Edit: Quillpetal

Cha đã nói rõ ràng như vậy. Vai trò của Sabina vẫn chưa kết thúc.

Nếu định giao cô cho Appetit thì hẳn đã nói “giờ con có thể nghỉ ngơi rồi” và để cô rời đi.

Dù là đại diện của hoàng đế nhưng chưa phải là hoàng đế. Nhận tước công tước cũng chưa phải kết thúc. Trong đế quốc ngoài nhà bá tước Konvayazen vẫn còn rất nhiều gia tộc quý tộc khác, và ngoài đế quốc còn có nhiều quốc gia hơn nữa. Con đường đến mục tiêu vẫn còn xa vời, nên cha nhất định vẫn cần Sabina.

Một phù thủy gia tộc mạnh mẽ nhất.

Hiện thân lời nguyền có thể di chuyển theo ý ông.

Và tồn tại được ràng buộc bằng huyết thống chứ không phải hợp đồng – một đứa con gái.

“Nhưng Appetit. Anh không phải cha tôi.”

Sabina vẫy tay ra hiệu cho Nazayev lùi lại. Nazayev đang đứng như phỗng vì không tìm được thời cơ chen vào, mặt khó xử lùi một bước. Cơ thể cao lớn của anh loạng choạng. Có lẽ lời nguyền trên cánh tay đang dần lan ra toàn thân.

Nazayev đặc biệt dễ bị lời nguyền ảnh hưởng hơn người khác trong làng. Nếu thời gian đối đầu Appetit ở đây kéo dài, không biết cơ thể Nazayev sẽ xảy ra chuyện gì.

Cảm giác miệng khô khốc vì lo lắng, Sabina bước một bước về phía Appetit.

“Anh không có sức mạnh ép buộc tôi.”

“Cô đã bị tôi điều khiển hai lần rồi đấy.”

Appetit nhổ một sợi tóc đỏ, mỉm cười. Sợi tóc đỏ mảnh mai lay động trong gió trông như con rắn sống đang uốn éo.

‘Hạt nhân dục vọng là dạng bụi, nhưng tóc Appetit cử động giống hạt nhân phẫn nộ mà Barselda từng mang.’

Con rắn làm từ hạt nhân phẫn nộ nhắm vào máu Sabina và chui vào cơ thể cô. Có liên quan gì đến việc Appetit lấy máu để điều khiển người không. Sabina chăm chú nhìn sợi tóc đỏ lay động.

“Dùng cái đó để lấy máu tôi, rồi lại điều khiển tôi à?”

“Trước khi phí phạm máu quý giá, ngoan ngoãn nghe lời chẳng phải tốt hơn sao?”

“Tôi không thấy máu mình quý giá lắm đâu.”

“Thế à.”

Appetit khẽ tặc lưỡi. Sợi tóc đỏ đang uốn éo thẳng tắp trở nên cứng cáp. Dài và sắc nhọn, trông không giống dao mà giống cây kim dài.

‘Khoan. Kim……?’

Hạt nhân dục vọng là bụi vô hình.

Hạt nhân phẫn nộ là hình rắn.

Hạt nhân căm hận là hình gai.

Và hạt nhân cam chịu……

‘Bùn…… không. Giống như chất lỏng.’

Thứ đậm đặc hơn nước, lạnh lẽo và nặng nề chìm xuống, giống như đầm lầy không thấy đáy.

Nhớ lại hình ảnh Pegora nằm bất động như xác chết, Sabina cắn cổ tay mình. Sức lực của Sabina chỉ bằng phụ nữ bình thường, nhưng dù không có răng nanh sắc nhọn như thú dữ, cô vẫn có thể rạch da và khiến máu chảy.

Máu đỏ từ cổ tay cô chảy ròng ròng xuống đất.

Dù bị thương nặng đến đâu cũng không chết, Sabina không sợ chảy máu hay bị thương. Nhưng khi thấy cô tự hại, mặt Appetit và Nazayev méo mó vì cảm xúc khác nhau.

“Sabina, em làm gì vậy!”

“Thứ quý giá thế kia……!”

Sabina nhìn máu từ cổ tay mình nhỏ xuống đất.

Trước đây máu mang lời nguyền sẽ hóa thành khói đen và bay hơi, nhưng giờ khi đã hấp thụ hết bốn hạt nhân, nó thành chất lỏng đen đặc, chậm rãi lan rộng trên mặt đất.

“Lùi xa hơn nữa. Chạm vào là nguy hiểm đấy.”

Dù không gọi tên nhưng hiểu là nói với mình, Nazayev giật mình lùi khỏi bóng đen.

“Sabina……”

Dù không có mắt sau gáy, chỉ nghe giọng lo lắng của anh thôi Sabina cũng hình dung được biểu cảm của Nazayev.

“Lần đầu gặp Barselda, lời nguyền của hai người hòa lẫn khiến tôi rất đau đớn.”

Sabina không quay lại nhìn Nazayev, tiếp tục nhìn Appetit mà nói.

“Nhưng sau khi hấp thụ hạt nhân của Nenavuste, chỉ còn cảm giác ngứa ngáy khó chịu trong cơ thể.”

Khi hấp thụ hạt nhân cam chịu của Pegora, cơ thể nặng như bông thấm nước, nhưng giờ sau khi lăn từ đồi xuống, đi qua nghĩa trang đến khoảng trống này, cơ thể không còn nặng nề nữa.

“Appetit. Bỏ cuộc đi và giao hết lời nguyền anh mang theo cho tôi.”

“Có vẻ cô tự tin lắm sau chuyện ở kho hàng nhỉ, nhưng giờ bên cạnh cô không phải con chó trung thành kia, mà là thằng ăn chơi nửa mùa chẳng giúp ích gì đâu.”

“Đừng nói bừa về Erzan. Và giờ tôi không cần sự giúp đỡ của ai khác.”

“Cô quên rồi sao? Chỉ cần dính máu cô vào thứ này là cô sẽ thành con búp bê ngoan ngoãn đấy?”

Appetit lắc tóc, sợi tóc đang cứng ngắc lại lay động mềm mại.

“Appetit. Anh có biết tại sao tôi bị giọng anh dẫn dụ vào kho, nhìn thấy ảo ảnh của anh không?”

“Vì lời nguyền của tôi mạnh hơn cô.”

Sabina từng nghĩ vậy. Appetit là hiện thân lời nguyền mạnh hơn cô. Có lẽ đúng. Nhưng đó không phải toàn bộ lý do cô bị điều khiển.

Sabina không có dục vọng điều khiển người khác.

Dù phản kháng lệnh cha đến thế, cô chưa từng nghĩ đến việc điều khiển cha thành người tốt. Không phải vì bất khả thi. Mà từ đầu cô không có dục vọng muốn thao túng ai đó. Khác với cha cô hay Appetit.

“Tôi lần đầu trải nghiệm lời nguyền dục vọng khi đến đây.”

Vì thế không thể chống lại Appetit. Như bị toàn thân điều khiển, cô bị dẫn dụ vào kho, nhìn thấy ảo ảnh và hôn hắn.

Ngay cả khi cùng Erzan đi hấp thụ hạt nhân dục vọng, Sabina không thấy mười xác chết trong kho, chỉ thấy ảo ảnh của Appetit.

“Anh từng nói chúng ta là cùng một loại người?”

Sabina bước lên lớp đất phủ chất lỏng đen, tiến gần Appetit thêm một bước. Mặt đất lẽ ra phải cứng chắc lại gợn sóng, khiến Nazayev nghi ngờ mắt mình. Chất lỏng đen đang dần tiếp cận gốc cây nơi Appetit đứng.

“Cô định làm gì vậy?”

“Tôi là hiện thân cái chết mà còn không thể từ chối «dục vọng», vậy hiện thân dục vọng như anh có từ chối được «cái chết» không?”

Như nhỏ mực đen vào nước, xung quanh nhanh chóng bị nhuộm đen. Lời nguyền cái chết bao vây Appetit nhanh hơn lửa lan, mặt đất bắt đầu lún xuống.

“Sabina!”

“Đừng lại gần!”

Sabina hét lên với Nazayev, ngẩng nhìn Appetit đang cố giữ thăng bằng trên gốc cây rung lắc.

Sabina bất tử nên có thể chịu đựng trong đầm lầy lún, nhưng Appetit thì sao.

“Appetit. Giao lời nguyền dục vọng cho tôi đi.”

“Thật là kiêu ngạo dễ thương. Cô nghĩ tôi không biết tính cô không nỡ giết người sao?”

Đó là lời đe dọa lớn nhất Sabina có thể làm. Cô không muốn Appetit thực sự gặp nguy hiểm. Chắc chắn ngay trước khi lời nguyền cái chết bao phủ hắn, cô sẽ thu hồi lại.

Appetit hẳn đã phán đoán vậy khi thấy Sabina đến làng này vẫn nghiến răng cố gắng không giết ai.

“Appetit. Có vẻ anh chỉ biết hình ảnh tôi sau khi đến làng này thôi nhỉ.”

Sabina đưa tay về phía Appetit từ trong đầm lầy đen ngập đến đầu gối.

“Dù tôi có vùng vẫy không muốn giết người đến đâu, lời nguyền này chưa từng nghe lời tôi lần nào.”

Từ đôi mắt đen của Sabina, nước mắt đen chảy ra như màu bị rửa trôi.

***

Cảm nhận vị trí bên cạnh từng ấm áp nay đã lạnh ngắt, Erzan mở mắt.

Ánh nắng xuyên qua rèm cửa tối màu trông rất sáng.

‘Ôi. Chẳng lẽ mình ngủ đến tận trưa sao?’

Erzan đột ngột ngồi dậy, bước đến cửa sổ kéo rèm ra.

Bầu trời bình minh xanh thẳm như sắp đổ xuống.

Kể từ khi đến ngôi làng này, Erzan chỉ thấy bầu trời luôn u ám với những tia nắng lọt qua đám mây. Bầu trời trong vắt không một gợn mây thế này đã lâu lắm rồi anh mới thấy.

Nhận ra đó là nhờ lời nguyền của ngôi làng đã biến mất, Erzan vội vã quay lại giường, sờ vào ga trải.

Không biết Sabina dậy từ lúc nào rồi rời đi, vị trí cô nằm bên cạnh đã lạnh tanh.

Ga trải bị kéo lệch chỉ để gấp gọn phần cuối, nhăn nhúm.

Nghĩ đến Sabina cẩn thận sắp xếp chỗ ngủ để không đánh thức anh, Erzan thấy tim nhói đau, đưa tay xoa ngực giữa để xua đi cảm giác trống rỗng không rõ lý do.

“Tiểu thư Sabina……”

“Erzan!”

“Áaa!”

Cửa bật mở không gõ, Camilla bước vào.

Erzan vừa dậy khỏi giường nên vẫn chỉ mặc đồ lót. Anh hoảng hốt kéo ga che người, Camilla há miệng nhìn anh từ trên xuống dưới rồi mỉm cười đầy ý nghĩa, quay ra ngoài đóng cửa lại.

“Lo cho nên đến tìm, hóa ra đang sến súa lắm nhỉ?”

“Ý gì……”

“Sao nào. Ngực đầy vết đỏ kìa?”

“……Camilla!”

Erzan hét lên vì xấu hổ, bên kia cửa vang tiếng cười khúc khích.

“À, đúng rồi. Không được nhìn cơ thể đàn ông của người khác nếu không có sự cho phép của Sabina chứ. Không sao đâu, Erzan. Tôi trí nhớ kém lắm? Sẽ quên ngay thôi.”

Camilla nói như không có gì, nhưng giọng đầy phấn khích.

Nghe giọng quan tâm kiểu đó mà mặt Erzan càng nóng hơn, anh vội vàng mặc quần áo.

‘Trước mặt cô Sabina đã xấu hổ rồi, giờ còn trước mặt người khác……! Bị thương nên lười biếng quá.’

Mặt tai nóng bừng, Erzan vỗ mạnh hai má bằng mu bàn tay, cảm giác xấu hổ dịu đi đôi chút. Anh chỉnh trang quần áo rồi hỏi ra ngoài cửa.

“Camilla. Có chuyện gì vậy?”

“Erzan. Mặc đồ xong chưa đấy?”

“……Xong rồi.”

“Ồ, thật à? Vậy mở cửa đây.”

Chưa dứt lời Camilla đã kéo tay nắm. Cánh cửa gỗ cũ kỹ có thể gãy bất cứ lúc nào được cô mở khéo léo, Camilla kiễng chân ngẩng cao đầu vẫy tay với Erzan – người cô phải ngước lên mới nhìn mặt được.

“Này nhìn này.”

“Gì cơ?”

“Tay tôi nè. Sạch sẽ chứ?”

Lòng bàn tay Camilla chẳng cầm gì.

‘Hỏi về độ sạch sẽ sao?’

Erzan nhìn kỹ tay Camilla như cách Odil từng kiểm tra tay anh.

Vì nắm tay nắm cửa cũ nên lòng bàn tay nhỏ nhắn của Camilla dính chút muội than.

“Có gì dính trên lòng bàn tay mà không thấy sao? Nên rửa tay đi thì hơn.”

“Ê! Ai hỏi cái đó hả?”

Vì hỏi sạch sẽ nên anh trả lời thật là có muội than, thế mà Camilla giận dữ dậm chân cái rầm. Thân hình nhỏ bé chẳng tới ngực Erzan mà sức mạnh kinh thật, chỗ cô dậm chân khiến sàn gỗ nứt toác.

“Lời nguyền đã được giải rồi!”

“Lời nguyền?”

“Ừ! Cậu là người thanh tẩy mà không biết gì hết à?”

“Tôi không phải người thanh tẩy.”

Dù sinh ra với thể chất thanh tẩy lời nguyền, Erzan không phải người thanh tẩy. Anh không thể xóa lời nguyền theo ý muốn, cũng chưa đủ nhãn quan để phân biệt lời nguyền và thứ không phải lời nguyền.

Nhưng anh nhận ra sắc mặt Camilla đã tươi tỉnh hơn hẳn. Khi Sabina hấp thụ lời nguyền trả lại khuôn mặt và chân cho cô, sắc mặt vẫn hơi tối, nhưng giờ thì hồng hào như bị nắng nhẹ.

“Dù sao thì Sabina đã hấp thụ hết bốn hạt nhân rồi. Để chắc chắn nên tôi lấy kim châm ngón chân thử, máu ngừng chảy nhưng vết thương vẫn còn đó! Trước đây thì biến mất ngay lập tức!”

Erzan không hiểu sao cô lại tự làm hại mình, nhưng Camilla nói hăng say quá nên anh chỉ lặng lẽ gật đầu.

‘Trời chưa sáng hẳn…… vậy mà cô Sabina đã hấp thụ hạt nhân rồi sao? Sao vẫn chưa về?’

Có lẽ đang trên đường về?

Erzan nhấc bổng Camilla đang chắn cửa lên.

“Mẹ ơi! Erzan, cậu làm gì thế?”

“Xin lỗi. Chắn cửa thì tôi không đi qua được.”

Erzan nhẹ nhàng đặt Camilla xuống sàn, không quay lại nhìn cô mà chỉ xin lỗi ngắn gọn rồi đi qua hành lang, mở cửa sau ra ngoài.

Gió bình minh lạnh buốt táp vào da thịt, hai má và tai đang nóng bừng lập tức nguội lạnh như chưa từng nóng.

“Erzan, cậu bị gì vậy? Người ta nói chuyện mà bỏ đi cái vèo thế à!”

“Có chuyện thì nói với Kairat đi.”

“Điên à? Sao tôi phải nói chuyện với Kairat!”

“Vậy thì Nazayev hay ai đó……”

“Nazayev chắc theo Sabina rồi? Thằng đó giỏi bám đuôi người ta lắm.”

Erzan không chỉ trích cách nói cay nghiệt của Camilla mà nheo mắt xanh lại. Quả thật Camilla trông khỏe mạnh và tươi tắn hơn, nhưng có gì đó lạ.

“Thật sự lời nguyền đã được giải rồi à?”

“Ừ. Thời gian bị dừng lại đã bắt đầu chảy rồi. Tôi nói rồi mà. Vết kim châm không biến mất.”

“Vậy thì khu rừng kia là gì?”

Erzan chỉ về phía Bắc. Nơi rừng thông đen rậm rạp, có thứ gì đó tối tăm khác với bóng tối đang lay động.

“Ơ……? Ừ nhỉ. Cái gì vậy?”

“Có lẽ trong quá trình hấp thụ lời nguyền đã xảy ra vấn đề gì đó. Tôi sẽ đến chỗ cô Sabina trước.”

Vết thương trên lưng chưa lành, nhưng không đến mức hạn chế cử động. Cơn đau nhẹ còn giúp tỉnh táo hơn, nên Erzan không do dự chạy về phía rừng Bắc.

“Ơ? Erzan! Khoan đã!”

“……Ư!”

Erzan đang chạy về rừng Bắc thì như bị thứ gì chắn lại, bị đẩy ngược về sau. Tay áo anh mặc bị nhuộm đen, rồi vỡ vụn thành bột rơi xuống đất.

Da Erzan không hề hấn gì, nhưng thứ đã biến quần áo anh thành tro trong chớp mắt thì dễ đoán.

“Lời nguyền……?”

“Erzan, ổn không?”

“Đừng lại gần, Camilla. Khu rừng này đã bị lời nguyền bao phủ.”

Erzan đưa tay về phía bóng tối đã đẩy anh. Lời nguyền lẽ ra phải bị ánh vàng thiêu rụi lại gầm gừ hung dữ như muốn nuốt chửng tay anh.

“Cái này, rốt cuộc……?”

“Erzan. Sao vậy?”

“Khả năng thanh tẩy của tôi không hiệu quả. Tại sao……?”

Không biết khả năng anh yếu đi hay lời nguyền này vượt quá sức chịu đựng của anh, nhưng dù thế nào cũng phải thanh tẩy nó.

Biết Sabina đang ở phía sau khu rừng lời nguyền dày đặc cực độ này khiến Erzan sốt ruột. Anh thử nhiều lần dùng tay xé bóng tối, nhưng nó như khói lọt qua kẽ tay anh, rồi đốt cháy vạt áo anh như khiêu khích.

Sau khi tay áo dài rơi xuống và quần thủng lỗ chỗ ở đầu gối, Erzan mới nhận ra mình không thể xử lý nó một mình.

“Cha Roskayen chắc cũng đang ở cùng cô Sabina…… Camilla. Kairat có ở nhà không?”

“Sao lại tìm Kairat?”

“Kairat hiểu về thuật rất rõ. Chắc biết tại sao khu rừng này chặn tôi.”

“Chắc không. Dù biết chắc cũng không nói đâu.”

Có cách khiến hắn mở miệng.

Trước mặt Sabina anh luôn giữ hình ảnh hiệp sĩ chính trực, nhưng Erzan giữ chính trực vì không muốn dùng phương pháp phi thường làm ảnh hưởng việc mình làm, chứ không phải không biết dùng.

“Phải gặp Kairat. Đi tìm nhà hắn trước.”

“Kairat không ở nhà.”

“Không ở? Ra ngoài à?”

“Tôi làm sao biết.”

Camilla đảo mắt nhún vai, Erzan cảm thấy nghẹn ngực. Có lẽ vì Nenavuste thương em nên Camilla không lo lắng khi Kairat mất tích.

Không, trước khi biết sự thật Kairat giấu, cô từng van xin Sabina chữa cho hắn, nên tình cảm anh em không phải không có.

Có lẽ cảm giác bị phản bội lúc đó vẫn còn dai dẳng.

Erzan nhíu mày.

“Camilla. Cô chỉ đến khoe với tôi rằng lời nguyền đã được giải thôi à?”

“Ừm…… đúng rồi. Có thể vậy. Sao?”

Ảo giác sao?

Đôi mắt xanh của Camilla chợt lóe lên nỗi sợ rồi biến mất.

“Camilla. Cô đang giấu gì?”

“Sao? Tôi giấu gì chứ?”

Có lẽ vì thoát lời nguyền. Camilla từng cố gắng tỏ ra vui vẻ để chịu đựng bất an và lo lắng, nhưng giờ trông cô rất mong manh. Như quả bóng căng phồng sắp nổ.

“Nói đi, Camilla. Nếu định hại cô Sabina thì dù là cô tôi cũng không tha thứ.”

“Không phải vậy. Tôi chỉ……”

Camilla ngừng lời, tiến sát Erzan.

“Ở bên cậu thì…… cảm thấy an toàn.”

“An toàn?”

“Ừ.”

Camilla tránh ánh mắt Erzan, quay đầu đi. Miệng cười như bình thường nhưng vai co rúm vì căng thẳng.

Erzan quan sát Camilla.

Quần áo bình thường, tóc dưới khăn hơi rối nhưng không bẩn thỉu.

Vậy sao lại căng thẳng thế này.

Như con thú bị săn đuổi, cuối cùng tìm được chỗ trốn nên co ro nín thở.

“Camilla, có chuyện gì thì nói đi.”

“Nói gì chứ? Chẳng có gì hết!”

“Vừa nãy cô nói là tình huống nguy hiểm đến mức phải tìm chỗ an toàn mà?”

“Không hẳn là nguy hiểm……”

Camilla cắn môi, đột nhiên run lên như nổi da gà.

“Sợ đến nổi da gà.”

“Sợ đến nổi da gà?”

“Thời gian làng ta vốn bị dừng lại mà.”

Camilla vẫn không nhìn thẳng Erzan, đảo mắt xanh, nghiêng đầu qua lại. Erzan nhận ra đó là động tác để giảm căng thẳng nên không trách.

“Nhưng đột nhiên thời gian chảy trở lại…… kinh khủng lắm.”

“Kinh khủng cái gì?”

“Tất cả, mọi thứ.”

Camilla chớp mắt nhiều lần, rồi khó khăn ngẩng đầu nhìn Erzan.

Nhưng vừa chạm mắt lại cúi gằm ngay.

Như đứa trẻ bị phát hiện làm sai.

“Khi quen rồi thì không biết, nhưng đột nhiên thoát khỏi ảnh hưởng lời nguyền thì…… không ngồi yên được.”

Nắm đấm nhỏ của Camilla run rẩy. Erzan tưởng cô run vì sợ, nhưng nhìn kỹ thì như đang kìm nén gì đó.

“Cơ thể có gì bất thường à?”

“Tôi cho cậu xem tay rồi. Sạch sẽ mà.”

Có muội than dính mà.

Erzan nghĩ vậy nhưng không nói ra. Camilla lắc đầu rồi quay lại bên Erzan, dừng cách một bước, đứng ngượng nghịu.

“Đột nhiên…… cảm giác lạ lắm.”

“Lạ thế nào?”

“Không biết…… giận, bực, buồn bã…… nếu ngồi yên chắc phát điên trong nhà nên chạy đến đây.”

“Sao vậy?”

“Rút một sợi tóc ra xem.”

“Tóc sao?”

“Nếu còn lời nguyền thì sẽ bị thanh tẩy trên tay tôi. Chạm trực tiếp vào người cô lỡ gây bỏng thì phiền.”

“Tôi bảo không còn lời nguyền rồi mà……”

Dù nói vậy nhưng vẫn lo, Camilla rút một sợi tóc đặt lên lòng bàn tay Erzan.

Erzan nhìn chằm chằm sợi tóc xoăn màu nâu trên tay mình.

Đầu tóc chẻ ngọn, nhưng không có lời nguyền, chẳng có gì xảy ra.

“Thoát lời nguyền là thật rồi.”

“Tôi nói rồi mà……”

“Vậy sao lại bất an, giận dữ thế?”

Trước câu hỏi của Erzan, Camilla co rụm cổ, cắn môi.

“Quá…… yên tĩnh.”

“Yên tĩnh?”

“Erzan, cậu biết khi chặt cây cổ thụ thì nó đổ thế nào không?”

Câu hỏi bất ngờ khiến Erzan chớp mắt ngạc nhiên, Camilla nhìn quanh rồi ôm cổ bằng hai tay.

“Nếu chặt đứt hẳn thì tưởng sẽ đổ ngay chứ? Không đâu.”

Khi chặt cây lớn phải cẩn thận. Làng Camilla bao quanh bởi rừng thông đen dày đặc, nên từ nhỏ cô đã thấy cảnh chặt cây.

“Sau khi chặt, một lúc rất…… yên tĩnh.”

Không phải “vẫn ổn”, mà “yên tĩnh”, Camilla nói rồi liếc ra sau. Như kiểm tra có ai nghe lén không.

“Lúc bắt đầu nghiêng thì rất chậm, gần như không có tiếng động.”

Khi cây bị chặt vẫn giữ hình dạng “yên tĩnh”. Và khi bắt đầu nghiêng chậm với tiếng động rất nhỏ. Lúc đó vẫn rất bình yên.

Nhưng.

“Khi gốc không chịu nổi độ nghiêng nữa thì đột nhiên đổ ầm.”

“……Không hiểu sao cô nói cái đó lúc này.”

“Giờ giống hệt khoảng yên tĩnh đó.”

Khoảng lặng ngắn ngủi từ khi chặt cây đến khi cây cổ thụ đổ ầm. Khoảng lặng nín thở ngay trước khi cơn bão không thể chịu nổi ập đến khiến Camilla bất an. Càng muốn mau chóng rời khỏi đây, lại càng sợ rời đi sẽ nguy hiểm hơn, hai cảm giác kéo đầu cô sang hai bên. Nếu không chạy đến nhà thờ, không gặp Erzan, có lẽ Camilla đã hét lên và lên cơn.

“Khi lời nguyền lần đầu giáng xuống ngôi làng này, những con người chấp nhận lời nguyền đã quằn quại trong đau đớn giống hệt như vậy.”

“Cậu có thể thanh tẩy lời nguyền mà? Nên tôi nghĩ sẽ ổn thôi.”

“……Cô Sabina từng nói tôi có khả năng như vậy, đúng là thế.”

Erzan nhìn khu rừng đen kịt, nhíu mày.

Rõ ràng trước đây khi đi qua khu rừng này, anh có thể bẻ cành cây bị lời nguyền bám vào. Nhớ lại vết cắt lộ ra lời nguyền bị ngọn lửa thanh tẩy thiêu cháy, phát ra ánh vàng nhạt.

Vậy tại sao giờ không những không thanh tẩy được, mà thậm chí còn không vào nổi?

“Nếu có thứ gì đó đến, chắc chắn sẽ xuất hiện từ phía bên kia.”

Lời nguyền khổng lồ mà ngay cả khả năng thanh tẩy của Erzan cũng không chịu nổi.

Erzan không sợ lời nguyền. Không phải vì anh có khả năng thanh tẩy.

Dù chỉ là người bình thường như bao người khác, dù phải chịu đựng bao nhiêu đau đớn từ lời nguyền, Erzan vẫn tự tin mình có thể chịu đựng. Và cũng có thể vượt qua.

Thứ khiến anh sợ không phải lời nguyền.

“Nhưng…… cô Sabina đang ở phía bên kia.”

Phía Bắc ngôi làng, khu vực dân cư nằm sau khu rừng đen này.

Nếu lời nguyền nặng nề chỉ ngự trị trong khu rừng này, phía bên kia vẫn an toàn như nơi đây thì còn đỡ. Nhưng nếu lời nguyền mạnh mẽ tương tự cũng lan ra phía bên kia thì phải làm sao.

“Xin lỗi, Camilla.”

“Tôi không thể đảm bảo an toàn cho cô…… Tôi phải đi cứu cô Sabina.”

“Lưng cậu chưa lành mà? Với lại cậu bảo không vào được mà!”

“Dù sao cũng phải cố vào thôi.”

Nếu Sabina đang an toàn, việc anh lại tiếp xúc lời nguyền chỉ khiến cô thêm lo lắng.

Anh cũng nghi ngờ đây là việc thừa thãi. Nhưng Erzan không muốn tiếp tục bất an nữa. Dù có bị thương thêm lần nữa, dù khiến Sabina khóc, anh cũng phải tận mắt xác nhận cô an toàn mới chịu được.

“Nếu không bước chân vào được thì phải vòng đường…… đường nhanh nhất từ đây là đâu?”

“Tôi không biết.”

“Không biết?”

“Vốn dĩ không thể ra khỏi làng mà.”

Khu rừng bao quanh làng. Đã 15 năm không ra ngoài được. Giờ dù có thể vượt rừng ra ngoài, Camilla cũng không tự tin tìm đường. Núi rừng có thú dữ nguy hiểm, trừ khi Odil và mấy thanh niên khỏe mạnh đi săn, còn Camilla chưa từng ra khỏi rừng.

“Được rồi. Vậy cô ở đây đi. Tôi sẽ tự tìm đường.”

“Khoan đã!”

Camilla nắm vạt áo Erzan. Vạt áo bị lời nguyền thiêu cháy chỉ bị kéo mạnh đã rách toạc thẳng tắp, lộ một phần vết thương trên lưng.

“Hic! Xin lỗi!”

“……Không sao, thả ra đi.”

“Không, cái đó……”

“Lại gì nữa?”

“Có cách đi hướng Bắc mà không cần ra khỏi rừng.”

Camilla đảo mắt nhanh, chỉ vào giếng nằm giữa nhà thờ và nhà cô.

“Giếng trong làng đều nối với nhau. Đông tây nam bắc hết.”

“Ý là chui vào giếng bơi qua kênh nước à?”

Chắc chắn Sabina từng rơi vào giếng phía Tây, bơi qua kênh nước rồi trồi lên giếng phía Nam. Nhưng bơi trong kênh ngầm không ánh sáng có thể không?

Erzan nhìn Camilla với vẻ khó tin, cô vội chữa lời.

“Không, ý tôi là! Nghe nói giếng Bắc khô cạn lâu rồi. Nước chỉ đọng ở kênh nối từ Tây sang Nam thôi?”

Giếng Tây trước đây cũng bị xác chết phủ kín không có nước. Sabina hấp thụ lời nguyền thì nước trong trở lại, nhưng phía Bắc cao hơn chắc vẫn khô.

“Xin lỗi. Nguy hiểm quá à? Dù sao tôi cũng chưa từng vào……”

“Không. Đi xem trước đã.”

Gió ẩm mà lạnh. Ngày trong nhưng không khí nặng nề lạ thường. Erzan theo Camilla đến giếng Tây, vừa đi vừa quan sát kỹ cảnh vật trong làng xem có gì thay đổi không.

Đất khô cằn, cỏ dại úa vàng, dù thoát lời nguyền nhưng vỏ cây vẫn đen sì, lá cây đục ngầu như lâu ngày không nhận nắng.

Lẽ ra thoát lời nguyền thì phải hồi sinh, nhưng khác với Camilla trông khỏe mạnh, cảnh vật làng vẫn chết chóc.

‘Khi cô Sabina thanh tẩy ao thì nước trong trở lại.’

Ao đen đục, tưởng chẳng sinh vật nào sống nổi, sau khi Sabina hấp thụ lời nguyền thì trở nên trong suốt. Khuôn mặt Camilla bị lời nguyền biến dạng trở lại bình thường, bước chân khập khiễng cũng ổn định.

Vậy ngôi làng thoát lời nguyền lẽ ra phải hồi sinh, nhưng cảnh vật im lìm còn kỳ quái hơn cả khi thời gian bị dừng.

Như sắp sụp đổ đến nơi.

Erzan nhìn cảnh kỳ lạ mà không sợ, nhưng giờ hiểu phần nào tại sao Camilla lại bồn chồn.

Đứng trước giếng khô, Camilla chống tay lên đá, cúi nhìn xuống rồi đứng thẳng dậy.

“Erzan. Ở đây đi. Nếu cậu xuống thẳng thì ròng rọc không chịu nổi trọng lượng cậu, sẽ vỡ tan. Tôi về nhà lấy dây thừng chắc chắn.”

“Không, đợi đã.”

Erzan ngăn Camilla định về nhà, vuốt ve dây thừng cũ và đá giếng.

‘Nếu còn lời nguyền thì sẽ bị thanh tẩy trên tay tôi, còn nếu không……’

Rắc!

Erzan nắm viên gạch giếng, đá xám vỡ vụn như bột vôi.

Không dùng sức mạnh lắm. Dù có dùng sức, Erzan cũng không đủ sức nghiền đá thành bột.

Vậy mà trong tay anh, đá xám vỡ tan không hình dạng. Erzan nhìn xuống vực sâu, nắm viên đá bên cạnh. Đá lại vô lực vỡ vụn.

“Erzan, cậu làm gì vậy? Sao phá giếng!”

“Không phải phá.”

Chỉ nắm thôi mà đá vỡ vụn, có thể coi là bình thường không. Erzan vuốt dây thừng quấn ròng rọc bằng đầu ngón tay, dây kêu khô khốc, ròng rọc lăn cuồn cuộn, cái gầu trên cùng rơi tõm xuống.

Dưới có nước đọng, tiếng gầu rơi vào nước vang lên.

“Này, Erzan. Cậu đang……”

“Vấn đề không phải tôi, mà là ở đây.”

Erzan chỉ khẽ chạm tay, cột nghiêng ngả rồi đổ sang bên. Mái che làm từ ván cũ rơi về phía Erzan.

“Erzan, cẩn thận!”

Rắc rắc!

Tiếng động lớn, nhưng mái giếng chạm Erzan vỡ tan như giấy rách. Erzan phủi bụi trên đầu và áo. Dù là gỗ nặng, đáng lẽ có va chạm, nhưng Erzan không hề hấn gì.

“Ổ, ổn không?”

“Tôi ổn.”

“Sao vậy? Chỉ chạm nhẹ mà giếng vỡ tan?”

Erzan không đáp, nhíu mày nhìn xuống vực giếng sâu hun hút.

Sabina chỉ có thể hấp thụ lời nguyền.

Nhưng Erzan không thể thanh tẩy chỉ riêng lời nguyền.

Khả năng thanh tẩy của anh thiêu rụi cả lời nguyền lẫn vật bị nguyền rủa, hoa bị nguyền biến mất không dấu vết, Nenavuste và em trai bị bỏng vì lửa thanh tẩy.

‘Tôi không thể thanh tẩy chỉ riêng lời nguyền, nhưng cô Sabina có thể hấp thụ chỉ riêng lời nguyền.’

Erzan nhớ lại chuyện vài đêm trước.

Chỉ lau sạch lời nguyền bám trên lá sồi, để lại lá cây với gân lá nổi rõ ràng.

Nếu Erzan đã kiểm soát được khả năng, thì ngược lại cũng có thể?

Erzan tách lời nguyền và vật bị nguyền, chỉ thanh tẩy lời nguyền.

Ngược lại, nếu Sabina không tách được lời nguyền và vật bị nguyền, mà hấp thụ hết tất cả thì sao?

“Camilla.”

“Sao, sao vậy?”

“Cô có manh mối gì về việc Kairat rời đi từ khi nào không?”

“Tôi không biết mà! Sáng sớm tôi ra xem Sabina rời đi thì nhà hắn đã không có người.”

“Vậy từ lúc hắn rời nhà thờ hai ngày trước là không thấy?”

“Chắc không phải. Hôm qua cha Roskayen mang bánh đến, giỏ có hai cái. Sáng nay nghe nói đưa Sabina đi Bắc, nên có lẽ mất tích giữa tối qua và sáng nay……”

Camilla ước lượng thời gian, mắt mở to rồi miệng ngậm chặt.

“Erzan. Vì trí nhớ tôi kém nên……”

“Đột nhiên sao vậy?”

“Cậu nhớ Kairat từng nói nếu buộc bốn lời nguyền lại thì sao không?”

Thuật bất tử Kairat nghiên cứu vốn là buộc bốn hạt nhân thành một để hoàn thành.

Không phải như Roskayen đặt ở bốn góc làng để cân bằng và dừng thời gian.

“Sẽ bất tử…… nhưng cô Sabina vốn đã bất tử rồi mà.”

“Bất tử cộng thêm bất tử thì sao?”

Hỏi thế thì Erzan ngoại đạo về thuật cũng chẳng biết.

Nhưng có một điều chắc chắn.

Lời nguyền càng chồng chất thì càng đậm đặc hơn.

Càng bị hấp thụ bởi lời nguyền mạnh hơn.

“……Cô Sabina!”

Sắc mặt Erzan trắng bệch.