Edit: Quillpetal

Erzan Muskovayev là người đàn ông rất quen với việc nhẫn nãi.

Khoảng ba tuổi được đưa vào cô nhi viện, anh không nhớ tên cũng không nhớ mặt cha mẹ. Vợ chồng viện trưởng nhận anh vào viện rất tốt bụng nhưng khả năng quản lý thì tồi tệ.

Tình hình kinh tế cô nhi viện không dư dả, số trẻ đã vượt quá khả năng chứa của tòa nhà, vậy mà vợ chồng viện trưởng vẫn thu nhận hết vì lý do không thể để trẻ bị bỏ rơi chết đói.

Chăm sóc bấy nhiêu trẻ vượt quá khả năng của vợ chồng viện trưởng, nhưng không thể trách họ. Nếu không có họ, trẻ bị bỏ rơi sẽ chết đói hết.

Các đứa trẻ quen với việc chen chúc trong phòng chật hẹp, ăn bữa ăn đói meo.

Thỉnh thoảng cãi vã, đánh nhau, chửi bới, khóc lóc vang lên, nhưng trước khi vợ chồng viện trưởng đến, những đứa lớn đã dẹp yên trẻ nhỏ. Dĩ nhiên bằng bạo lực, nhưng chẳng ai trách hay can ngăn.

Với các trẻ coi cô nhi viện chật hẹp và bạn bè chen chúc là toàn bộ thế giới, chúng không biết sự bất tiện và bạo lực dành cho mình là bất công. Chúng chấp nhận bữa ăn đói và giấc ngủ khó chịu như chuyện đương nhiên.

Trẻ con càng nhỏ thì càng nhanh nhạy với sinh tồn. Chúng nhanh chóng nhận ra hoàn cảnh cô nhi viện nhận chúng không dư dả. Cũng nhận ra tất cả đang cùng đói khát.

Quanh mình toàn trẻ cùng hoàn cảnh nên không có gì để so sánh. Nên chúng không biết môi trường xung quanh mình là bất thường.

Nhưng trong mắt Erzan, điều đó trông lạ lùng.

Trẻ trong viện do ăn thiếu và ngủ chật nên nhỏ con và gầy hơn trẻ cùng tuổi. Nên không ai dám gây sự với Erzan to lớn và khỏe hơn.

Giường của trẻ cùng tuổi chật đến mức phải cuộn người ngủ, bữa ăn hai lần một ngày quá ít để no bụng. Dĩ nhiên Erzan không kêu ca hay cướp phần của trẻ khác.

Erzan quyết định chấp nhận mình khác biệt với mọi người.

Tám tuổi đã cao vượt trẻ mười hai, nên không ai muốn nhận nuôi Erzan. Dù không biết tình yêu cha mẹ, anh vẫn cảm nhận được ai muốn hay từ chối mình. Erzan nghĩ nếu cứ ở lại cô nhi viện sẽ là gánh nặng cho vợ chồng viện trưởng và trẻ khác.

Đó gần như bản năng hơn là nhận thức. Erzan bản năng tìm đường sống cho mình.

Ra khỏi cô nhi viện thì làm gì. Erzan to lớn và khỏe, nhưng chỉ so với trẻ cùng tuổi. Không nơi nào thuê trẻ tám tuổi làm lao động.

Một kỷ niệm hiện lên trong đầu Erzan. Một người đàn ông to lớn mặt đầy sẹo thỉnh thoảng đến cô nhi viện, bị vợ chồng viện trưởng từ chối lạnh lùng thì chép miệng bỏ đi. Hình như là huấn luyện viên của trường đào tạo hiệp sĩ.

Trường đào tạo vốn chỉ nhận thiếu niên từ mười lăm tuổi trở lên, nhưng năm năm trước dịch bệnh lạ khiến hiệp sĩ, huấn luyện viên, và nô bộc chết hàng loạt, nên bỏ giới hạn tuổi.

Tình hình khẩn cấp đến mức bỏ giới hạn tuổi để tuyển người, kỷ luật đương nhiên rối loạn, nhưng cấp trên cứ thúc ép phải đào tạo hiệp sĩ nhanh chóng.

Lệnh vô lý yêu cầu kết quả trước khi quá trình hoàn tất khiến huấn luyện viên căng thẳng, trút giận lên học viên, khiến học viên ôm mộng hiệp sĩ không chịu nổi sỉ nhục mà bỏ đi.

Huấn luyện viên đến cô nhi viện tuyển học viên để lấp chỗ trống. Hơn nữa, khác với học viên thường, nếu không chịu nổi huấn luyện và sỉ nhục thì bỏ về nhà, trẻ cô nhi viện không có nơi về nên sẽ ở lại dù khó khăn – với tính toán ấy mà đến.

Vợ chồng viện trưởng biết rõ ý đồ nên luôn đuổi đi, nhưng Erzan nhìn huấn luyện viên đá hàng rào ngoài cô nhi viện chửi rủa mà mơ hồ nghĩ.

Nơi đó có lẽ sẽ nhận mình, mình ở đó cũng không là gánh nặng.

Erzan vào trường đào tạo hiệp sĩ không phải vì mơ làm hiệp sĩ, muốn phục vụ hoàng gia và quốc gia, hay sứ mệnh bảo vệ ai đó bằng sức mình.

Chỉ vì nơi đó sẽ nhận mình, mình ở đó không là gánh nặng.

Erzan thích nghi tốt với huấn luyện khắt khe khiến học viên lớn tuổi cũng bỏ cuộc. Không chỉ to con, cảm giác cũng nhạy bén, huấn luyện viên biểu diễn một lần là làm theo được.

Vốn quen nhẫn nãi, Erzan không ngại huấn luyện lặp lại. Vung kiếm theo bài học, rèn luyện thể lực là việc đơn giản. So với nỗi bế tắc tìm đường sống, huấn luyện không cần nghĩ ngợi nên thoải mái.

Học viên không chỉ dọn dẹp ký túc xá và sân tập của mình, mà còn phòng và phòng nghỉ của huấn luyện viên, giặt giũ đồ của họ. Chuẩn bị bữa ăn cho họ, đôi khi chạy vặt. Đôi khi bị gọi đến bắt lỗi vô cớ để trút giận cũng phải chịu.

Với Erzan, khác với học viên khác, điều đó không khó khăn. Giáo dục hiệp sĩ không chỉ rèn luyện thể lực mà còn học kiến thức và lý thuyết, nhưng Erzan vẫn không phàn nàn.

“Tao vào trường đào tạo không phải để giặt vớ.”

“Đun trà mang cho huấn luyện viên thì liên quan gì đến làm hiệp sĩ.”

“Huấn luyện viên cứ gọi học viên bắt lỗi chửi bới, còn nói về tinh thần hiệp sĩ thì buồn cười.”

Nghe đồng môn đầy bất mãn phàn nàn, Erzan không đồng cảm nên lặng lẽ làm theo lệnh.

Huấn luyện viên không yêu cầu vượt khả năng Erzan, cũng không ra lệnh trái tinh thần hiệp sĩ.

Nếu họ bảo Erzan đánh dân thường hay trộm đồ ở cửa hàng, anh sẽ không làm.

Nhưng dọn dẹp sắp xếp, giặt giũ sạch sẽ, nấu ăn cân bằng vị và dinh dưỡng – theo Erzan không phải việc xấu.

Vậy nên Erzan không thấy nhục nhã hay phiền khi bị sai pha trà. Không như đồng môn cố tình nhổ nước bọt vào trà hay lau cốc bằng giẻ bẩn.

Bị gọi đến bắt lỗi chửi bới cũng không thấy lạ. Bị nói “mày sao to lớn thế” công kích cá nhân vô lý cũng nghĩ vậy thôi. Trong cô nhi viện, vì Erzan to lớn làm chỗ trẻ khác chật chội, bị mắng vì to lớn không phải chuyện lạ.

Những việc mà thiếu niên lớn lên trong gia đình bình thường sẽ tổn thương lòng tự trọng mà không chịu nổi, tình cờ không ảnh hưởng gì đến Erzan.

Erzan chăm chỉ huấn luyện, lặng lẽ phục vụ huấn luyện viên, dù bị mắng phạt vì lỗi không phải của mình cũng kiên cường chịu đựng.

Vốn đã nhẫn nãi mạnh mẽ, Erzan chịu đựng sự ngang ngược và lạm quyền vô lý của huấn luyện viên, trở nên nhẫn nãi hơn nữa. Cùng với sức mạnh và cảm giác phi thường, tinh thần bất khuất trước mọi thứ khiến Erzan tốt nghiệp trường đào tạo với thành tích cao nhất, rồi đỗ thủ khoa kỳ thi vào đội cận vệ hoàng gia – có lẽ là chuyện đương nhiên.

Nhưng sau khi vào đội cận vệ hoàng gia, Erzan gặp rào cản mới.

“Kết quả kiểm tra sức khỏe đã ra. Erzan, anh bị đánh giá không phù hợp.”

Không biết cái gì không phù hợp. Erzan không được phân công. Nhưng cũng không nhận lệnh rời đi.

Trong khi đồng khóa lần lượt được phân công và rời đi, Erzan chỉ nhìn theo lưng họ.

Công việc hàng ngày của Erzan là dậy sáng sớm, chỉnh trang quần áo rồi đứng như bức tượng trong phòng chờ.

Đứng cả ngày không mệt. Cận vệ canh cổng thành nếu không có người ra vào phải đứng im bất động.

Không có đồng nghiệp để nói chuyện cũng không mệt. Trong giờ trực nghiêm cấm nói chuyện riêng.

Luôn sẵn sàng hoàn hảo để xuất phát bất cứ lúc nào cũng không mệt. Giữ tâm trí trống rỗng để phản ứng ngay với mối đe dọa nhỏ nhất cũng không mệt mỏi.

Nhưng dù giữ căng thẳng cả ngày lặng lẽ đứng, chẳng ai đến tìm Erzan.

Một ngày, hai ngày, ba ngày, bốn ngày.

Gần một tháng, Erzan ngày nào cũng dậy chỉnh trang, đeo kiếm đứng trong phòng chờ. Nhìn cửa không mở.

Cửa kia khi nào mở.

Có mở được không.

Đó là nỗi bế tắc đầu tiên Erzan gặp kể từ khi vào trường đào tạo. Khi rời cô nhi viện tìm đường sống, trong đầu còn có ý tưởng gì đó. Nhưng giờ thì không có gì.

Có lẽ mọi người quên mất mình còn ở đây. Bất an đột ngột dâng lên. Nhưng anh không thể gây náo loạn.

Erzan phải lặng lẽ đứng chờ lệnh không biết khi nào mới đến.

Nếu có lệnh chờ đến lúc nào, dù một năm hay mười năm Erzan cũng chờ được.

Nhưng chờ đợi vô hạn bắt đầu gặm nhấm tinh thần vững chãi của Erzan.

Nếu cuối cùng vẫn không có lệnh thì sao?

Thì mình phải làm gì.

Không được phân công nên không thể nói rời đi. Erzan không có nơi về.

Nếu có lệnh rời đi thì còn tìm việc khác, nhưng Erzan không có cả điều đó.

Dù cố gắng giữ tâm trí trống rỗng, nỗi bế tắc vẫn không tan.

Trước Erzan như vậy, bá tước Konvayazen xuất hiện.

「Gia tộc chúng ta đang bảo hộ một tiểu thư. Ta muốn cậu nhận nhiệm vụ hộ vệ cho cô ấy.」

Đó là mệnh lệnh đầu tiên.

Là mệnh lệnh đáng ngờ đối với một hiệp sĩ đội cận vệ hoàng gia, nhưng bá tước Konvayazen là đại diện của hoàng đế, nên Erzan không có lý do từ chối.

Và anh cũng không muốn từ chối.

Lần đầu tiên được nhìn thấy ánh sáng sau bao lâu.

Không có cảm giác hồi hộp hay phấn khích vì là nhiệm vụ đầu tiên. Ngược lại, anh thấy lòng nhẹ nhõm vì cuối cùng mình cũng được giao vai trò.

「Tôi là Erzan Muskovayev, thưa Sabina tiểu thư.」

Sabina nhỏ bé và mảnh mai hơn Erzan rất nhiều. Cô kéo mũ trùm thật thấp, không muốn nhìn thẳng vào mắt anh. Erzan nghĩ có lẽ thân hình mình quá lớn khiến cô sợ hãi, liền quỳ một gối xuống.

Khi ánh mắt chạm nhau, đôi mắt đen của cô rung động. Sabina lập tức kéo mũ trùm xuống che kín mặt đến mức không thấy đường.

Chỉ thoáng chạm mắt trong khoảnh khắc, nhưng Erzan đã vui mừng vì điều đó.

Khoảnh khắc bàn tay trắng trẻo đặt lên tay anh, lồng ngực anh tràn đầy thứ ấm áp nào đó.

Anh đã có vai trò.

Có “chỗ đứng” bên cạnh cô.

Không còn bế tắc nữa.

Khi Sabina ra lệnh thì làm theo. Nếu không ra lệnh thì hỏi xem có gì cần không.

Chỉ cần có vai trò đã khiến tâm hồn Erzan – người từng lạc lõng như trôi trên biển khơi mênh mông – bình yên ngay lập tức.

Bảo vệ cô bên cạnh cô.

Mục tiêu rõ ràng khắc sâu trong tim Erzan trở thành lý do sống của anh.

Trở thành ý nghĩa tồn tại của Erzan.

Khi ở bên Sabina, Erzan mới có ý nghĩa tồn tại.

Vì vậy anh không thể rời xa cô.

Trừ khi tim ngừng đập, hơi thở đứt đoạn, không còn tồn tại nữa.