mất, hắn bị bắt quả tang suốt, đi săn thì thường bị thương trở về. Sợ hắn sớm muộn cũng giết người, nên anh lén theo dõi, nhưng Appetit chưa điên đến mức giết người.

Hắn kỳ quặc, tàn nhẫn, có vẻ không bình thường, nhưng khác Nazayev, hắn biết chọn thời điểm và nơi chốn. Trước mặt mọi người thì không lộ.

“Để đề phòng, Odil giám sát, nên hắn không làm gì lộ liễu.”

“Chú Odil chẳng làm gì mà cứ dính vào khắp nơi.”

“Tôi ban đầu cũng chỉ thấy khả nghi thôi. Hắn nhờ tôi dạy về thuật nên mới biết.”

Appetit muốn điều khiển thi thể. Muốn điều khiển chúng như con rối. Buộc dây vào xác chết, kéo cho cử động, cảm thấy mình như pháp sư, rất tự hào.

Nhưng hắn nhanh chóng chạm giới hạn.

Thi thể không có ý chí. Không có hắn kéo thì không động đậy. Buộc dây điều khiển không kiểm soát tốt. Muốn cử động theo ý thì khó, vấn đề lớn nhất là thân xác không có sinh mệnh nhanh chóng thối rữa và sụp đổ. Buộc lại tay chân đứt cũng chỉ lủng lẳng, nối chỗ này thì chỗ kia rơi.

Appetit không thích điều đó.

Kairat nghiên cứu thuật bất tử.

Appetit khao khát thuật điều khiển thân xác người chết.

Thoạt nhìn không liên quan, nhưng hai thuật có điểm chung.

Đều muốn điều khiển sinh mệnh và tử vong theo ý mình.

Kairat muốn hợp nhất bốn lõi để tạo thuật bất tử, nhưng lời nguyền thực sự ở làng là bốn lõi cân bằng khiến thời gian ngừng trôi.

Vậy liệu Appetit có dựa vào nghiên cứu của Kairat để phát triển thuật điều khiển thi thể không?

“Có phải Appetit trộm tài liệu nghiên cứu của Kairat không?”

“Không phải.”

“Sao anh chắc chắn?”

“Appetit không biết đọc chữ.”

“……Gì cơ?”

Trước thảm kịch 15 năm trước, nơi đây chỉ là làng núi bình thường. Chăn nuôi và trồng trọt là sinh kế chính, chẳng cần học chữ.

Hầu hết chỉ đọc viết được tên mình hoặc chữ đơn giản, ít người có kiến thức đọc sách như Kairat.

Không phải trộm hết, chỉ lấy phần tóm tắt nguyên lý. Kẻ trộm phải biết đọc.

“Không có đồng phạm thì không thể. Nhưng trong làng, người biết đọc hết chữ mà lại hứng thú với thuật điều khiển thi thể như Appetit thì không có.”

Vì vậy không bắt được thủ phạm. Tài liệu mất mà Appetit vẫn ở làng. Dù thỉnh thoảng vắng mặt cũng không lâu đến mức đi thành phố dưới núi.

“Trong làng, người đọc được chữ còn bao nhiêu?”

“Sống sót chỉ còn tôi và cha Roskayen.”

Nghe Kairat nói, Sabina nhớ lời Nenavuste. Người đàn ông dẫn quân lính tàn phá làng đã đẩy Roskayen cùng lính vào nhà thờ rồi đi. Vài ngày sau, Roskayen ra khỏi nhà thờ nguyên vẹn, bên trong không còn ai.

“Nenavuste chắc chắn cha Roskayen là kẻ gây lời nguyền, nhưng không phải.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Nhưng vẫn có gì đó không ổn.

Không đồng ý với Nenavuste, nhưng Roskayen đúng là giấu nhiều thứ.

Giống người đàn ông trước mặt cô.

“Kairat. Anh chắc Appetit không phải thủ phạm, vậy sao lại hỏi tôi về Appetit?”

“Không thân lắm, nhưng lâu không gặp nên lo một nửa, tò mò một nửa.”

“Anh lợi dụng tôi hấp thụ lời nguyền ở giếng để phá vỡ cân bằng lời nguyền làng. Có phải để kích thích Appetit, buộc hắn mở miệng không?”

Sabina chỉ ra, ánh mắt Kairat nhanh chóng liếc sang bên rồi trở lại. Anh ta cười tự nhiên, nhưng người từng không thấy gì như Kairat không biết biểu cảm mình kỳ quặc thế nào.

“Anh muốn xác nhận gì ở Appetit qua tôi? Nói đi. Tôi sẽ trả lời.”

Nhận ra điều bất thường từ biểu cảm Kairat, Camilla bên cạnh siết chặt tay áo Sabina. Kairat ngồi im như ngừng thở.

“Cha Roskayen thành công giam Appetit trên tháp nhà thờ, nhưng có một vấn đề.”

“Vấn đề gì?”

“Vấn đề là không tìm thấy hình dáng của Appetit. Để ngăn dân làng chết hết, phải đặt lõi dục vọng ở phía tây, nhưng không tìm thấy nên chỉ còn một cách giải quyết: dời nhà thờ về phía tây.”

“Dời về phía tây? Nhà thờ á?”

“Đúng vậy. Nhà thờ ban đầu của làng nằm ở phía đông.”

À. Sabina nhớ lại lúc đầu cùng Erzan đi dạo quanh làng.

Tháp chuông phía đông nơi Barselda bị giam. Cô từng nghĩ lạ vì chỉ còn tháp phụ của nhà thờ đứng lẻ loi.

“Vậy ban đầu Appetit và Barselda cùng ở tháp phía đông?”

“Barselda bị giam dưới hầm là sau khi dời nhà thờ về phía tây.”

Nghĩ lại, Sabina nhớ lời Karim từng nói. Không được lấy xương người chết ở tháp.

「Tháp phía đông. Có người đáng sợ, không được đến gần.」

「Từ một ngày nào đó, nhà thờ dời về phía tây, tháp phía đông trở thành nơi không thể đến.」

Sabina từng nghĩ “người đáng sợ” Karim nói là Barselda. Nhưng Barselda chịu lời nguyền thay Nazayev nên không thể tự do di chuyển. Chỉ cần nhìn tấm biển “Cấm vào” dưới hầm vẫn nguyên vẹn, rõ ràng cậu ấy không thể tự thoát ra.

‘Karim nói là Appetit? Sợ hắn lấy xương người chết để điều khiển?’

Nghĩ lại, Karim chỉ tháp phía đông và nói về phần trên tháp.

Nơi Barselda bị giam là dưới hầm cơ mà!

“Sau khi dời nhà thờ về phía tây, Appetit chắc chắn ở đâu đó phía tây, nên tôi bảo đặt thi thể vào kho. Nghĩ rằng Appetit sẽ bị dụ đến vì chúng.”

“……Thi thể trong kho là của ai?”

“Là thi thể lính tấn công làng.”

Mười bóng đen Erzan thấy.

Anh từng nói vì tối nên không thấy rõ hình dạng. Vậy là thi thể lính sao.

“Nazayev nói trong kho phía tây có Appetit.”

“Vì không nói với Nazayev. Nếu biết lõi phía tây – Appetit – ở đâu không rõ, mọi người sẽ hoang mang, nên chỉ cha Roskayen và tôi giữ bí mật.”

“Vậy giả vờ giam Appetit trong kho, thực ra là bẫy dụ hắn xuất hiện, nhưng hắn không đến?”

“Hắn chắc chắn ở phía tây. Lời nguyền vẫn cân bằng nên không thể rời khỏi khu vực đó.”

Bốn lõi cân bằng nên Nenavuste dù không bị giam cũng không rời được phía nam.

Appetit cũng vậy, dù trốn đâu đó phía tây cũng không thoát khỏi khu vực.

“Lần đầu tôi gặp Appetit trong kho, không có thi thể nào cả.”

“Lần ‘đầu tiên’ đó là khi nào?”

“Lúc theo yêu cầu của Kairat, tôi vào giếng hấp thụ lời nguyền……”

Nói đến đây, một tia sáng lóe qua đầu Sabina.

Khi vào giếng, Sabina đứng trên đống thi thể đầy ắp. Cô rõ ràng cảm nhận được cảm giác thịt ẩm ướt dưới chân.

Nhưng khi hấp thụ lời nguyền, thi thể trong ao không biến thành xương mà biến mất hoàn toàn. Sabina rơi sâu xuống giếng, vùng vẫy trong nước, rồi thoát ra qua giếng phía nam nối với dòng nước.

‘Những thi thể đó đi đâu?’

Ra khỏi giếng, bị Nenavuste đe dọa nên chạy qua rừng đến kho phía tây, cô quên mất chuyện tìm thi thể biến mất từ giếng.

“Tôi thoát ra giếng phía nam, gặp Nenavuste, chạy trốn vào rừng rồi tìm thấy kho phía tây.”

“Không có thi thể trong đó?”

“Đúng vậy. Tường mọc đầy hoa hồng đỏ rực lạ lùng, nhưng cửa mở và bên trong……”

“Hoa hồng?”

Kairat hỏi lại. Nhờ đó Sabina nhớ lời Erzan từng nói.

Hoa hồng đỏ rực quấn quanh kho cũ mà Sabina thấy, Erzan không thấy.

Anh nói xung quanh chẳng có cỏ cây gì.

“Khoan đã. Vậy có lẽ từ lúc đó tôi đã bị ảo giác……”

“Ảo giác?”

“Bụi dục vọng dạng hạt của Appetit. Tôi hít phải nên thấy ảo giác, nên không khớp với những gì Erzan thấy.”

“Ảo giác? Gì mà nghe oan ức thế?”

Sabina ngẩng đầu nhìn Kairat trước câu trả lời bất ngờ.

“Đó chẳng phải lần đầu gặp gỡ quý giá của chúng ta sao. À, dù nơi kỷ niệm giờ đã sụp đổ rồi.”

Môi Kairat không hề động đậy.

Vậy ai đang nói?

Sabina nhìn quanh, chỉ có cô, Camilla và Kairat, không có ai khác.

“Appetit? Là Appetit phải không?”

“Sabina. Sao vậy?”

“Camilla. Giọng vừa nãy là của ai?”

“……Gì cơ?”

Camilla run rẩy như nổi da gà, buông tay áo Sabina.

Chẳng lẽ Camilla không nghe thấy?

“Vừa nãy có giọng đàn ông khác nói, không phải Kairat, cô không nghe sao?”

“Đàn ông nào? Đừng nói chuyện đáng sợ chứ!”

Camilla không nghe thấy. Giọng lạ vừa rồi chỉ Sabina nghe được.

“Sao chỉ mình tôi nghe thấy?”

Dù Erzan không chịu ảnh hưởng lời nguyền nên chỉ Sabina thấy ảo giác, nhưng Camilla không có khả năng tránh hay thanh tẩy lời nguyền. Nếu Sabina bị ảo giác và nghe ảo thanh, thì Camilla chắc chắn cũng phải nghe thấy mới đúng.

Lại là Appetit tạo ảo giác sao. Sabina cảm thấy toàn thân nổi da gà ngược.

Cảm giác nóng rát chạy dọc vết thương trên cổ, Sabina sờ cổ kiểm tra xem vết thương có mở ra chảy máu không. May mắn vết thương vẫn lành.

“Đừng lo. Sẽ không lãng phí máu của cô đâu.”

“……Bây giờ anh đang làm gì vậy?”

“Điều khiển thi thể theo ý mình rất khó. Dù thời gian ngừng trôi khiến không thối rữa, nhưng thân xác không ý chí thì vẫn có giới hạn khi cử động.”

Giọng nói kỳ lạ đến mức khó tin là giọng người.

Không biết cao hay thấp, nhưng phát âm lại rõ ràng.

Không giống giọng Appetit khi ảo giác, nhưng cách nói khiến Sabina nghĩ đúng là hắn.

“Tôi thử nhiều lần điều khiển thi thể, nhưng đều thất bại. Dù thân xác không thối, con rối buộc dây chỉ có thể vung vẩy tay chân một cách vô nghĩa.”

Môi Kairat hơi hé ra, một dòng máu chảy ra.

Không, không phải máu.

Tóc đỏ như máu.

Giống sợi tóc quấn quanh mu bàn tay Kairat, một sợi tóc đỏ chui ra từ miệng anh ta.

“Điều khiển từng ngón tay, ngón chân, đồng tử, môi và lưỡi của thân xác không ý chí còn tốn công hơn tự mình cử động. Không hiệu quả lắm.”

“Vậy anh đã cấy lời nguyền vào mắt Kairat bằng tóc để làm mù, rồi cố điều khiển con người khi còn sống?”

“Điều khiển con người tốn sức lắm. Có cách tốt hơn nhiều. Ví dụ như thế này.”

Sợi tóc đỏ rơi từ miệng Kairat rung động mạnh.

Nó giống con sâu co người lại để bật nhảy, rồi “phựt” bật ra, máu phun từ miệng Kairat.

Kyaaa!”

Người hét lên là Camilla. Sabina phản xạ lao đến kiểm tra miệng Kairat. Lưỡi bị cắt nhưng không đứt lìa. Anh chớp mắt, nước mắt sinh lý chảy ra.

“Ư, ư……”

“Kairat, ổn không? Lưỡi bị thương rồi, đừng nói nữa.”

Sabina tìm sợi tóc Appetit bật ra từ miệng Kairat, nhưng trong phòng lễ mờ ảo dù có đèn cũng khó tìm một sợi tóc mỏng.

Cô tháo sợi tóc quấn quanh mu bàn tay Kairat. Khác với sợi bật ra từ miệng, sợi này dường như đã hết hiệu lực thuật, chỉ là tóc bình thường. Sabina bẻ đôi, quấn quanh ngón tay.

“Camilla. Appetit trốn rồi!”

“Gì? Ý gì vậy?”

Sợi tóc đỏ vừa bật ra từ miệng Kairat. Có lời nguyền của Appetit trong đó.

Nhưng dù cố cảm nhận dấu vết lời nguyền, chẳng thấy gì. Dù đã hấp thụ lõi dục vọng, Appetit vẫn hơn cô về mặt pháp thuật sao? Sabina ho khan, đặt tay lên miệng và mắt Kairat đang nôn ra máu, hấp thụ lời nguyền.

Cảm giác dính nhớp giống lúc hấp thụ lời nguyền của Camilla chảy vào cơ thể Sabina. Nồng độ không mạnh, nhưng đủ làm mù mắt và khiến cử động khó khăn cho Kairat – người bình thường.

‘Appetit rốt cuộc là gì? Sao lại làm được chuyện này?’

Khi hấp thụ hết lời nguyền còn sót trong người Kairat, môi đầy máu khép lại, răng anh cắn vào ngón tay Sabina.

“Á!”

Sabina rên ngắn, rút tay ra, Kairat vặn người nhổ hết máu đọng trong miệng.

“Còn một sợi nữa. Tôi sơ suất rồi.”

“Kairat, đừng nói nữa. Lưỡi anh……”

“……Hừ. Sẽ lành nhanh thôi. Ở làng này.”

Kairat lắc đầu trả lời.

Phát âm vẫn không rõ, nhưng lần này chắc chắn là giọng Kairat mà Sabina biết. Giọng kỳ lạ vừa rồi là của Appetit? Hay là tín hiệu khi kích hoạt lời nguyền trên Kairat?

“Sabina, Kairat. Ổn không? Chuyện gì vậy?”

Camilla tiến lại gần hỏi han. Với Camilla không nghe thấy giọng Appetit, chắc trông như Sabina tự nói một mình với Kairat im lặng, rồi đột nhiên Kairat nôn máu ngã quỵ.

“Appetit đang điều khiển Kairat. Và……”

Sabina do dự cách nói, cuối cùng quyết định nói thật.

“Hình như tôi bị ảo giác của Appetit.”

“Ảo giác?”

“Trong kho sau nhà thờ, cảnh tôi và Erzan thấy khác nhau. Vì Erzan không chịu ảnh hưởng lời nguyền, nên chỉ mình tôi thấy ảo giác.”

“Vậy tiếng nói vừa nãy cũng là ảo giác? Không, ảo thanh? Sao tôi không nghe thấy?”

Điều đó lạ thật. Dù Erzan không chịu ảnh hưởng lời nguyền, nhưng nếu lời nguyền đủ mạnh để Sabina bị lừa, thì Camilla cũng phải bị ảnh hưởng mới đúng.

Tại sao giọng Appetit điều khiển lưỡi Kairat chỉ Sabina nghe thấy?

“Appetit luôn muốn mọi thứ theo ý hắn.”

Lưỡi bị cắt đau, Kairat nhăn mặt, đưa ngón tay vào miệng. Đầu ngón tay thon dài dính máu đỏ. Anh dùng máu và nước bọt trộn lẫn vẽ lên lưng ghế những hình thù kỳ lạ như vẽ tranh bằng màu.

“Kairat. Anh đang vẽ gì vậy?”

“Phía này…… là nhà thờ……”

Kairat vẽ một vòng tròn kèm dấu hướng, rồi dùng đầu ngón tay dính máu chạm vào phần bên trái vòng tròn. Đó là phía tây – nơi Appetit bị giam. Kairat lại vẽ thêm một vòng tròn nhỏ bên cạnh nhà thờ.

“Phạm vi hắn có thể di chuyển chỉ đến đây.”

Vì lưỡi bị thương nên lời nói ngắn gọn, nhưng Sabina lập tức hiểu Kairat đang giải thích gì. Vòng tròn nhỏ bằng máu thực tế bao quát từ kho bên nhà thờ đến toàn bộ rừng phía tây. Và phạm vi đó chính là không gian hạn chế Appetit không thể rời khỏi khi còn mang 「lõi dục vọng」.

“Do tôi hấp thụ lõi nên Appetit có thể rời khỏi ‘phía tây’ rồi.”

Sabina nói, Kairat gật đầu. Nhận ra cô đang mất sức, Camilla vội nắm vai Sabina, vuốt cánh tay an ủi.

“Sabina. Không phải lỗi của cô! Cô đã cứu làng chúng tôi. Kairat không giải thích rõ ràng mới là thằng khốn!”

Không rõ Camilla muốn an ủi Sabina hay chửi anh trai, cô trừng mắt nhìn Kairat. Anh cúi đầu sâu. Định vẽ tiếp bằng máu nhưng vết thương đã lành, Kairat nhổ nước bọt lẫn máu lên tay áo, thở dài dài.

“Kairat. Sao anh không nói gì hết? Nếu anh giải thích rõ với Sabina thì đã không xảy ra chuyện này. Nghiên cứu của anh quan trọng hơn mạng người à?”

“Camilla. Đừng mắng quá.”

“Sabina, sao cô bênh hắn? Hắn là kẻ đẩy cô vào nguy hiểm đấy. Cô mới là người nên giận Kairat chứ!”

“……Tôi không giận.”

“Dù Erzan bị thương?”

Erzan.

Nghe cái tên ấy, cơ thể Sabina lại cứng đờ.

Cô không nghĩ nhiều về an nguy bản thân. Bị thương hay bị cắt ở đâu cũng chẳng sao. Không chết được, mà dù chết cũng là điều cô mong muốn, nên không bận tâm. Nhưng Erzan khác. Hiệp sĩ hộ vệ của cô là con người bình thường – bị thương thì đau, ngừng thở thì chết.

“Đúng vậy. Erzan bị thương. Vì tôi.”

“Sabina. Không phải lỗi của cô……”

“Kairat, trả lời đi. Anh lợi dụng tôi để xác nhận điều gì về Appetit?”

Biểu cảm Sabina lạnh dần. Cơ thể cô như tỏa ra cái lạnh băng giá khiến Camilla giật mình buông vai.

Từ trong áo choàng trắng Sabina mặc, khói đen bốc lên. Có phải áo ruhaba cháy đen đang tan rã? Camilla nhìn xuống chân Sabina, nuốt nước bọt lùi lại. Tấm ván gỗ dưới chân cô đang thối đen dần.

“Sabina. Từ người cậu có lời nguyền đang tràn ra!”

“Xin lỗi, Camilla. Tránh xa tôi ra. Giờ tôi không khống chế được.”

Dù Sabina không kiểm soát được lời nguyền tử vong, nhưng điều đó chỉ có nghĩa là cô không chọn được ai, khi nào, cách nào để giết. Trừ những hóa thân lời nguyền cùng cấp, chỉ cần muốn, Sabina có thể giết bất kỳ ai.

Ngay cả người sống sót trong làng bị lời nguyền nhiễm cũng không ngoại lệ.

“Sabina. Cô còn nhớ lần đầu cùng Erzan đến nhà chúng tôi không?”

“Nhớ. Tôi định tìm người cho mượn áo để cảm ơn.”

“Lúc đó, trong mắt tôi có phản ứng.”

Kairat chỉ vào mắt mình. Đôi mắt đục đến mức không phân biệt màu sắc nhìn thẳng vào cô không dễ chịu chút nào, nhưng Sabina đọc được nỗi đau và mệt mỏi của người chịu đựng lời nguyền từ ánh mắt ấy.

“Mắt như muốn lồi ra, tôi co giật dữ dội. Camilla sợ quá làm vỡ bát.”

“Trong mắt…… lời nguyền Appetit cấy vào phản ứng sao?”

Vậy tiếng vỡ trong nhà lúc đó không phải do Sabina gõ cửa.

“Kairat! Là do anh chỉ ra cửa làm em sợ thôi!”

“Chỉ chỉ cửa mà đã hiểu ý là sao.”

“Là vì…… nghĩ người ngoài định dùng lời nguyền làm gì anh……”

Camilla biện minh vẻ oan ức, rồi quay sang Sabina. Cô nhớ mình từng nhìn thấy đôi mắt xanh qua cửa sổ mờ. Camilla sợ hãi như gặp ma, trốn im thin thít, Sabina nghĩ cô ấy ngại gặp mình nên định quay đi.

Nhưng khi ra khỏi túp lều có đống đá, Camilla chạy theo gọi Sabina lại.

Khi vào nhà theo lời mời, Kairat đã hoàn toàn bình tĩnh.

“Người từng nhiễm lời nguyền có thể nhận ra lời nguyền khác. Dù có vượt qua được hay không là chuyện khác.”

“Anh nhận ra tôi có thể hấp thụ lời nguyền?”

“Đó là phụ thôi.”

Kairat ngả người ra ghế, ngửa đầu. Nazayev cũng vậy, đàn ông làng này hay ngồi lệch ghế sao?

Hay người đau lưng đều không ngồi thẳng được?

“Lúc cô nói sẽ chữa mắt tôi rồi tiến lại gần, tôi nhận ra rõ ràng.”

“Nhận ra gì?”

“Cô cũng giống tôi, đang bị Appetit điều khiển.”

“Ý gì vậy? Lúc đó tôi chưa gặp Appetit!”

“Không. Cô đã gặp trước đó rồi.”

Thứ tự sai rồi. Sabina gặp Appetit là sau khi theo yêu cầu Kairat hấp thụ lời nguyền ở giếng phía tây, thoát qua giếng nam, chạy trốn Nenavuste vào rừng phía tây, nghe giọng Appetit rồi đến kho mở cửa.

‘Khoan. Sao lại nghe thấy giọng?’

Khi chạy trốn Nenavuste trong rừng, Sabina nhớ mình nghe thấy giọng đàn ông gọi cô đến gần. Lúc đó chưa biết là Appetit, nhưng rõ ràng có giọng nam dẫn dụ cô.

Nghĩa là trước khi gặp Appetit, Sabina đã nghe được giọng – tức ảo thanh – của hắn.

“Nhưng tôi thật sự chưa gặp Appetit trước đó. Người tôi gặp khi đến làng chỉ có cha Roskayen, Barselda, Karim, Camilla, anh, và Nenavuste.”

“Appetit làm vết thương trên người đối phương, cấy lời nguyền vào để điều khiển theo ý. Cô không nhớ từng bị lấy máu?”

“Lần đầu gặp Barselda tôi bị thương. Khi bị Nenavuste tấn công cũng bị cắt nhẹ ở eo.”

“Còn lần nào khác chảy máu không?”

“Còn lại thì không có……”

Nói đến đây, ký ức lóe lên trong đầu Sabina.

Cô từng nói với Erzan muốn cảm ơn người cho mượn áo, đi qua quảng trường có hàng rào, trò chuyện về thể chất thanh tẩy của anh, nhìn anh thanh tẩy bông hoa đen nhiễm lời nguyền.

Và sau đó.

“Mèo……”

“Gì cơ?”

“Tôi thấy một con mèo. Nhiễm lời nguyền.”

Một con mèo con lạc mẹ xuất hiện, cố cào Erzan nhưng không làm xước được đôi bốt da anh.

Sợ Erzan chạm vào sẽ khiến mèo bị lửa thanh tẩy thiêu chết, Sabina đưa tay về phía con vật nhỏ. Mèo cào vào mu bàn tay cô rồi chạy vào rừng.

‘Lẽ nào lúc đó, máu tôi đã bị lấy?’